- Вань! Иди сюда! - Дмитрий Александрович Немцов, фермер в первом поколении, подозвал к себе своего единственного работника. Молодой парень крепкого телосложения, одетый в старые латаные штаны еще советского производства и такой же свитер, воткнул вилы в кучу навоза, которую до этого перебрасывал в телегу, и подошел к нему.

- Помощь нужна. Мне Егор звонил, из города сегодня приедет молодежь. Типа концерт на открытом воздухе. Егор обеспечивает еду и напитки, но ему нужно разгрузить газель, поможешь?

Иван пожал плечами, продолжая смотреть на Дмитрия своими коровьими глазами.

- В общем, так, пойдешь вечером к пляжу, что выше брода, поможешь Егору разгрузить машину, получишь двести рублей. Понял?

Иван утвердительно кивнул.

- Ну, вот и молодец! - Дмитрий проследил, как Иван возвращается к работе и тихо пробормотал. - Вот угадали же родители с имечком.

* * *

Иван сидел, отперевшись спиной на массивный ствол ивы. В отдалении раздавались голоса отдыхающей молодежи и звуки громкой музыки. Там веселились, пили спиртные напитки, общались, но Иван туда не стремился. Он знал, что там его не примут, поэтому сидел один в отдалении от шума, потягивая сок из доставшейся ему в качестве бонуса бутылки. Вначале ему хотели всучить пиво, но он отказался. Его отец умер три года назад от цирроза печени, оставив его совсем одного, и с тех пор он себе не позволял спиртного.

Именно он первым заметил огромную тень, перекрывшую звезды на небе и зависшую над открытой площадкой. Звуки голосов как-то вдруг начали стихать, раздались встревоженные возгласы, а потом стихли. Чувство страха внезапно пробудилось, и Иван вскочил на ноги, но было поздно. Бесцветный газ, разлитый в воздухе, заполнил его легкие. Он снова опустился на землю, но уже без сознания.

* * *

- Куда этих? - Огромный ангар пиратской космической станции был полон шума и веселья. Пираты праздновали удачное завершение дела. Полгода назад они нашли стабильную червоточину, ведущую в отдаленный участок пространства, где оказалась неизвестная до этого планета, населённая достаточно развитыми дикарями.

Сегодня завершилась уже четвертая "ходка" и, к сожалению, она была последней. Частые проходы дестабилизировали червоточину, и идти через неё стало опасно. Но и так пираты зарабатывали за один рейс больше чем за три года до этого, так что жаловаться не стоило.

- Вези к медикам в третий сектор, на предварительную сортировку. Передай Сивому, что за ним должок! - Крикнул пират, исполняющий роль суперкарго, "рядовому", контролирующему робота-погрузчика.

* * *

- Сивый! Принимай новую партию "мяса" на сортировку! - Немолодой и "потасканный" человек в заляпанном комбинезоне медтехника вздрогнул от крика, но, разглядев вошедшего, успокоился. - Кстати, Рыжий сказал, что за тобой должок! - Пират хлопнул Сивого по спине.

- Я верну, мне нужно только... - Заныл медтехник.

- Да эту бодягу будешь Рыжему рассказывать, когда он освободится. И должен тебе сказать, что работать он очень не любит, поэтому будет искать, на ком бы оторваться, и я бы тебе не советовал становиться этим "кем-то". - Пират еще раз хлопнул Сивого по спине и ушел.

Медтехник между тем лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Денег у него не было. В долг никто не даст. Продать нечего... Глаза сами собой скосились на стопки контейнеров с рабскими нейросетями, которые он должен был сегодня имплантировать "мясу" после проверки. Каждая стоила по тысяче кредитов, он даже знал того, кто может их купить сразу и в любом количестве. В голове у него начал зарождаться план.

Через час лихорадочной работы, когда все будущие рабы были проверены, появился кандидат для проведения махинации. У одного "куска мяса" уровень интеллекта был определен как 60 стандартных единиц. Его не взяли бы даже водителем наземной техники.

За следующий час было совершено множество действий. Был выставлен на свободный аукцион вакансий один работник, была продана одна рабская нейросеть, была куплена и установлена одна лежалая нейросеть, которую никто не хотел покупать, несмотря на высокий технический уровень ее изготовления. Все знали, откуда она взялась, и что произошло с последним "рисковым" пациентом. Разницы между ценой рабской нейросети и ценой "лежалой" как раз хватало на то, чтобы вернуть долг Рыжему. Осталось только избавиться от улик, поэтому "вакансия" была предельно дешёвой, а срок выставления - предельно малым. В сопроводиловке к работнику был указан действительный номер нейросети, а вот во внутренних документах клиники - номер проданной "налево" рабской. Конечно, Сивому потом придётся объясняться с боссом о глупо истраченной сети, но это было лучше, чем попасть под горячую руку злобному пирату, которому не дали насладиться отдыхом после рейда.

* * *

Хакобер Нортес, потомственный житель космоса вообще и Фронтира в частности, последние семь лет занимался бизнесом по производству продуктов питания, проще говоря, был космическим фермером. Он выбрался из своей берлоги, чтобы сбыть партию готовой продукции и закупиться по дешевке всяким хламом. Будучи увлеченным человеком, любил в свободное время поковыряться в какой-нибудь древней железяке, какую уже двести лет не выпускают, приводя ее в рабочее состояние. Кроме того, именно его хобби дало начальный капитал для создания фермы. Он смог продать антикварный "дуэльный" лазерный пистолет, выпущенный малой серией, коллекционеру из центральных миров и на эти деньги купил необходимое оборудование, жилой модуль и, самое важное, несколько одноразовых пусковых установок и мин, так что любой во Фронтире знал, что, нападая на маленькую ферму Хакобера, потеряешь больше, чем заработаешь.

Сейчас он просматривал списки предлагаемого товара на станции, распространив обзор на все типы аукционов, но жестко ограничив максимальную цену.

- Коннектор сетевой, коннектор силовой, контракт полный на пять лет, кон... Стоп! Что еще за контракт? - Хакобер вчитывался в сопроводительный лист и его глаза округлялись, в его выборку впервые попал "товар" из этого аукциона. А межу тем заканчивались последние секунды торгов. Ставка пока была только одна, от "лиги гладиаторов". Парня отправят драться голыми руками с какой-то инопланетной тварью, и это безобразие выложат в сеть. Хакобер сам не понял, как его палец коснулся сенсорного экрана, сделав ставку. До конца аукциона оставалось две секунды. Экран вспыхнул зеленым, говоря, что его ставка выиграла. Теперь на следующие пять лет он стал гордым владельцем до этого момента неизвестного ему человека.

Экран аукциона сменило приглашение указать тип доставки, и Хакобер привычно указал доставку "в стандартном грузовом контейнере" и только потом, спохватившись, подумал, что система вряд ли согласится засунуть человека в ящик. К его удивлению, никакого предупреждения не появилось, и уже через пять минут он рассматривал длинный пластиковый контейнер для перевозки груза, более всего смахивающий на гроб. Как потом выяснилось, кто-то так накачал парня наркотиками, что он даже не пошевелился, когда робот погрузчик положил его на конвейер грузораспределителя. Медицинский диагност сказал, что парень очнется не раньше, чем через сутки. Так долго Хакобер не собирался здесь торчать, поэтому быстро завершил необходимые покупки, загрузил корабль и отправился в обратный путь.

* * *

Проснулся Иван от непонятного звона в ушах. Пока он думал, что же это такое, звон стих и сменился приятым женским голосом, говорящем на неизвестном языке. При этом смысл сказанного был понятен, будто бы кто-то рядом шептал ему в другое ухо перевод.