Интересно, как бы среагировали все эти студенты, узнав, что девчонка вовсе не покупала себе облик эльфийки, что она и есть такая на самом деле? Отшатнулись с отвращением от нелюди или подошли ближе, спрашивали о Иных Мирах... или всё так же ненавязчиво интересовались комкодом и планами на вечер?

   - Прошу простить меня... - начал Сергей.

   - Прощаю, - воистину царственно кивнула девушка и отвернулась. Сергей смотрел на нежную линию шеи, оттопыренные уши будто светились - принцесса стояла напротив экрана доски объявлений. Так же светилась короткая щетинка светлых волос, похожая на нимб.

   Сергей поулыбался этому сиянию и сказал:

   - Тысяча извинений, принцесса...

   Девушка вздрогнула и напряглась. Осторожно оглянулась.

   - Ваше высочество, боюсь, вам всё же придётся дать мне ваш комуникационный код, принять приглашение о экскурсии по Университету и уделить время этим вечером, - с удовольствием сказал Сергей. Растерянная эльфийская принцесса - не каждый день такое увидишь...

   - Вы мой проводник, - девушка не спросила, констатировала. - Кажется, теперь моя очередь просить прощения, - быстро справилась с растерянностью и даже попыталась улыбнуться.

   - Точно так, - Сергей чуть склонил голову. Он знал придворный поклон эльфов, но ведь мы не при дворе?

   Принцесса склонила красивую головку, руки изящно поднялись, широкие рукава плеснули. Отчего-то официальный эльфийский поклон не смотрелся нелепо - несмотря на человеческую одежду и "мыльницу" в руке принцессы. Сергей почувствовал себя невоспитанным увальнем. Руку, что ли, поцеловать? Пусть ей тоже будет не по себе. Этот архаичный обычай недавно снова вошёл в моду здесь, на Земле, но там, у эльфов прикосновения в церемониях строго регламентированы.

   - Прошу простить за некоторую грубость в начале нашего разговора, - мелодично зазвенел эльфийский колокольчик. - Я не узнала вас сразу...

   Ещё бы, подумал Сергей. Видимо, для принцессы все наши человеческие лица похожи.

   - И мне показался несколько утомительным и навязчивым ваш обычай брачных игр...

   - Не стоит извиняться, ваше высочество, - сказал он, растянув губы в неискренней улыбке. - Царящая здесь атмосфера тяжела непривычному человеку...

   И как нельзя более подходит под данное эльфийкой определение. Брачные игры. Недурное словосочетание. Но слышать такое из уст не-человека... Блин, он же назвал её человеком!.. обидится?.. нет, кажется, вовсе не обратила внимания...

   - В свою очередь прошу прощения у вас, ваше высочество, за своё опоздание, я не сразу вас нашёл...

   - О, не стоит, - принцесса милостиво склонила головку. - Я даже благодарна вам за то, что позволили мне побыть немного здесь. Тут... интересно.

   - С вашего позволения, ваше высочество... - Сергей прицелился в неё "мыльницой".

   - Ассоль, - девушка возилась с собственной.

   - Прошу прощения?..

   Эльфийка наконец управилась с человеческой техникой, коммуникаторы зацепились инфракрасными лучами и обменялись информацией.

   - Зовите меня так, пожалуйста.

   - Гм... - Сергей читал присланную "визитную карточку".

   - Это женское человеческое имя, я проверяла. Не очень распостранённое, правда... - эльфийка пожала узкими плечиками, глянула на экран "мыльницы". - Сергей Васильевич... когда вы говорите "ваше высочество", я чувствую себя очень официально. И... мне кажется, что вы надо мной посмеиваетесь, Сергей Васильевич.

   Смотри-ка ты, просекла...

   - Вы, кажется, интересовались моими планами на вечер, - Ассоль тронула экран, и "мыльница" Сергея снова мурлыкнула, оповещая о приёме сообщения. - Вот список того, что я должна успеть в ближайшие дни. Сергей Васильевич, если у вас будут какие-то замечания, предложения - выслушаю с признательностью.

   - И, кстати, зовите меня Сергей... - запоздало предложил он. Один-один? Он использовал титул... а она старательно и ни к месту обращалась по имени-отчеству. Ну и кто тут над кем посмеивался?..

   Мужчина быстро пролистал присланный файл. А у девушки длинный список посещений... и есть вкус.

   - Начнём с Университета, как вы и предлагали.

   Около трёх часов у них ушло на осмотр только этого комплекса. Допуск, данный гостям правлением Университета, позволял им проходить на некоторые занятия и лаборатории, Ассоль этим беззастенчиво пользовалась, включала "мыльницу", записывала лекции, снимала. Нужно потом проверить всё, отметил себе Сергей. Загрузить аналитиков, пусть скажут, зачем эльфам знания экономики, истории, юриспруденции...

   Сергей поглядывал на эльфийку, стараясь поймать на чуждости, нечеловечности поведения, но Ассоль вела себя в точности как обычная человеческая девчонка, разве что не по возрасту целеустремлённая. Жадная до знаний эльфийка желала повсюду сунуть длинный нос. Что ж, любопытство не порок...

   Эти слова можно было провозгласить девизом кафедры, где они были сейчас.

   Кафедра журналистики занимала целый этаж, аудитории здесь соседствовали с буфетами, кают-компаниями студенческих обществ и групп, терминал-библиотеками. Весь северный сектор был отдан музею, южный занимала университетская телерадиостудия.

   Сергей направился сначала туда, но по дороге заглянул в одну из аудиторий, заслышав знакомый голос.

   Лектор узнал бывшего студента, чуть кивнул, покосился на эльфийку, ни на секунду не прервал лекцию. Теория информации, кажется, действительно заинтересовала девушку, и они застряли здесь до самого звонка.

   Слушатели сразу затеяли своеобычную суету - вроде взрослые же люди, как им удаётся создать хаос и сутолоку в таком большом помещении? Кто-то выскакивал в коридор, кто-то подошёл к кафедре, задавая вопросы лектору, благодаря. Сергей сошёл вниз и встал в сторонке, дождался, пока схлынут студенты.

   - Владимир Петрович...

   Профессор кивнул, пожал протянутую руку.

   - Сергей, - сделал движение, будто собирался обнять, но лишь невесомо коснулся плеча. - Хорошо, что зашёл, не забываешь старика...

   "Стариком" профессор называл себя лет сорок, но лишь сейчас, пожалуй, он стал соответствовать этому слову. Сергей всегда помнил его крепким пожилым человеком. Высокий, широкоплечий и лысоватый, с тёмным морщинистым лицом и насмешливыми глазами, Владимир Петрович считал ниже своего достоинства пользоваться услугами косметической хирургии.

   - Вы нисколько не изменились...

   - Не надо лести, все меняются, - профессор покосился за плечо. - И всё.

   Девушка улыбнулась напряжённо. Эльфы не стареют, подумал Сергей, наверное, её шокирует вид старика. Хотя она уже давно в этом мире, за месяц должна привыкнуть. Значит, манеры профессора, способного одним своим видом "построить" студентов, действуют и на эльфов...

   Владимир Петрович шевельнул мохнатыми бровями, сигнализируя ученику. Тот сообразил:

   - Ассоль Светлова, позвольте представить вам...

   Профессор чуть пожал тонкие пальцы принцессы. Та вежливо склонила голову.

   - Осматриваете Университет? - вежливо поинтересовался Владимир Петрович.

   - В общем... да. У вас здорово. Сергей согласился любезно сопроводить меня.

   Кажется, профессор принял принцессу за "принцессу" - дочь богатеньких родителей.

   - День открытых дверей для одного человека, - то ли спросил, то ли константировал. Сергей прикусил губу, вряд ли девушка знает, что это за день такой.

   - Нет, я не собираюсь здесь учиться... по крайней мере, пока, - оказывается, знает. Если Ассоль и заметила насмешку в голосе старика, она никак не показала этого. - Работа, знаете ли.

   Владимир Петрович без особого интереса спросил, чем же она занимается. И здесь Ассоль оказалась на высоте, не назвав настоящей профессии (быть принцессой, по сути, тоже профессия и, кажется, не из лёгких), но и не соврав: