- Ну вот пока будете подавлять с братом мятеж, как раз и поймешь смысл, - король потрепал сына по голове.

- В этом походе на юг я тоже смысла не вижу, - честно признался Леопольд, приободренный столь откровенным знаком внимания со стороны своего отца.

- Постарайся думать, как будущий правитель. Я потерпел поражение на севере. Но я все еще король. Здесь мне ничего не светит, а значит мой путь лежит на юг. Прояви себя при подавлении мятежа. Покажи себя герцогам. Запомни тех, кто готов сотрудничать и тех, кто пренебрегает тобой. А на следующий год я напомню им о себе. Громко напомню!

- Костя! Ты оборзел! - рев Александра был слышен во всем маленьком замке, - Ты вообще цифры видел?

- Какие цифры? - улыбаясь спросил алукард, уже догадываясь о чем с ним хочет поговорить триумвир.

Да и не догадаться было сложно, ведь Александр держал в руках ежегодный отчет Секретариата, за который он не брался уже несколько лет. Что новоявленный герцог в нем обнаружил, можно было понять сразу.

- Цифры отправляемой в Хранилище крови людей!

- Видел, - важно кивнул алукард, при этом его улыбка только ширилась.

- И?

- Я тебя не понимаю, Саш, - Константин уже еле сдерживал смех, а вот новоявленный герцог был рассержен не на шутку.

- Все ты понимаешь! - Александр немного снизил тон, - Зачем ты мне врал про то, что нам не хватает крови? Мы спокойно можем удвоить паек и все равно Хранилище будет наполняться.

- Запас карман не тянет.

Долгая жизнь наложила на каждого вампира свой отпечаток. Было ли это особенностью их эволюции или просто неким побочный эффектом, никто сказать не мог, но все старички обзавелись ярко выраженными чертами характера. Так например Константин стал очень запасливым, а Александр временами становился абсолютно беспощадным.

- Ну и запасал бы! Зачем было лгать и говорить мне о голоде?

- Ну, это не ложь, а, скажем так, реальное развитие событий в недалеком будущем. Просто это будущее должно было наступить только через сто лет, примерно к моменту твоего возвращения на должность алукарда. И заодно там еще ряд проблем выползал.

- Это каких?

- Например общее отупение вампиров. У нас нет противников, я имею ввиду достойных противников, нам не надо соревноваться и быть лучше кого-то. За последние пару десятилетий это стало выражаться в некотором общем отупении общины. А кроме этого у нас наметилась абсолютно четкая оторванность от этого мира. И это вместо его понимания и изучения. Вампиры просто не понимают людей и сторонятся их. А ведь мы все когда-то сами были людьми.

- Есть еще что-то?

- Да, прочитай отчет Марии по этому вопросу. В нем еще было про отсутствие мотивации в личном развитии, отсутствие целей в жизни индивидуума, закрытый социум, отсутствие ощутимого карьерного роста. И еще куча умных слов. Все как раз должно было стать серьезной проблемой примерно через сотню лет. Мы с Женей решили специально преподнести тебе все в темном цвете, чтобы ты начал более активно действовать именно как легендарный барон Блад, а не его внук. Ну а так как с самого нашего появления в этом мире больше всего тебя заботит вопрос питания вампиров, то мы и сообщили тебе про голод. Не сообщив, что он грозит нам только через сто лет.

- Ну теперь не грозит, - хмуро отозвался Александр, которому совсем не понравилось, что его использовали втемную, а он этого не понял.

- Верно. Теперь у нас совершенно другие проблемы. И, честно говоря, я даже немного завидую Жене, который будет править в такой ответственный момент, - алукард шумно вздохнул и состроил комично-обиженное лицо.

- А я завидую тебе, - Александр немного улыбнулся.

- Чего это?

- Ты свой срок на посту алукарда почти отработал и теперь двести лет будешь отдыхать!

- То-то ты последние сто лет только и делаешь, что отдыхаешь, - поддел приятеля Константин.

- Я особый случай. А вот ты сможешь по-настоящему расслабиться.

- Только чтобы это и правда произошла, для начала надо очень хорошо поработать.

- Как всегда, - пожал плечами Александр.

- Ну тогда пошли. А то пока ты меня отчитывал, все уже наверное собрались.

Оба вампира быстро покинули помещение и вскоре входили в небольшой, но очень богато украшенный обеденный зал скромного графского замка. Даже получив желанный титул, семейство Савоярди осталось скромным и бережливым. Старый замок, чьи стены помнили еще первый визит вампиров, практически не перестраивался, только иногда ремонтируясь и периодически украшаясь. Чего нельзя было сказать о самом городе, который давно оделся в камень и в котором уже давно не было деревянных построек, а городская стена гордо возвышалась на пять метров, служа неприступной преградой для любых врагов графа.

Новый герцог навестил жилище своего вассала по очень простой причине. Именно здесь было решено провести выездное собрание некоторых членов Совета Вампиров, чтобы определить круг первоочередных задач, связанных непосредственно с герцогством Кас. В столице такое совещание решили не проводить, чтобы не привлекать излишнее внимание короля или не таиться от него, как воры, в теперь уже собственном городе. А в Блад или Гнездо было несолидно уезжать уже самому Александру, который только-только принял новый титул и все ждали от него решений как от герцога, а не барона. Поэтому в результате недолгого спора вампиров через артефакты связи, герцог Кас выехал в гости к графу Савоярди и “совершенно случайно” встретил там некоторых верных соратников. Граф отнесся к происходящему с пониманием и со всем семейство выехал на охоту, от которой его сюзерен тактично отказался и предпочел остаться в замке.

Стоило двум вампирам занять свои места, Юля активировала защиту и место совещания было полностью отрезано от внешнего мира непреодолимой магической стеной. Проникнуть или прослушать было невозможно. Тем не менее, никто за столом начинать разговор не спешил. Ольга игралась с кинжалом и успешно делала вид, что происходящее ее мало заботит. Леонид переводил взгляд с одного триумвира на другого. Геннадий задумчиво теребил нос. Екатерина сидела, закрыв глаза. Евгений, наоборот, внимательно рассматривал рисунок на потолке.

- Саша, ты герцог, тебе и вести это собрание, - Константин первым нарушил установившуюся тишину и передал свои полномочия ведущего Александру.

- Ну тогда хватит валять дурака и давайте обсудим наши ближайшие шаги. Все моменты, связанные с отменой Изоляции, мы будем обсуждать отдельно и не сегодня. Здесь же я хочу затронуть только внутренние дела герцогства, причем именно с точки зрения меня, как нового герцога-человека, а не вампира. Какие есть мысли?

- Касу нужна нормальная армия. Дружина никуда не годится, - сразу подал голос Леонид, - Профессиональные войска будут тебе очень кстати. Баронское ополчение ненадежно, а дружина откровенно слаба.

- Согласен, - кивнул Александр, - Тем более, отдельные бароны мне уже прямо сказали, что им надоело воевать. Как видишь решение вопроса? Дружина-то, вроде как, тоже «профессиональная армия».

- Им до профессионалов, как пешком до мур, - усмехнулся воевода, - А мудрить в этом вопросе не стоит. В Константинополе хватает наемников. Заключишь с несколькими отрядами контракты лет на двадцать и построишь им форты, по типу тех, что у нас охраняют Проклятый лес. Быстро и надежно.

- Нет, - покачал головой герцог, - Наемники это не то, что требуется. Надо что-то более надежное и основательное.

- Ты не веришь бладианцам? - удивился Константин.

- Им я как раз верю, но они наемники, и этим все сказано. Герцогству нужны свои солдаты, служащие прежде всего герцогу, а не своему капитану. А посему, придется тебе, Леонид, - Александр внимательно посмотрел на воеводу, - разработать план организации нормального войска. Чую, оно нам очень скоро понадобится. Возможно уже в следующем году король решит, что договор со мной не соответствует его интересам.