Но все изменилось. Хотя многие знания предков были утрачены, умение вырываться за пределы планеты в Империуме по-прежнему было распространено повсеместно. Настолько, что любое торговое сообщество средней руки могло похвастаться десятком внутрисистемных судов в орбитальных доках, готовых в любой момент совершить короткий рывок между наземными площадками и орбитой, на которой ждали настоящие гиганты глубинного космоса. Воздушное и безвоздушное пространство Тронного мира было перегружено почти в такой же степени, как улицы его городов. Небо постоянно расчерчивали все новые и новые конденсационные следы миллионов космических кораблей для ближних перелетов. Граница между атмосферой и вакуумом давно утратила свое значение. Теперь это были просто отличающиеся особыми условиями районы города-мира, простирающегося от темных глубин рукотворных ущелий до небесных высот с летучими станциями и дальше, в вечную черноту, где орбитальные платформы медленно плыли над сферой планеты, освещенные ярким светом солнца.
Считалось, что корабли взлетают с поверхности каждую миллисекунду. И на их место тут же опускаются новые. Челноки прибывали с грузом, а улетали пустые. Тронный мир не обменивался товарами с остальным Империумом. Он только забирал, высасывал ресурсы со всех уголков сегментума, опустошал трюмы громадных левиафанов, доставлявших их, распределял среди населения, которое с жадностью поглощало все полученное. И этого не хватало. Миллион грузовых челноков мог приземляться на разгрузочные площадки каждый час, и все равно тысячи людей голодали. Любая задержка в бесконечном круговороте могла привести к смерти десятков тысяч несчастных. Население Терры, как безнадежный опиумный наркоман, никак не могло насытиться. Колыбель человечества, словно мерзкий, истощенный ребенок, скорчилась в центре населенных людьми звездных систем и вытягивала из разбросанных по Галактике регионов всю, до последней капли, энергию, засасывая ее в свою жадную бездну.
В Корвейне был отдельный ангар для космических кораблей. Кроул имел в своем арсенале две «Черных вдовы», производимые специально для Инквизиции, — способные к космическим перелетам модификации «Грозовых орлов», которые обычно стояли на вооружении Адептус Астартес. Как и вся остальная техника, эти суда были выкрашены в полночно-черный цвет, обшиты броней и украшены символами Ордо Еретикус. Габаритные огни аппаратов светились ярко-голубым светом, отражаясь от серебристых панелей отделки. У «Черной вдовы» оказалось не так много тяжелых орудий из-за того, что почти все свободное место занимали мощные двигатели и множество датчиков. Тем не менее под крыльями виднелись стволы лазпушек, а на носу — спаренный тяжелый болтер.
На Терру опустилась глубокая ночь, когда главные ворота ангара распахнулись, шипя поршнями и испуская струи пара. Зазвенели предупреждающие сирены, зажглись световые сигналы. В ночную темноту ударили лучи мощных прожекторов, предупреждая об опасности все атмосферные суда поблизости.
Через несколько секунд ожили турбины «Черной вдовы», и корабль, отцепив заправочные шланги и стабилизирующие тросы, оторвался от площадки. Поток перегретого воздуха ударил в рокритовый пол ангара, и массивный транспорт с ревом вылетел за пределы Корвейна, тут же начав резкий набор высоты.
Кроул, сидя в кресле, наблюдал за испуганно разлетающимися с дороги летательными аппаратами. Городской пейзаж в это время суток выглядел жутко: сплошная непроглядная чернота с редкой россыпью слабых огоньков. Но вскоре и это исчезло, уступив место сплошной завесе облаков.
Спиноза сидела рядом с наставником, глядя, как постепенно отдаляются безграничные кварталы Сальватора. С высоты он напоминал сеть из золотых и желтых нитей с отдельными пламенными гейзерами и тусклым свечением кузниц. В течение нескольких секунд на северном горизонте в красно-золотистом свете были видны даже окраины Дворца. Невероятного размера стены были выше самых высоких шпилей.
Вскоре корабль вошел в пояс облаков, и их затрясло от турбулентных потоков воздуха. Анила, пилот Кроула, вцепилась в рукояти управления. Из-под забрала летного шлема было видно, что она плотно сжала зубы.
— Ты себя нормально чувствуешь, Спиноза? — спросил Кроул, такой же спокойный, как и всегда.
Подобный вопрос сам по себе был оскорбителен, но она попыталась не показать обиду:
— Конечно, нормально.
— Все оборудование «Вдовы» перед полетом было проверено.
— Обо мне не беспокойтесь. Я не знаю страха.
— Прямо как твои старые друзья. О них всегда так говорят.
Из задней части тесного пассажирского отсека раздалось шипение Горгия, отдаленно напоминавшее смех.
— Тимор нуллиус! Ох, как хорошо. Намечаются убийства!
— Всегда есть такая вероятность, — ответил Кроул.
Последние обрывки клубящихся облаков остались позади. Как только воздух стал сильно разреженным, Анила переключилась на плазменный привод, отчего машина сильно завибрировала.
Едва лишь они вырвались из зоны токсичного и радиационного заражения планеты, на небе появились ослепительные на фоне бархатной черноты звезды. После долгого времени, проведенного во всей той грязи, что царила на поверхности, Спиноза едва смогла сдержать радостный возглас. Вот где была ее стихия: под куполом небес, в окружении пламенных светил, где можно было сражаться с врагом в открытую.
Но пространство вокруг никак нельзя было назвать пустым. Слева от них медленно разворачивалась громада орбитальной платформы. Древние серые пластины брони растянулись на многие километры, исчезая в темноте. Еще выше виднелись станции обороны, каждая из которых могла поспорить размерами с городом. Их борта были усеяны огромными пушками «Нова» и гравитонными излучателями, мощи которых хватило бы, чтобы уничтожить планету. Колоссальный гранд-крейсер в цветах линейного флота сегментума Солар в сопровождении нескольких фрегатов проплывал неподалеку. Между этими двумя гигантами и небольшими космическими базами более мелкие суда — громоздкие неуклюжие орбитальные тягачи и челноки — парили на тускло-красных подушках плазменных потоков.
— Ты видишь нашу цель на приборах? — спросил Кроул у Анилы.
— Четко и ясно, — ответила она, разворачивая корабль и выводя его на нужный курс. — Вы тоже его скоро увидите.
Когда «Черная вдова» закончила маневр, Спиноза снова увидела вечно кипящую массу облаков, наполнявших атмосферу планеты. Ее поверхность казалась пустыней, подсвечиваемой изнутри разноцветным заревом скрытых внизу городов. Огромные, размером с континенты, области сияли сквозь завесу, очерчивая округлые границы древних городов. Эти линии сохранились, даже несмотря на неконтролируемое разрастание и разрушение массивов.
Одна из таких областей сияла ярче, чем остальные. Над ней бушевали самые жестокие бури, потоки пропитанного радиацией воздуха закручивались и кипели, охватывая собой почти половину полушария. В облаках периодически проскакивали вспышки молний.
«Он там. Погребенный глубоко под землей, но все еще там. Даже стихии выражают свое почтение. Сама планета оплакивает Его».
Они поднялись еще выше, и линия горизонта изогнулась. Солнце, раньше казавшееся тусклым, превратилось в ослепительно яркий желто-белый шар на черном фоне. В иллюминаторах показались новые станции обороны — древние чудовища, напоминающие плавающие в пустоте замки. Их стены все еще были покрыты копотью от выстрелов, сделанных многие тысячи лет назад. На границе чувствительности датчиков проплывали по-настоящему огромные корабли, слишком массивные, чтобы войти в патрулируемую зону на орбите планеты. Их окружали рои торопливых челноков. Этих гигантов было почти невозможно разглядеть. Очертания скрывались в ледяной черноте, и лишь по мерцающим сигнальным огням можно было представить себе их размеры.
