— Высший? — аккуратно покашливая, вернул меня в действительность Баалс. — Мне показалось, что ты впал в размышления, и я хотел собираться домой.

— Я никуда не впадал, Баалс! — нахмурился я и погрозил пальцем своему собеседнику. — Еще не пришло время для старческого маразма. Куда мне!

И снова замолчал, глядя на закатывающееся в океан солнце. Красиво, люблю такие моменты. Чем-то завораживают душу красочные росписи желтого, синего, красного цветов на потемневшей зелени волн, накатывающих на берег. Яркости становится меньше, что мне очень по нраву. Я же охотник, привык прятаться в тени. В таких контрастах очень удобно устраивать засаду. Хлоп, и зазевавшийся хрутт попался в силки!

— Так что мне сказать Стае? — вот же неугомонный! Ну что мешает Баалсу тихо посидеть некоторое время, не разрушая идиллию закатной тишины!

— Знаешь, что, мой дорогой друг! — я сделал вид, что разозлился, — уматывай отсюда и не мешай мне закончить день в приятных делах! А завтра я буду в Стае и радостно сообщу, что собрался размяться!

Странный этот Баалс! Думает, что я его возьму с собой? Не-а! Вот в этом я очень коварен и непредсказуем! Товарищу нужен один ценный трофей до вступления в когорту Высших, и он рассчитывает вскочить на следующую ступеньку с помощью моей удачливости. Нет, так не пойдет. Ему нужно пересилить свое желание быстро оформить статус и основательно подготовиться к своей охоте! Именно так! Решено, со мной он не летит!

Я молчал, намеренно создавая долгую паузу. Баалс закряхтел, поднялся с кресла и подал свои конечности для прощания. Я с размаху опустил свои ладони на его — получился смачный шлепок. Чем громче — тем искреннее твои чувства. Товарищ облегченно вздохнул и поплелся в сторону посадочного модуля на другом конце острова. Там стояла моя личная яхта и зафрахтованная Баалсом какая-то воздушная колымага. Пусть улетает. Надо провести последнюю ночь рядом с женами и детьми. Завтра начнутся вопли, что я снова рискую своим здоровьем и ради очередной черепушки готов бросить райский остров. Любой самец не любит таких проявлений чувств и готов когтями рыть землю, чтобы сбежать куда подальше от бабских слез!

У кого-то может возникнуть вопрос: а почему вдруг я решил снова рискнуть своей репутацией и жизнью, если на Оксигенусе такие несговорчивые хрутты? Можно и другую планету посетить, где отвертеть голову аборигену — плевое дело и не затратное. Скажу откровенно: на Земле покоится артефакт, который местные жители почитают как за реликвию, но очень опасную реликвию. Они даже запретили посещать это место кому ни попадя. На самом деле этот артефакт — череп нашего праохотника, Великого Саджу. Он пропал в последней своей экспедиции на Оксигенус, и на его след не смогли выйти наши лучшие Охотники. А потому что искали не там. Я копался в его архивах с разрешения потомков, и обнаружил любопытную запись, сделанную собственноручно самим Саджу, что неплохо бы завершить карьеру Охотника на Оксигенусе. Еще не поняли? Великий Саджу по всем данным не собирался охотиться на Земле в своем последнем полете, поэтому его и искали в другом месте. Искали долго и безрезультатно. А я нащупал слабый след именно на Земле в последнем своем посещении, но претворять в жизнь авантюрный план не торопился. Мне нужно было созреть для ответственного решения. Но Баалс смутил мою душу, и я засобирался в путь раньше положенного срока. И даже внутренний голос ничего не подсказал и не предупредил.

Я обнял на прощании своих плачущих и размазывающих сопли по мордашкам детей, угрюмо-насупленную жену Ланну, вторую — чуть более оживленную, делающую вид, что все в порядке, и мой отъезд не принесет дискомфорта в семью — Кайну, и со спокойной душой двинулся в сторону терминала, где скопилась изрядная очередь перед автоматом-контролером. Автомат попискивал, считывая информацию с пластиковых посадочных билетов, задумывался на доли секунд, а потом раздвигал металлические барьеры, пропуская путешественников в «загон», как я привык называть накопитель в тридцать моих шагов и сорок в ширину (измерено мной давным-давно), чтобы ждать начала посадки.

Пришла моя очередь толкать билет в прорезь автомата. Железка заурчала, пережевывая информацию обо мне и о целях моей поездки, потом вдруг стала задавать вопросы в виде отображающихся на экране знаков.

«У вас не указано место прибытия. Граница Солнечной системы — это не пункт назначения».

«Аэродан» санкционировал сброс личного модуля. Конечный маршрут — Оксигенус», — набрал я ответ.

«Цель поездки?»

«Частная практика. Охота на хруттов», — отстучал я, хохоча про себя. Надо же, вздумал допытываться!

«Судя по идентификационному номеру… — следует перечисление, — являетесь членом Стаи Свободных Охотников. Насколько это верно?»

«Информация верна. Я состою в Стае. Лицензия под номером 0020124 продлена до 35120 года».

Автомат завис, обсасывая информацию. За моей спиной стали роптать пассажиры. Но я не обращал на них никакого внимания. Со своим статусом почетного гражданина своей планеты можно было вообще пропускать меня на лайнер без дополнительной проверки. Бюрократы везде сумеют показать свою значимость!

Что щелкнуло внутри автомата, и мой билет показался из слота, уже отперфорированный для посадки на корабль.

«Возьмите билет. Желаю удачи в нелегком путешествии!»

Пошел ты! Удачи он желает! Много ты знаешь об удаче! Вообще-то можно было не реагировать так эмоционально. Я же не с живым существом общаюсь. Просто в памяти дурацкой железки заложен блок вопросов для Охотников, бездушный набор слов без намека на эмоциональную составляющую, вот и шпарит по алгоритму, как только встретит одного из братьев. А ведь автомат мог быть повежливее и подобострастнее. Я ведь не просто Охотник. У меня в коллекции девятнадцать черепов. И один из них — череп хрутта. Именно такие черепа говорят об его обладателе все. Перед ним открыты все двери, любая самка готова переспать хоть одну ночь с ним, в надежде заиметь маленькую особь с кровью Охотника.

Подхватив тяжелую сумку с вещами и оружием, на которой уже красовалась яркая наклейка из Департамента таможни, говорящая всем проверяющим, что пронос специфического груза на гражданский борт одобрен, я прошел в накопитель, где меня уже ждали четыре помощника. В таком деликатном деле как охота нам разрешено пользоваться помощью коллег низшего ранга. Они находятся в статусе Учеников, и им полезно будет поглядеть, как вопят хрутты, когда у них отвинчивают головешку, да и самим приложить к сему действию свои руки. Но не только это заставило взять меня Учеников.

Памятуя, как тяжело достался мне последний трофей, я решил подстраховаться. Земляне мстительны, жестоки и коварны, несмотря на кажущуюся привлекательность и беззащитность. Да, мы совершеннее их, у нас по десять пальцев на двух основных конечностях (пусть это будут руки по классификации землян), а две средних конечности — это атавистические отростки, но именно они помогают в хорошей драке нанести смертельный удар ничего не подозревающему врагу. Он думает, что это какие-то беспомощные щупальца, и не сосредотачивает на них внимания. Хе-хе! А еще у нас зеленоватый цвет кожи, что позволяет нам на Оксигенусе сливаться с местной растительностью. Да и не только на Оксигенусе, а на всех планетах земного типа. И еще немаловажный штрих. Долгие зимы в северных широтах отпугивают многих потенциальных охотников, потому что это сокращает сроки проведения охоты. Потому и стараются попасть в джунгли, где много тепла и зелени. А я направляюсь в те места, где по ночам стынут пальцы, а лето с его зеленью стоит чуть больше ста земных суток. Вот почему меня уважают братья — я не боюсь совать свою голову в самые опасные места.

Стохс, Ааргис и два брата-близнеца — Чайс и Вилдс — встали при моем появлении, следуя этикету. Один из близнецов — я так и не научился до сих пор различать их — подхватил мою сумку, что тоже являлось знаком уважения и придавало мне особый вес при моем статусе, и указал кивком головы на свободное кресло.