Каждое применение магии продлевает жизнь – это уже доказали учёные мужи прошлых поколений. В том, конечно, случае, если это не фаербол, летящий прямиком в тебя. Заурядный маг за год жизни может наколдовать такое количество заклинаний и потратить столько манны, что продлит свой жизненный срок не более чем на пять-семь дней. Хороший маг способен продлить своё существование на срок вдвое больше. Великий – в десять раз больше. Таким образом, будучи магом невообразимо сильным, можно достичь бессмертия (из сохранившихся страниц дневника Эквилиона)

Редки выходные у людей на высоких должностях. И чем выше должность, тем реже удаётся отдохнуть. Не было на всём Триале человека с более высоким положением, чем Верховный магистр Айн. Он давно уже прекратил практиковать магию, не читал книг, а с семьёй виделся гораздо реже, чем с многочисленными советниками.

В этот день, впервые за очень долгое время, у него выдался выходной. Айн спокойно прогуливался по саду, который был неотъемлемой частью дворца, и пытался очистить голову от тревожных мыслей. Фонтан, яркая экзотическая живность и растительность сада весьма этому способствовали. Магистр потянул руку, чтобы коснуться цветка на дереве, которое цветёт один раз в несколько лет. Но коснуться его он не успел.

— Всё пропало, магистр! Всему конец! Враги! Кругом враги!

— Феодус, прекрати! Не нужно кричать. Скажи внятно…

— Они напали! Все! Разом!

— Завр тебя подери, Феодус! Успокойся! Хватит мельтешить у меня перед глазами! Сядь и спокойно всё объясни! Неужто три года, проведённые тобою на Халионе, лишили тебя рассудка? Я понимаю, что ты долго не был в культурном, цивилизованном обществе и долгое время тебе приходилось общаться с одними лишь работниками и воинами из экспедиции. Но всё же, будь любезен, возьми себя в руки!

— Да. Да. Вы правы. Правы! Всё, беру себя в руки. Беру себя!

Чудаковатый Феодус хоть и был рождён в исконном мире олодцев, дожил уже до преклонных лет, когда иным людям суетиться уже вовсе не стоит или хотя бы не хочется, а кроме того, являлся прекрасным магом, но всё же оставался тем ещё чудаком. Именно поэтому верховный магистр и отправил его на другой континент в продолжительную экспедицию. От греха подальше. Без чудака во дворце было гораздо спокойнее, да и у экспедиции была хоть и шальная, но всё же опытная голова. Теперь, когда он вернулся, вновь во дворце будет стоять шум, ежедневный переполох, паника и истерики.

Вот и разговор, проходивший в саду, полном удивительных деревьев, коллекция которых была собрана со всего континента, оплетённых стеблями лиан и увешанных терпко пахнущими цветами, обещал не быть скучным. Феодус, едва вернувшись из экспедиции, сразу же был назначен на ответственную должность, ведь если оставить его без дела, то он либо что-нибудь взорвёт, либо сведёт верховного магистра с ума.

— Докладывай, Феодус!

— Да, да! Уже начинаю, ваше могущество! Начинаю! Наши северные провинции атакованы! Насколько мне известно, это катарианцы! В южную и центральную уже начали вторгаться орки. Жителей Северо-Востока обстреливают длинноухие. На Востоке дела ещё хуже! Зелёные звери тоже решили атаковать нас! Представляете? Атаковать нас! Гоблины!

— А люди с Востока тоже атакуют?

– Что? А, нет! Они пока стоят в стороне. В сторонке. Возможно, ждут подходящий момент, чтобы напасть. Подло атаковать!

— Так, ты! — верховный магистр указал пальцем, увешанным зачарованными перстнями, на одного из слуг, который стоял возле дверей, изображая статую. — Быстро беги за Неназываемым! Срочно приведи его сюда!

Мужчина в сером плаще со скоростью, достойной настоящего спринтера, мгновенно покинул помещение.

— А ты беги и немедленно позови сюда Арзамара, а затем собери всех магистров в зале совещаний! — велел Айн второму слуге. – Мы чуть позже тоже подойдём туда.

— И что теперь делать? Делать что?

Феодус схватился руками за свою облысевшую голову, на которой ещё оставалось несколько жиденьких волосков, и нервно расхаживал взад-перёд.

— Да остановись ты наконец! — не выдержав, рявкнул верховный магистр. — Я сам теперь весь на нервах, а ещё ты перед глазами маячишь, словно спятивший завр, и не даёшь сосредоточиться!

— Ещё ведь мелкие государства тимурлинов на севере есть. Они тоже скорее всего захотят откусить кусок пирога… И съесть!

— Да успокоишься ты или нет?

Невозмутимый в большинстве ситуаций магистр Айн, находясь в компании Феодуса, своё знаменитое флегматичное спокойствие сохранять не мог. Вот и в этот раз он взял первую попавшуюся под руку книгу с полки и бросил её в чудака. Тот увернулся. И хотя бросок не попал в цель, оба мага немного успокоились, и Айн начал:

— Не нужно наносить змее мелкие раны по всему телу. Достаточно лишь обезглавить её.

В это мгновенье почти одновременно в помещении появились Арзамар и глава разведки. Магистр продолжал:

— Мы знали, что рано или поздно это случится. Я надеялся, что это случится как можно позже, когда подрастёт и окрепнет поколение наших детей. Тогда у нас стало бы достаточно магов, чтобы совладать с любым противником на всей планете. Но вышло так, как вышло. Мы знаем, кто стоит за нападениями. Неназываемый, нужно уничтожить Корто Грульдоса, а лучше вырезать всё его поганое семейство, раздавить все их яйца, выжечь гнездо! Сделать это нужно как можно скорее.

— Не так просто будет подобраться…

— Молчать! Ты глава разведки! Плевать я хотел на то, как ты будешь подбираться к ним! Они должны быть уничтожены! Мы не выстоим против всех соседей сразу, несмотря на мощь нашей армии и силу наших магов! Нас слишком мало! Наше государство — это колосс на глиняных ногах!

Полысевший чародей начал что-то бубнить себе под нос. Чтобы больше не вспылить, верховный магистр решил выпроводить его как можно скорее:

— Феодус, экспедиция завершена. Теперь ты — наш верховный дипломат. Недавно, пока ты ещё не вернулся, я отправил жителям гор небольшие подарки, чтобы заручиться их поддержкой. Боюсь, что в этой войне они будут нашими единственными союзниками, если вообще согласятся встать на нашу сторону. В любом случае, отправь им весточку, скажи, что пришла пора отплатить за щедрые дары. Пусть немного пощиплют эльфов, чтобы у них пылу поубавилось. Ступай.

— Да, да. Иду, иду.

— Арзамар. Без дела остался один лишь ты. Я понимаю, что ты не так давно принял участие в тяжёлом бою, потом отключал врата, а затем с помощью магии помогал кораблям быстрее вернуться в Олод. А прежде этого ты потерял единственного сына. Ты истощён магически и морально, но сейчас у нас не так много ресурсов, в том числе людских. Займись вратами. Изучи их, заставь слушаться нас, но главное — проследи, чтобы к нам не ринулись эти душегубы из иного мира. Найди подходящий место, в котором нам будет комфортно, в котором нас не будут атаковать со всех сторон. Найди подходящий для жизни мир. Когда сделаешь это, то возьми столько людей, сколько посчитаешь нужным, и подготовь на той стороне посёлок, в который мы сможем бежать. Если всё закончится плохо, нам придётся уходить. Мы должны быть готовы к самому худшему исходу.

Арзамар хоть и любил своевольничать, по-своему выполнять задания и часто имел своё мнение, отличное от мнения руководства, всё же обладал одним прекрасным качеством: он понимал, когда наступают критические моменты, когда засунуть свой празднословный язык куда подальше и когда стоит промолчать. Он понимал, что сейчас не та ситуация, когда стоит спорить и решил промолчать, ведь на кону судьба государства. Поэтому он без лишних вопросов кивнул Айну и удалился.

— Неназываемый, ты что, ещё здесь?

— У меня есть вопросы.

— Хорошо, спрашивай.

— Врата… Вы что, собираетесь бежать?

— Не собираюсь. Я просто готовлюсь к худшему варианту развития событий. Нужно быть готовым ко всему. Мы кажется, с тобой уже это обсуждали.