— Мы выдвигаемся послезавтра. А сейчас можете расходиться, — сказал я и встал.

Огранённые поклонились и начали выходить из зала.

— Людмила, останься, — обратился я к женщине. — Хочу побольше узнать о Цепи Очищения.

Когда зал опустел, Людмила слегка взмахнула рукой и пространство неуловимо изменилось. Я понял, что она активировала Область Влияния. Вокруг нас появился купол из прозрачных цепей.

Людмила подошла ко мне.

— Так нас никто не услышит. Я хотела поговорить с вами о Московии.

— Давай на ты.

— Нет, — она медленно покачала головой. — Теперь вы владелец Цепи Очищения. Я не могу говорить с вами на ты.

— Ладно, — я не стал спорить. — Что там с Московией?

— Под Императорским Дворцом живёт могущественный зверь-защитник. Я не знаю, какой он метки, но даже наш сильнейший предок Алексей упоминал в своих записях, что зверь может убить его с одного удара.

Я нахмурился. Это открытие не понравилось мне, оно делало ситуацию ещё более непредсказуемой.

— На самом деле у каждой страны-гегемона свои секреты. И о звере-защитнике в нашей Империи знают только кланы Беловых и Разящих. Помимо них, лишь некоторые Полубоги из древних кланов Империи имеют доступ к этой информации. У остальных стран лишь смутное представление о наших секретах. Благодаря зверю-защитнику никто и никогда не атаковал столицу Империи. Мне неизвестно, как и когда он появился. Легенды гласят, что он существовал с самого основания Империи Русов. Благодаря его поддержке Разящие правили страной. Даже в самые тяжёлые для Императорской Семьи времена никто не пытался захватить трон.

— Зверь поддерживает только Разящих?

— Да. Мы, Беловы, раньше были гораздо могущественнее Разящих. Дважды за всю историю наши патриархи желали сменить правящую династию, но Полубогов Беловых уничтожили. В последний раз это произошло три века назад, тогда четверо Полубогов были убиты. И с тех пор наш клан пришёл в упадок, — Людмила горько усмехнулась.

— Неужели они так жаждали власти?

— Нет, — Людмила качнула головой. — Дело не в этом. Беловы всегда желали вырастить Бога. И это невозможно сделать, пока наш клан на вторых ролях.

Я удивлённо приподнял брови. Слова Людмилы звучали странно. За Богиней Анубис следовали Семь Генералов, и как минимум трое из них нарисовали седьмую Грань и были Септимусами. То есть Богами, как их назвала Людмила. Почему тогда Беловы должны обязательно стать правителями?

Увидев моё недоумённое лицо, Людмила пояснила:

— Я Квинк и не имею доступа к некоторым секретам клана. Но я знаю, что стремления наших предков как-то связаны с сущностью Беловых. Достаньте вашу Цепь, глава. И посмотрите, что написано на первом звене.

Я вытащил из кошеля Цепь Очищения. Она выглядела очень необычно, будто созданная из прозрачной кости. Цепь состояла из двенадцати звеньев, каждое из которых полностью помещалось в мой кулак. Я приподнял первое звено и пригляделся. На его боку и правда было что-то начертано.

“Разбив Оковы Цепей, мы вознесёмся в Небеса”.

— И что это значит? — я посмотрел на Людмилу.

— Не знаю. Могу только сказать, что Беловых сдерживают цепи. И если их не разбить, то Полубоги — наш максимум. Но есть ещё одна причина, которая подталкивала Беловых к захвату власти. Вы же знаете, что у Беловых и Разящих одни корни? — Людмила указала на герб, вышитый на её форме. Точнее, на цветок эдельвейса.

— Знаю, — я, не отрываясь, смотрел на этот знак. Цветок эдельвейса был гербом моей семьи не только на Терре, но на Земле. И я не верю, что это обычное совпадение…

— Империю основали два брата-близнеца в Эпоху Рассвета, более пятнадцати тысяч лет назад. Тогда зародились основы всех стран-гегемонов. В то время Пророк создал Путь Неба и передал знания о нём людям. Как вы уже догадались, потомки братьев разделились на Беловых и Разящих. Согласно легендам, раньше две семьи вместе правили страной. Я не знаю, что случилось. Но со временем трон заняли Разящие, а зверь-защитник с тех пор принимает только кого-то из них.

Людмила говорила осторожно, не касаясь острых тем. Но если я правильно понял, Беловы обижены на Разящих. Только вот непонятно, что случилось в прошлом.

— Помимо зверя, в Императорском Дворце кроется ещё один секрет.

— Как ты узнала обо всём? — спросил я.

— Когда я достигла Грани Квинка, мне открылся доступ в Тайный Зал Беловых. Оттуда я многое почерпнула. Но в следующий раз я смогу войти туда, только если стану Полубогом.

— Я тоже смогу посетить Тайный Зал?

— Да. Но времени на это у вас нет. Вам не хватит одного дня, чтобы открыть дверь.

Я не стал продолжать эту тему.

— Что за секрет?

— Белый Источник в Императорском Дворце. Он помогает телам Огранённых развиваться, их шансы на прорыв увеличиваются, а сам процесс перехода на следующую Грань, вплоть до шестой, облегчается. Это сокровище, благодаря которому Разящие из поколения в поколение растили Полубогов.

— Белый Источник… Я всё понял. Ты опасаешься того, что Львовы могут быть предателями?

— Да. Зверь тысячелетиями защищал Разящих. Но сейчас он вдруг решил не вмешиваться, это очень странно.

Я потёр переносицу. Людмила права, Экситы в Московии позволили мне прийти в столицу и сразиться с Артёмом за трон. Без дозволения этого таинственного зверя они бы меня не поддержали.

— Как вообще выглядит этот зверь? Может, он умер?

— Я не знаю. В записях предков он упоминается всего трижды, и там нет его описания.

— Это может быть ловушкой, — я внимательно посмотрел в лицо Людмиле. — Раз ты отдала мне Цепь, то готова к тому, что я поведу клан в Московию.

— Да.

В глазах Людмилы я увидел сильное желание, граничащее с безумием. Она хочет, чтобы Беловы правили Империей. И готова ради этого рискнуть не только своей жизнью, но и всем кланом.

Я вздохнул и убрал Цепь Очищения. Мне предстоит её изучить, но не здесь.

— Спасибо, что рассказала. Но это не повлияет на мои планы, я должен спасти Катю и ребёнка.

— Я не сомневалась в вас, — Людмила с гордостью кивнула и направилась к выходу из зала.

Я неспешно последовал за ней и на улице встретил Нату и Михаила.

— Дедушка! — я поклонился старику. Обе его кисти выглядели целыми. Значит, он восстановил потерянную руку. Это хорошо.

— Не нужно мне кланяться, — Михаил улыбнулся в бороду и чуть приподнял свою старую костяную трость.

— Ах ты ж, гулья морда! — Ната крепко меня обняла. — Скучала!

— Тоже, — я неловко погладил её по спине. — Ты стала ещё красивее.

Она и правда выглядела потрясающе, пусть и была встревоженной и слегка усталой. Её роскошная фигура и прекрасное лицо приковывали взгляд.

— Лучше помолчи.

— Твой язык совсем не изменился. Всё такой же острый.

Ната отступила. В её глазах блестели слёзы.

— В Московии будет опасно, — я посерьёзнел. — Останься тут. Пригляди за кланом.

— Нет, — лицо Наты окаменело. — Больше я не буду отсиживаться дома, пока мои родные гибнут. Даже не проси.

Она была непреклонна, и я неохотно согласился. Ната с Михаилом проводили меня до двухэтажного дома.

— Теперь он принадлежит тебе, — Ната указала на здание. — Даже если не будешь в нём жить, он всё равно твой.

Я кивнул. Ната с Михаилом ушли, им ещё надо подготовиться к предстоящему сражению. А я зашёл во двор, где меня уже ждали отец и старые знакомые.

— Арчи! — первой ко мне подбежала Эми и крепко обняла. — Как же я скучала! — она потёрлась щекой о мою щёку.

Я похлопал её по спине и оглядел остальных. Лулу стояла рядом с отцом и хитро на меня смотрела. Камбала изучал Арри, который сидел на земле и игрался с песком. Олливейдер походил на статую. Просто стоял, не шевелясь. Лиза же… Лиза?! Девушка застыла и, поджав губы, уставилась на меня.

— А ты как тут оказалась? — удивился я и отстранил Эми. Она слегка покраснела.

— Элизабет сбежала из Дворца Правителей Скандинавии и присоединилась к нам, — подала голос Лулу. Он у неё совсем не изменился — такой же сильный, глубокий, но одновременно с этим хриплый и как будто прокуренный.