Дверь за Поппи Гудинг захлопнулась, но в кабинете остался приторный аромат ее духов.

Джуд аккуратно стер губную помаду с лица и поправил галстук.

Спокойно, сказал он себе.

Но это не помогло.

Сколько атак со стороны Поппи ему удастся выдержать? Джуд еще никогда не встречал более сексуально озабоченной девицы. Ему вспомнился фильм о сексуальных домогательствах на работе, начальница приставала к своему подчиненному. Не то чтобы Поппи походила на ту стерву, но методы обольщения у них были одни и те же. Поппи просто не знала удержу. В ней не было ничего от тех благовоспитанных молодых леди, с которыми обычно встречался Джуд. Впрочем, благовоспитанные леди встречаются все реже и реже! Поппи уже давно не девственница, без всякого сомнения.

Впрочем, девственность теперь не слишком ценится. Сегодня он успел остановить Поппи прежде, чем та сорвала с себя одежду. Или с него. Он, Джуд, не из тех мужчин, что совмещают работу с плотскими удовольствиями. Это слишком рискованно. Интрижка с Поппи грозит ему потерей высокооплачиваемой должности.

Джуд уже в течение нескольких месяцев противостоял натиску Поппи, у которой явно были связаны с ним далеко идущие планы.

Надо же ему было совершить такую ошибку поделиться своими опасениями с двумя коллегами, теперь он стал объектом их постоянных насмешек и поддразниваний. Ситуация становилась невыносимой.

Но главная проблема заключалась в том, что, возможно, еще большая ошибка — оскорбить Поппи отказом. Так уж случилось, что ее папочка, Леонард Гудинг, старший партнер в юридической фирме «Гудинг, Картер и Ледж», был его начальником. В эту фирму редко приглашали людей со стороны, если вообще приглашали. Но Джуд был не просто человеком со стороны. Он закончил лучший юридический факультет с самыми высокими оценками. К тому же он был превосходным спортсменом, а Леонард Гудинг также оказался страстным любителем спорта. Когда Джуд пришел в эту фирму, Поппи была за границей, развлекаясь вовсю на папины денежки. Вернувшись, она сразу же положила на него глаз.

Двадцативосьмилетний холостяк Джуд Конрой очень нравился женщинам, и понимал это. Девицы в офисе без конца восторгались его голубыми глазами. А одна из секретарш, Ванесса, даже намекала, что не прочь заиметь ребенка с такой внешностью. Но Ванесса в отличие от Поппи хотя бы не приставала к нему.

Жизнь давно уже сделала Джуда циничным по отношению к женщинам. Все они охотились за богатыми мужьями. Так их воспитали. И, естественно, мужчин это отпугивало.

Обычно мужчины начинают думать о браке после тридцати лет. Но Джуд не намерен был жениться. Не то чтобы он играл в неприступность: у него было множество подружек, но не более того. Джуд хорошо знал, что после чудесного дня свадьбы все быстро летит под откос. Женщины обычно не задумываются о том, что бывает после замужества.

Все, что им нужно, — это белоснежное свадебное платье (и, конечно, вуаль), море цветов, церковь, торжественный прием — семья и несколько сотен друзей… Похоже, они начинают планировать эту церемонию с колыбели, усмехнулся Джуд. Но радость не может длиться долго. Так же как и физическое влечение.

По статистике большинство браков заканчиваются разводом. Некоторые из его клиентов женились по три-четыре раза, однако отнюдь не выглядели счастливыми людьми. Скорее напротив весьма жалкими. Джуд не хотел, чтобы его брак закончился катастрофой. Чтобы его ребенок страдал, как страдал он сам в детстве. Ведь потеря матери для ребенка не менее страшна, чем потеря ребенка для матери.

Но ему уже наскучило играть роль первого холостяка в городе. Месяц назад он попал в список «Десяти самых сексуальных мужчин в городе», составленный одной журналисткой, на чьи звонки Джуд даже не потрудился ответить. К статье она присовокупила его цветную фотографию со скандальной надписью «Записной сердцеед». Ванесса вырезала ее из журнала и наклеила на его машину.

Джуд об этом и не догадывался, пока постоянные гудки и смешки водителей вокруг не заставили его остановить машину и сорвать злосчастную фотографию. Впрочем, шума он поднимать не стал. Что поделаешь, мы живем в безумном мире. Разве не странно, что скромный деревенский мальчик превратился в преуспевающего адвоката и самого сексуального мужчину в городе?

За последнее время Джуд сильно изменился. Теперь он носил только строгие костюмы, рубашки спокойных тонов и галстуки. Впрочем, это не помешало журналистке разглядеть его носки и назвать их «стильными». Это носки-то стильные?

Вот уж впрямь безумие. Джуд готов был придушить ее собственными руками.

Его непослушные светлые волосы, вьющиеся с детства, были подстрижены как можно короче, так, как посоветовала Бобби, его секретарша. Это она в самом начале его карьеры пожалела начальника и показала, где ему следует покупать одежду и стричь волосы.

Джуду потребовалось немало усилий, чтобы стать тем, кем он стал. Ему всегда нравилась удобная одежда — футболки, джинсы, кроссовки. Он обожал тренажерный зал и ощущал себя прежде всего спортсменом, а потом уж адвокатом. На службе ему пришлось изменить свой стиль. Молодой человек стал таким, каким его хотели видеть клиенты, — молодым энергичным юристом, которого ожидала блестящая карьера. Вначале он даже не возражал против внимания Поппи, но та действовала чересчур напористо и откровенно…

Он мысленно представил себе каменное лицо Леонарда Гудинга, когда тот узнает об объекте страсти своей единственной дочери. Перспектива стать зятем Леонарда Гудинга не прельщала Джуда. Хотя в этом случае он к тридцати годам, несомненно, стал бы полноправным партнером и был бы представлен сильным мира сего.

Родившийся далеко отсюда, в маленьком городке на севере Квинсленда, Джуд иногда мечтал о такой жизни. Он столько учился, чтобы выбиться в люди. Его обожаемый отец гордился им. Но продаться… Нет, ни за какие деньги.

Так что пусть уж Поппи найдет себе другой объект обожания. Потому что, как бы хорошо он ни работал и какими талантами бы ни обладал, Леонард Гудинг может выставить его за дверь в одно мгновение. Отец Поппи в гневе был страшен.

Джуд подошел к окну, из которого открывался великолепный вид на реку. Крыши огромных коммерческих зданий из стекла и бетона золотились под лучами солнца.

Его боязнь брака любой психиатр счел бы последствием несчастного детства. Мать оставила отца — самого доброго и хорошего человека на свете.

Оставила и своего единственного ребенка. Неудивительно, что это так сильно на него повлияло.

Мой милый мальчик.

Так ей нравилось называть его. Какая нелепость! Одно воспоминание об этом вызывало у него депрессию. Милый только потому, что он был очень похож на нее. Джуду исполнилось только двенадцать, и он думал, что жизнь прекрасна, когда она исчезла из его жизни. Только несколько лет спустя отец рассказал ему правду. Мать уехала с богатым американским туристом, тот остановился в отеле, в администрации которого она работала.

Его мать была поразительна красива. Роскошная фигура, длинные золотистые волосы и ярко-голубые глаза. Папа, с его добрым сердцем, говорил, что в нее невозможно было не влюбиться, ведь Салли — само совершенство. Бедный папа!

Джуду потребовались годы, чтобы осознать: отец был слеп во всем, что касалось его матери, так сильно он любил ее. Даже ребенком Джуд понимал, что мать не может жить без мужского внимания. Флиртовать для нее было так же естественно, как дышать. Мужчин тянуло к ней как магнитом.

Наверняка богатый американец был не первым ее любовником. Отец объяснял это тем, что она жаждала приключений, разнообразия, а их городок был настоящим захолустьем, где ничего никогда не происходило.

«Салли любила жизнь. Она такая красавица!

Она заслуживала больше, чем я мог ей дать».

Но разве это оправдывает измену? Папа считал себя скучным, серым человеком, хотя он был талантливым и успешным юристом, которого уважали в городе. Он обожал книги. Ценил музыку, особенно классическую, оперу и джаз. В свободное время любил рыбачить. И у отца было великолепное чувство юмора. И он никогда ни на кого не держал зла. Несмотря на всю боль, которую ему причинила жена, он никогда и слова плохого о ней не сказал.