Слухи, как пожар, распространились по Империи. Люди и до этого сомневались, что Арчи Белов — в то время озлобленный подросток-веник — сам достал яд и отравил им маленького принца. Если бы им показали видео, которое продемонстрировали Наталии, то у большинства из них отпали бы сомнения. Но по договору Императора Бориса с Людмилой Беловой видео не ушло дальше сильнейших Огранённых страны.

Артём Разящий отреагировал на появление слухов крайне неадекватно — обвинял всех подряд в предательстве и безжалостно их казнил. Это усилило веру простого народа, что слухи правдивы. Артём же прослыл самодуром и кровавым тираном.

Беловым он тоже отомстил. Первым делом он приговорил к смерти нескольких Огранённых и даже одного Старейшину — Олега Белова, отца нынешнего главы клана. Вторым — Артём отправил клан на передовую, почти полным составом. И вот сейчас он сделал следующий шаг. В Московии Катерина и ребёнок Арчи окажутся под его полным контролем. Можно сказать, он взял в заложники самых дорогих для Арчи людей.

И всё это произошло из-за неизвестного “доброжелателя”, который решил очистить имя Арчи Белова.

Наталия и Катерина ещё долго говорили. В итоге, так и не найдя другого выхода, они решили, что Катерина вместе с ребёнком отправится в Московию следующим утром. Иначе ситуация могла ухудшиться.

— Я тебя одну не отпущу, — Наталия вынула из кармана зайфон и быстро набрала сообщение.

— Мне никто не нужен, — пожала плечами Катерина.

— Не спорь. В некоторых ситуациях в одиночку невозможно справиться. И я приставлю к тебе проверенных людей. Тех, кого Арчи хорошо знает.

На этот раз Катерина заинтересовалась. Спустя две минуты в дверь постучали.

— Входи.

— Вы звали? — в комнату вошёл парень в строгой чёрной форме Чернокнижника — куртка, штаны, полуботинки. У него были круглые очки на носу и зачёсанные назад угольно-чёрные волосы. От кончиков его губ вниз спускались две глубокие морщины.

— Мастер Наталия, мастер Катерина, — парень по очереди поклонился девушкам.

— Знакомься, Катя, — Наталия усмехнулась. — Еспер из рода Хвостатых Рысей. Чернокнижник третьей метки, и весьма перспективный. Один из немного людей, который был Арчи не врагом, а другом.

Еспер смутился. Он очень уважал этих девушек, о каждой из них ходило множество невероятных слухов.

— Да это давно было, — пробормотал он. — Я ему страницы дневника Аннабель скидывал…

Пока Еспер говорил, Катерина отдала ребёнка Наталии.

— Проверю, — Катерина, продолжая улыбаться, шагнула к Есперу и ударила правой рукой — кулаком, который за доли секунды покрылся чёрной, как смола, плёнкой.

Еспер едва успел перевоплотиться в свою боевую форму — его гигантский костяной хвост принял атаку на себя.

Взрыв!

Еспер вылетел из комнаты, пробив стену насквозь.

— Не уехала, а уже имущество портишь, — проворчала Наталия.

— Он подходит, — Катерина кивнула и забрала ребёнка с её рук. — Кто ещё поедет?

— Эскулап второй Грани. Иван Скворцов. Тоже знакомый Арчи.

— Хорошо, — согласилась Катерина. — Всё?

— Да. Больше у Арчи нет нормальных друзей. Да и этих двух с натяжкой друзьями можно назвать. С очень сильной натяжкой, — Наталия горько улыбнулась. Когда Влад Драгин прибыл в усадьбу Беловых, его сопровождал отряд верных людей. Все они скрывали свои лица, но Ната чувствовала, что от некоторых исходит сильнейшая угроза. Однако в отряде были и слабые члены. Например — Чернокнижник по имени Камбала, личный штурман Арчи. Он и рассказал Наталии, через что он и Арчи прошли.

— Так, теперь спать, — Наталия бодро хлопнула в ладоши. — Завтра тебя ждёт дальний путь. Нужно отдохнуть. Малыша давай мне, эту ночь он проведёт со мной.

— Да, — вечная улыбка на лице Катерины стала нежнее.

Империя Русов, Область Рака, глубоко под землёй.

Артём Разящий шёл по тёмному коридору, поигрывая в руке зайфоном. Позади него бесшумно шагал двухметровый мужчина в чёрном балахоне и маске. Гаджет завибрировал, оповещая о новом сообщении. Артём открыл его.

[Клаус]: Женщина с ребёнком выехала из Петербурга в Московию. Продолжать распространение слухов?

Артём коротко набрал “Да” и отправил сообщение. Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке. Очередная фигура заняла своё место на доске.

— Твой брат, — хрипло заговорил двухметровый мужчина. — Отдай его мне.

— Закройся, — раздражённо бросил Артём. — Я не знаю, где он. Не буду больше повторять.

Мужчина приподнял руку и будто прицелился пальцами в шею Артёма. Но затем медленно опустил ладонь.

— Мне нужен твой брат. Из-за него я чуть не погиб. Мне понадобился год, чтобы прийти в норму.

— Мне плевать, Буш. Это твои проблемы. Если хочешь убить Арчи — найди его и убей. Я с тобой связался по другому вопросу.

Впереди забрезжил свет.

— Мы близко. Поэтому закрой рот и следуй за мной молча.

Буш с трудом сдержался, чтобы не накинуться на Артёма. Его кровь кипела, дикая ярость требовала немедленных действий. Но Буш не мог действовать настолько бездумно. Он прибыл в Империю не для того, чтобы всё испортить.

Будущий Император и загадочный Чернокнижник наконец дошли до нужного места — они стояли на краю обрыва. Прямо под ними распростёрлась огромная подземная пещера, конца и края которой не было видно. На тёмном камне лежали груды костей, между которыми непрерывно сновали гули. Были здесь и гульи слизни и погонщики и другие звери, вступившие в симбиоз с гулями.

— Двоерождённые, — удивлённо протянул Буш.

Все гули подземелья обладали двойными атрибутами. В основном — глазами и ушами. Но попадались и более редкие — глазастые с щитами, ушастые с крыльями, рогатые с хвостами.

— Ну как? — Артём насмешливо посмотрел на Буша. — Отличный корм для Грязных, да? И я готов отдать это место вам. Тайно, разумеется. И ты знаешь цену.

— Ты хочешь использовать Панцирь как своих цепных псов, — Буш жадно буравил взглядом двоерождённых гулей. Он как никто другой понимал ценность этой пещеры для Грязных Чернокнижников.

— Мне нужны те, кто будет убивать по моему приказу. Всё награбленное забирайте себе. И, Буш, не слишком ли долго Панцирь не показывал себя? Народ начал забывать, почему вас все так ненавидят. А вследствие — люди перестают бояться. Даже романтизируют. Вон, дамы из богатых семей сбегают к вам, очарованные историями о свободной жизни.

Буш поморщился, когда Артём намекнул на Лулу.

— Мне плевать на твои слова. Они ничего не стоят, — Буш размял руку. — А вот двоерождённые — стоят. Я согласен, Разящий. Панцирь будет помогать тебе.

Патриарх позвал меня и Борю к себе через два дня после нашей с ним встречи.

Я сидел на берегу озера и рыбачил, а Боря и Джу-Фонг играли в догонялки. Я как раз выловил крупную щуку, которая выглядела необычно — на её голове торчал пучок рыжих волос, а чешуя была голубоватой, — когда в моей голове раздался очень усталый голос Патриарха:

— Время.

Я вздрогнул, щука сорвалась с крючка. Я цокнул языком и убрал удочку.

— В ближайшее время у меня не получится вернуться в Джу-сити, — серьёзным тоном сообщил Боря своей подруге. — Мне надо стать очень сильным. Это не займёт много времени, так что не скучай.

— Не сможешь?! — испуганно воскликнула Джу-Фонг. — Но почему?!

— Так сказал дедушка. Ладно, нам уже пора. Я тебе на время отдам свой дом и грязевое озеро, но смотри не съешь всех пиявок! А ещё я скажу тебе про секретное место, через которое можно воровать еду у дедушки…

У меня были двоякие чувства от предстоящего ухода. С одной стороны — не хотелось покидать это место, а наоборот — остаться здесь ещё на месяц, как минимум. Отдохнуть душой и телом, расслабиться. Но с другой — внутри меня бурлило желание как можно быстрее связаться с отцом и расспросить его о том, что происходит в моём мире.

Как там Катя? Нормально ли она родила? Что стало с Натой, Михаилом, да и всем кланом Беловых, пока меня не было? А ещё меня гнало вперёд любопытство. Мне надо узнать, как я попал сюда и какая связь между Землёй и Террой. Почему Аннабель в своём дневнике написала, что люди — это не люди? Я уже не говорю о других загадках. Например — какова цель Люцифера и какие у него планы? Это напрямую связано с моей безопасностью.