— Это была последняя ошибка с вашей стороны, хрутты! — медленно, чтобы, наконец, до этих тупоголовых дошло, произнес я. — Вы должны идти туда, куда идем мы, делать то, что скажу я и не открывать свой поганый рот без разрешения! Всосали?

Я намеренно ввернул это странное слово, которое почему-то на нормальном языке хруттов означало всего лишь понимание ситуации, а не то, чем являлось на самом деле.

Головы хруттов синхронно наклонились еще ниже.

Я продолжал похлопывать клинком по плечам людей, и чем дольше затягивал это развлечение, тем ниже сгибались их спины.

— Чтобы мои слова дошли до ваших загаженных мозгов, я вынужден буду закрепить эти правила одним простым действием.

И клинок с радостным свистом отсек правое ухо у Тунгуса.

Хрутт заверещал, схватившись за свой огрызок, и повалился на землю. Сквозь пальцы текла кровь, которую он тщетно пытался остановить. Лысый, находившийся рядом, побледнел и согнулся в позывах рвоты.

— Слабаки, глупцы и никчемный набор генов! — скривился я, пряча меч в ножны. — Встали и пошли!

Мои помощники без лишних церемоний подняли хруттов и пинками попытались соорудить походную колонну. Кажется, люди от страха потеряли свойство рассуждать. Они толкались между собой, полностью деморализованные происходящим. А вот взгляд Шамана, на мгновение, встретившись с моим, мне не понравился. В глазах хрутта застыл лед. Такое я уже видел, и знал, на что способен человек с побелевшими глазами.

— Высший! Вверху! — раздался крик Стохса.

Я задрал голову и с раздражением разглядел парящую на недосягаемой высоте темную тушу искусственной птицы, которая могла выслеживать с помощью оптики любую живность, крадущуюся по земле. На фоне потемневшего предгрозового неба она выглядела особенно зловеще. Не полагаясь на свои природные умения, хрутты создали аппарат, который сейчас существенно портил мне жизнь. От него не несло смертью, но это не успокаивало меня.

— Быстро в лес! — скомандовал я.

Подгоняемые Учениками, хрутты засеменили в густую чащу, начинавшуюся сразу за избушкой. А я поднял с земли примитивное оружие убитого и с размаху ударил о ствол дерева. Нам оно ни к чему, а вот для преследователей нельзя оставлять то, что может причинить вред моей команде. Забросил покореженное оружие в кусты, в последний раз кинул взгляд на птицу и покинул поляну.

Дождь мог начаться в любую минуту, и Алекс ускорил шаг. Где-то здесь в паре километров должна была быть охотничья заимка, а рядом с ней — родник. Пить хотелось ужасно, несмотря на прохладную погоду. Приходилось торопиться. Твари с заложниками прошли стороной, но Алекс знал, что они могут выйти к тому же месту, куда шел и он.

В ухе щелкнуло, и сквозь предгрозовой фон прорвался голос оператора, сидевшего в нескольких километрах отсюда на специально оборудованной площадке на одной из сопок:

— Есть визуальный контакт! Объект спрятался в лесу, обнаружив слежку. Движется в сторону Романовки. Наблюдаю труп человека возле заимки.

Алекс выругался. Больше всего его пугало, что чужаки стали избавляться от заложников. Начали нервничать, допускать ошибки. А нервничать было с чего. Беспилотник их обнаружил — это раз, та тварь, с которой Алекс повстречался пару дней назад, прекрасно поняла, что за ними идет погоня — это два.

Особенно Карева позабавило поведение твари. Пришелец, обнаружив слежку, всерьез думал, что умеет играть с человеком, знающим эти места досконально. Применив маскировку, он уже считал себя крутым следопытом. И сделал ошибку. Алекс тихо ушел из ельника вверх и пересидел в укрытии, сознательно дав себя обнаружить. И пришелец, довольный собой, засветился. Он даже помахал своей конечностью, показав, что видит человека. Тогда Алекс пошел в противоположную сторону и долго водил за собой соглядатая, пока тот не сообразил, что может серьезно заблудиться. Вероятно, у него была мысль, что человек неспроста совершает такие маневры, и, будучи оторванным от своих, может попасть в засаду. С тем и отстал.

А капитан просто-напросто срезал приличный кусок маршрута, потому что тропа, по которой вели заложников, делала петлю вокруг горы и выходила как раз туда, куда и направлялся Карев. Таким образом, сбросив хвост, Алекс обеспечил себе безопасное наблюдение, дождался ночи и приблизился к привалу, где и поговорил с Шаманом.

Сведения, полученные от заложника, тут же были переданы в оперативный штаб. Так Алекс узнал, что ему на помощь спешит Бес. Это была приятная новость.

Сидя на чурбаке возле потухшего костра, Алекс нещадно дымил сигаретой. Его взгляд был направлен на труп мужика и его собаки. Он только что обошел поляну кругом, разбираясь, что же здесь произошло. Чертова история снова делала крутую петлю и возвращалась с дурным постоянством. Опять обезглавливание. Голову твари забрали с собой. Пять чужаков, и каждый из них жаждет трофея. Сколько еще людей погибнет от их рук?

Набрякшие водой облака разродились мощным ливнем. Внезапно все вокруг застыло, и дождевые струи застучали по земле, по крыше заимки, куда рванул Алекс, решив пересидеть непогоду в теплом и сухом месте. Хорошо, что еще дождь, а не снег, — подумал он. — Пора выгонять тварей на плоскогорье, где хоть есть шанс до настоящих холодов их поймать.

Затрещала рация.

— Сэм — Бесу! — захрипел динамик.

— На связи! — быстро откликнулся Алекс.

— Ты где?

— Сижу на заимке, в распадке.

— Диспетчер навел на тебя, жди. Метров пятьсот осталось. Вымок как собака! Отбой!

Алекс грустно усмехнулся. Один пес уже поплатился за свою преданность. Надо бы похоронить мужика и животное, когда дождь пройдет. Не дай бог, медведь учует — будешь потом по тайге от него бегать, вместо того, чтобы делами заниматься.

Дверь заимки распахнулась, и в полутьму строения ввалился широкоплечий и весь какой-то косолапый, словно тот медведь, о котором размышлял Алекс, мужчина, обвешанный как новогодняя елка оружием. На плече автомат с подствольником, на боку — нож, на груди — кобура с пистолетом. Сам уже весь мокрый.

Бес без лишних слов подошел к полыхающей печке, стянул с головы берет, обнажив гладкий шар своей черепушки.

— Твой череп — один из лучших трофеев для тварей, — не преминул подколоть друга Алекс. — На обработку меньше времени уйдет. Смотри, как бы за тобой охотиться не стали.

— Не дождутся, — хмыкнул Бес.

Они крепко обнялись, похлопали друг друга по плечам. Бес кивнул в сторону двери.

— Этого бедолагу они завалили?

— Да.

— Что ты вообще знаешь о них?

— Все то же на уровне догадок, — пожал плечами Алекс. — Вооружены как современным оружием, так и мечами, которыми срубают головы. Сильны, выносливы. Умеют маскироваться. У них какая-то технология, позволяющая становиться невидимыми. Не разобрался. Да, нюх отменный. Все время носом водят из стороны в сторону. Строгое подчинение старшему. Командует у них тварь с низко опущенными плечами, я дал ему имя: Сутулый.

— А какие цели преследуют? — Бес скинул с себя оружие и разгрузку, встал спиной к трубе, от него повалил пар.

— Мое мнение: они охотятся за головами, — призадумался Алекс, — и чем выше по статусу противник — тем почетнее трофей. Но нынешняя экспедиция тварей — Чертово урочище. Хотят забрать оттуда раритет — череп убиенного во времена оные своего сородича.

— А тебе не кажется странным, что они пошли пешком?

— Вот это меня и озадачивает, — согласился Алекс. — Не проще было бы на своем аппарате долететь до нужного места и забрать реликвию? Ты, случаем, не знаешь, почему они отказались от более легкого варианта?

Бес засмеялся, потирая ладони. Оглядев себя придирчиво, удовлетворенно кивнул. Потом сел на топчан рядом с капитаном и хитро посмотрел на него.

— Ты не в курсе, что наши спецы уже изучают НЛО? Оказывается, там какая-то неполадка, и аппарат не может взлететь.

— А откуда они узнали о неполадке? Чужая технология….