— А я беспилотник видел, — похвастался Васька.

— Откуда ты знаешь, что беспилотник? — недоверчиво спросил Колька Зимин, самый молодой в артели, ему еще и сорока не исполнилось. — Может, птица кружилась? Орел, например, беркут. Или планер.

— Сам ты беркут! — хмыкнул пацан, швыркая из кружки горячий чай. — Беспилотник, говорю тебе! Над хребтом летал, потом ниже спустился, и все время так по одной линии двигался.

— Точно? — нахмурился отец. — И куда летел?

— В нашу сторону, — зачесал затылок Васька, почуяв, что назревает нечто серьезное. И точно. Звонкий шлепок отцовой ладони по этому самому затылку возвестил о начале нравоучения.

— Ты почему не сказал об этом сразу? — повысил голос Бардамов-старший. — У вас у всех расслабуха наступила, что ли? Я не понимаю! Мало говорено о безопасности? Такая активность в районе неспроста! Ищут кого-то. Или дезертиры, или зеки! Совсем расслабились!

Алдар в волнении стал повторяться. Его смугловатое лицо даже покрылось пятнами.

— А если они на нас выйдут? Харитон, давайте, рубайте пошустрее, и на пост!

— Конечно, старшой, — Харитон послушно звякнул последний раз ложкой, налил во фляжку горячего чая, прицепил к поясу. С другой стороны висел нож. Вылез из-за стола и подхватил стоящую с торца «Сайгу», отобрал бинокль у Саньки и кивнул Вартану.

— Догоняй!

Вартан неторопливо доел кашу, чай пить не стал, последовав примеру Харитона, тоже налил напиток в свою фляжку. Потом критически посмотрел на затянутое утренней хмарью небо, покачал головой. Накинул на себя куртку с капюшоном, и со второй «Сайгой» в руках пошел следом за Харитоном. Молчаливый и покладистый.

— Саня, я твой «калаш» возьму, — сказал Алдар, — теперь ходим и работаем с оружием. Все, топай спать до обеда.

Колька спустился к реке, взял свой лоток, накидал туда лопатой мокрой породы и, посвистывая какую-то мелодию, стал методично двигать прибором в воде. Для такого дела он использовал металлический лоток, купив его через какого-то хитрого китайца. Лоток был сделан в Поднебесной, и не отличался особой надежностью. Дело было не в материале, а в форме лотка. Он был похож на ковш с маленькими бортиками, и из-за этого часто струя воды неравномерно вымывала породу, а тяжелые частицы беспорядочно крутились по дну, а после резких движений просто выплескивались наружу. Также частенько из такого лотка вылетал шлих и золото, и Алдар частенько ругал Кольку, чтобы тот выбросил эту азиатскую бесполезную штуку. Сам Бардамов пользовался старым надежным лотком, раздобыв его у знакомого старателя, давно переставшего ходить на глухие таежные речки.

Васька присоединился к Зимину, сел на корточки рядом с ним, готовый в любой момент помочь старшему товарищу, пока тот будет отдыхать. Добыча золотого песка и самородков для него всегда было делом увлекательным и в то же время таинственным. Его поражало, как из грязной породы, поднятой со дна реки, можно получить песчинки драгоценного металла. Но сколько же пустого грунта приходилось перелопачивать, чтобы порадоваться даже одному миллиграмму золота!

А Бардамов-старший впал в задумчивость, сильные и загорелые руки едва двигали лоток. Помучившись таким образом десять минут, он отбросил его в сторону, подхватил автомат и крикнул на ходу:

— Я на пост схожу!

— Батька что-то заволновался, — мотнул головой Колька Зимин. Он передал лоток Ваське, — на, поработай, а я покурю.

Он достал пачку «Беломора», так как являлся ярым приверженцем почти канувшим в лету популярных папирос, продул гильзу, с наслаждением закурил.

— Это он из-за беспилотника забеспокоился, — высказал свою мысль Васька, методично потряхивая лоток.

— Да какой там беспилотник в глухой тайге? — все никак не верил Зимин, отчаянно дымя папиросой.

— Я смотрел в бинокль, не мог ошибиться. Я видел по телеку такие штуки, — не отрываясь от работы, возразил подросток.

Неожиданно хлесткий выстрел заставил обоих вскочить на ноги. Колька быстро перекрестился, изменившись в лице, схватил карабин и словно лось бросился по натоптанной тропинке в гору.

— Никуда не ходи! — крикнул он Ваське, вздумавшему тоже бежать на пост. — Сиди в заимке!

Ага! Заставишь мальчишку сидеть на месте, когда наверху намечается что-то необычное, пусть и жутковатое на вид, но все же заманчивое. Может, ничего страшного, медведь вышел на тропу, вот и пришлось отпугнуть его выстрелом.

Дальнейшие события разворачивались как в самых дурных боевиках, которые Васька хоть и любил, но не предполагал, что сам когда-нибудь будет участником. Пока пацан задумчиво сидел за столом, отчаянно борясь с желанием рвануть к отцу, наверху что-то полыхнуло, затем сухо треснуло, и раскатистое эхо пошло гулять по замершей тайге. Наружу вылетел растрепанный ото сна Санька, ошалело взглянул на мальчишку и растерянно спросил его:

— Это кто гранаты кидает?

— Какие гранаты, дядя Саня? — Васька протянул руку к вершине горы, где сейчас были все мужики. — Там что-то серьезное началось, меня не пустили.

— Лады, — семейский нахмурился и тоже рванул наверх, но вдруг остановился, посмотрел на Ваську и сказал: — А ты бы спрятался где-нибудь в леске, паря, не крутился здесь. Ой, как бы беды не вышло!

Алдар поднялся на вершину сопки, где расположились артельщики, и, стараясь ступать как можно тише, подобрался к посту, но его учуял Харитон. Он лежал на свежесрубленном лапнике, чтобы не застудиться от сырой земли, подмерзшей после трехдневных дождей, и что-то высматривал в долине. Вартан тоже не выглядел спокойным. Он спрятался за стволом дерева, прижимая к себе «Сайгу», и периодически вскидывал оружие и смотрел в оптику.

Харитон поднял руку и пошевелил пальцами, словно подзывая к себе старшего. Алдар подошел, недоумевая.

— Ложись рядом, Василич, — сказал глухим голосом Харитон, — не светись зазря. Глянь туда, вдоль речки.

В бинокль хорошо была видна долина с прозрачным притоком Кыджимита, небольшие островки сосняка и ельника на всем протяжении водного потока, который они спокойно перешагивали, охотясь на козлов, иногда спускавшихся с каменных осыпей на водопой. Оптика сразу приблизила странную компанию, вытянувшуюся цепочкой. И шли она сюда, старательно обходя крупные каменные завалы. Алдар сначала не понял, что его смущает, но присмотревшись тщательнее к одному из персонажей, опустил бинокль и пробормотал:

— Это что за шолмосы[3]?

— Разглядел, Василич? — Харитон зло сплюнул в сторону. — Что делать будем? На людей они мало похожи, не видел я таких созданий в своей жизни. Ты смотри, какие они огромные! Это не люди!

— Люди среди них есть, и едва ноги передвигают, — добавил Вартан, — а у одного я вижу кровь на одежде. С головы натекла. Ухо перевязано.

— Что за гадость к нам идет? — не успокаивался Харитон, поглаживая приклад карабина. — Они нашу артель никак не минуют. Худо дело. Стрелять придется. Может, отпугнем?

— Может, и отпугнем, — пробормотал Алдар, находясь в таком же смятении, как и его товарищи. Он не знал, что делать в этой ситуации. Там, внизу, были злые духи, принявшие облик каких-то неведомых существ, мало похожих на людей, но передвигающихся так же, как и люди. У них были руки, ноги, голова, пусть и слегка вытянутая, и неимоверно высокий рост. Шагали они легко, выкидывая нижние конечности далеко вперед, рывками бросая тело вслед за ногами. А что у них за спинами? Рукоятки мечей, что ли? Да-аа! Такого он за свою жизнь еще не видел!

— А вдруг фильм снимают? — засомневался Вартан. — И вертолеты, значит, не зря кружили. Может, сбросили съемочную группу в долине да и улетели.

— Вот и беспилотник! — воскликнул Харитон, вскидывая «Сайгу», чтобы посмотреть в прицел. — Не врал пацан твой, Василич! Он самый! Пасут эту группу, не просто так летал, значит!

— Как только подойдут ближе, вон, к той кривой сосенке, стрельни предупреждающий под ноги, — решил Алдар, снимая автомат с предохранителя. Не думал он, что придется опустошить оба магазина, спаренные с помощью изоленты, не хотел воевать, душа не желала. Но вид этих чудовищ его испугал. Свои колебания он постарался погасить в самом зародыше, потому что артель смотрела на него, давно признав авторитетом. И надо было соответствовать своему положению.