Поднявшись на второй этаж, вошедшие увидели… довольно большой прямоугольный стол, за которым, наверное, могло разместиться ещё столько же человек, сколько уже присутствовало.

— Доброе утро, доброе утро, — Виктор Уайтхолл, увидев пришедших, встал и не поленился лично подойти к Адейро и пожать ему руку, — вы немного припоздали.

— Портальщик долго возился, — нехотя ответил Адейро, пожимая руку в ответ.

— Ну, телепортации — дело тонкое, так что им да, лучше под руку не лезть, — кивнул Виктор, — так, что тут у нас… Джайна, дорогая, рад тебя видеть, с каждым днём ты расцветаешь всё сильнее… Исмарк, дружище, моё почтение… Ты, парень, я так понимаю, Роггвир… наслышан, наслышан, глава Адейро в тебя очень верит, шепну я тебе по секрету… И, да, разумеется…

Момент был очень острый. Их прошлая встреча закончилась тем, что Сареф наградил Виктора таким проклятием, которого не каждому злейшему врагу пожелаешь. Тем не менее, несмотря на то, что Сареф, совершенно не собираясь тушеваться, с вызовом посмотрел в глаза главе Уайтхолл, он лишь безмятежно улыбался.

— Я рад, что ты нашёл со своей семьёй общий язык, Сареф, — мягко сказал он, — да, порой нам всем приходится делать то, что нам крайне не нравится. Но однажды ты повзрослеешь и поймёшь, что это — залог нашего выживания, и что иначе порой просто нельзя.

Сареф подавил все те ругательства, которыми он сейчас хотел осыпать Виктора. Ещё не время. Осталось подождать совсем чуть-чуть — и Сареф устроит такое, отчего и у Виктора, и у Адейро челюсти попадают на землю.

— Что ж, прошу к столу, — Виктор приглашающе указал на 5 свободных мест, которые уже были должным образом сервированы, — конечно же, моя ненаглядная супруга Тания… Лесли и Сварри вы, я полагаю, уже знаете… а вот главный повод для моей радости… позвольте представить, вы, вероятно, не все знакомы…

Сареф же, увидев это, просто не мог поверить своим глазам. Крайнее по левую сторону от главы Виктора место за столом с самым несчастным видом… занимала не кто иная, как его старая знакомая Лина…

Если Сареф и почувствовал ошеломление, то только в первую секунду. Самое главное предательство в жизни — предательство его собственной семьи — он уже пережил. Всё прочее уже не могло его так сильно ранить. И произошедшее с Линой он воспринимал лишь как новый вызов для самого себя: тщательнее выбирать себе людей в окружение. Что впрочем, не означало, что он не отвесит Лине “благодарного” пинка, если таковой шанс предоставится.

— Прошу любить и жаловать — моя дочь Лина, которая очень, очень много для меня значит, — в голосе Виктора звучала неподдельная любовь, — и которая наконец-то согласилась сделать первый шаг мне навстречу. Так, прошу сюда, сюда…

Сареф получил указание сесть непосредственно рядом с Линой. Мельком он посмотрел на лица остальных членов семьи Виктора — и с удовлетворением отметил, что прочие его домочадцы восторгов главы Уайтхоллов отнюдь не разделяют. Лесли так вообще смотрела на Лину с такой ненавистью, что, казалось, была готова вцепиться ей в глотку в любую секунду. Виктор же либо этого не замечал… либо не обращал внимания. Стоило признать, что в такие моменты статус самого главного в клане всё-таки был крайне выгодным.

Сама Лина при этом с какой-то обречённостью смотрела на Сарефа. Словно бы знала, что он сейчас начнёт язвить и издеваться. Но… Сареф уже знал толк в ментальных пытках. И потому лишь молча уселся рядом с лёгкой улыбкой. Остальные члены Джеминид тоже разместились за столом. И едва все начали завтракать, как Лина, первая не выдержавшая этого невыносимого молчания, прямо спросила:

— Что? Даже ничего мне не скажешь?

— Извини, — пожал плечами Сареф, с трудом выговаривая слова набитым ртом, — я хочу есть.

Лина побагровела от гнева. Сареф же только усмехнулся про себя. Параллель между Линой и Джайной прослеживалась соответствующая, и первая, как и вторая, терпеть не могла, когда на неё не обращают внимания. На неё можно кричать, ругаться, оскорблять, даже поднять руку — но вот не замечать её присутствия было самым невыносимым.

Виктор же тоже внимательно смотрел на Сарефа и Лину. Он не исключал, что Лина, какие бы причины не вынудили её сюда прийти, до сих пор держится с Виктором очень закрыто… И потому он посадил их вместе, явно надеясь, что они начнут… искрить, если так можно было выразиться.

Вот только и Сарефу здесь стоило соблюдать определённую осторожность. Если он слишком доведёт Лину — она вполне может проболтаться, что у Сарефа имеется Кольцо Силы, которое он от своего дяди успешно скрыл. А если Адейро выяснит, что Сареф скрыл от него кольцо — с него станется залезть к нему в Системный Инвентарь прямо сейчас. А этого допустить было никак нельзя. Он всё ещё не готов. Он всё ещё уязвим…

Наконец, Джайна и Лесли рискнули нарушить молчание, заведя разговор о последних модных тряпках, которые было принято носить в этом сезоне клановым девицам. Лина, которая даже здесь не избавилась от своих куртки и штанов, только мрачно на них косилась.

— Как же приятно хоть с кем-то об этом поговорить, — довольно сказала Лесли, когда Джайна любезно отозвалась об её сапфировых серьгах, — а то некоторые настолько отсталые и недалёкие…

— Да уж, — кивнула Джайна, — мои братья, к сожалению, тоже не особо разбираются в моде.

— Ну, почему же, — вклинился в разговор Сареф, — когда я вернулся в поместье Джеминид — на следующий же день все слуги начали носить коричневые штаны и длинные юбки. Это разве не веяние моды?

Лина… и, как ни странно, Сварри шутку оценили и прыснули. Адейро и Тания, напротив, укоризненно посмотрели на Сарефа. Но тот, ничуть не смущаясь, продолжил:

— А дядя Исмарк ходит в коричневых штанах всю жизнь. Он в поместье вообще самый модный мужик.

С грохотом ударив кулаком по столу, Исмарк встал… и его тут же усадил обратно Адейро.

— Спокойно, спокойно, — с улыбкой сказал Виктор, отпивая вино из своего бокала, — хотя, между нами, Исмарк, твой… излишний консерватизм в одежде порой, действительно, вызывает вопросы.

Исмарк лишь злобно посмотрел на Виктора. И у Сарефа возникло очень чёткое ощущение, что Исмарк хотел напомнить Уайтхоллу, что тот сам в своё время был куда более консервативен в одежде, если нищенские обноски можно было так называть. Но Адейро снова положил ему руку на плечо, и он промолчал.

— Ну что ж, рада, что ты всё это увидел, Сареф, — снова заявила Лина, — ты ведь, наверное, по всему этому так скучал.

Сареф нехорошо ухмыльнулся. Лина всё равно продолжала напрашиваться. Что ж, ей будет полезно получить немного причитающегося.

— По правде говоря, я удивлён, что и ты предпочла вернуться в свой клан, — мягко начал он, — исходя из наших предыдущих разговоров я сделал вывод, что ты не очень любишь своего отца.

Немного помолчав и посмаковав грядущий момент, Сареф продолжил:

— Впрочем, меня это, наверное, не должно сильно удивлять. Раз уж ты продалась один раз — легко продашься и ещё. И чем тебя купили на этот раз? Пообещали место в Состязаниях от имени Уайтхоллов?

Судя по многочисленным реакциям присутствующих, Сареф понял, что попал в яблочко. Сварри поперхнулся куском пирога, и только ласковый, но твёрдый шлепок по спине от отца помог ему прочистить дыхательные пути. Бокал, который в этот момент держала в руках Лесли, с оглушительным звоном взорвался. В тот же момент подле неё появился хранитель Уэмор, который на удивление ловко подобрал все осколки и, поставив перед Лесли новый бокал, тотчас испарился. Виктор же с Адейро, нахмурившись, созерцали Сарефа. Похоже, им подобная сообразительность от непокорного драконьего жениха не очень понравилась.

— Только не говори, что ты завидуешь, — хмыкнула Лина, сумев-таки с собой совладать.

— А что в этом стыдного? — так же с изумлением ответил Сареф, — ты много лет изводила своего отца и не давала ему даже шанса с тобой объясниться. И, тем не менее, после этого ты по одному только своему желанию оказываешься в клане. По одному только своему желанию получаешь место в Состязаниях. Твой отец любит тебя просто потому, что ты его дочь, и готов простить тебе всё, что угодно. Естественно, я тебе завидую. Дай-то мне Система хотя бы десятую долю такой любви от моего отца.