И верно! Едва Дробящая темница завершила своё действие, как за спиной Сфайрата на мгновение вспыхнули два крыла из чёрного огня. И тот, открыв глаза, с ненавистью посмотрел на Сарефа… а затем исчез. А мгновение спустя Сарефа окружало уже целых 6 Сфайратов, и все они в прыжке готовили свой последний удар…

Вот только Сареф за две секунды до того, как кончилась Дробящая темница, начал заряжать то умение, которое он персонально для Сфайрата приберегал до последнего. И когда его поразил огненный столп… Сареф почувствовал страшный жар… но не получил ни одной единицы урона. Потому что во время заряда способности Хватка Стужи весь получаемый урон снижается до значения Минимального Базового Параметра. В случае Сарефа — до нуля. И после этого…

Хватка стужи! Критический урон 112!

Все иллюзии Сфайрата после этой вспышки взорвались… а сам Сфайрат оказался заморожен. Сареф любезно направил в него режим потоков из Эвра, и, выбив десяток критических ударов, откатил ставшую фатальной для его врага способность…

Дробящая темница!

Подняв руку, Сареф стоял и с наслаждением смотрел, как дракона, здоровье которого колебалось на критической отметке, перемалывает в его силовой клетке. Снова хруст, и ещё… и ещё… Сфайрат потерял сознание, и из уголка его рта потекла кровь…

Наконец, действие Дробящей темницы завершилось. Сфайрат упал на землю и лежал на спине, не шевелясь и тяжело дыша. Стоило отдать ему должное — даже после этой камнедробилки он попытался встать, чтобы продолжить сражаться. Но ему не хватило сил… и в следующий момент он, упав и окончательно потеряв сознание, пропал в синем дыму. А до Сарефа донёсся голос Сварри…

— Сареф Гайранос-Джеминид проходит дальше в сетке Состязаний. Чемпион клана Айон покидает Состязания в отборочном туре. Мои поздравления! Жаркая схватка — и славная победа!

Сареф оглядывался — и почти не видел того, что происходит вокруг. Он не видел, с каким страхом и какой яростью на него смотрит почти вся клановая знать. Он не слышал, как рукоплещут ему восторженные болельщики, которых давно не радовали таким славным поединком. Он словно во сне прошёл к своей скамье и сел на неё. Всё это время он прижимал правую руку к груди, а перед ним каждые 30 секунд вспыхивало сообщение:

Первая помощь! Уровень здоровья максимальный!

Первая помощь! Уровень здоровья максимальный!

Первая помощь! Уровень здоровья максимальный!..

Сареф не знал, что ему делать. Он не знал, доходит ли до Хима хотя бы капля этого лечения. Все его дары по-прежнему были отключены… Хотя и сообщения о том, что его хранитель мёртв, Система тоже выдавать не спешила. И Сареф уже не видел, кто вышел на арену следующим. Он думал лишь о том, как ему спасти Хима. И вывод напрашивался только один: клан Зинтерра. Они дали ему Хима — и только они знают, как его спасти. Сареф, скорее всего, знал, какую цену за свою помощь потребует клан Зинтерра. Но… в этой ситуации ему больше никто не мог помочь…

Усилием воли Сареф заставил себя остаться на месте. Клан Зинтерра не станет ему помогать до тех пор, пока их собственный Чемпион не сразится в отборочном туре. Кроме того… Сареф искренне надеялся, что Хим, как и тогда, перед встречей с Адейро, Виктором и Иналаем, сумел впасть в анабиоз, который не позволяет ему умереть. Так что… придётся ждать. Сареф должен ждать. Он должен был смотреть остальные бои, потому что он должен был знать, к чему ему готовиться завтра.

Бои медленно тянулись один за другим. Вот только теперь Сареф не мог получать удовольствия от наблюдения за ними. Даже если отбросить его беспокойство за Хима, которое, хоть и перестало невыносимо обжигать разум, всё же не прекращалось ни на секунду, теперь наблюдения за Состязаниями стали тяжёлым трудом.

Вот Чемпион клана Ниафрост одерживает блестящую победу над Чемпионом из клана Эшли. И Сареф с удивлением заметил, что приёмов, связанных с чёрным мечом, у того едва ли половина. И он запоминает, что у него ещё есть наручный арбалет, который стреляет слишком уж большими болтами. И что во второй руке у него будто спрятана маленькая пушка, которая стреляет самым настоящим ядром. Этой способностью он выбил у Чемпиона Эшли способность на перерождение… но воспользовался ею всего один раз за бой.

Вот стревлог Брайсаш вступает в бой с вольным участником Дэниелом Грингером — и едва ли не всухую переигрывает его при помощи телепортаций на короткие видимые дистанции и метательных ножей, которых у него, казалось, было неиссякаемое количество. Дэниел, у которого даже не оказалось способности на возрождение, проиграл так быстро, что Сарефу казалось, будто стревлог не раскрыл и половины своих трюков. Как, впрочем, и он сам.

Вот в бой вступает Оливер с чемпионом клана Сэйна. Он сражался при помощи питомца, огромного сатира. Как и другой чемпион из этого же клана пять лет назад. Мельком Сареф подумал, что их, должно быть, всем чемпионам клана Эксайл выдают. Впрочем, и на их гербе, если Сарефу не изменяла память, было что-то похожее. С другой стороны… Сареф, несмотря на всю неприязнь к Оливеру, нехотя вынужден был признать, что тот времени даром не терял. Если уж за девять лет он сумел добиться того, чтобы клан выставил его на Состязания своим Чемпионом.

И каждый бой Сарефу приходилось думать, анализировать, прикидывать, предугадывать, планировать… К тому времени, как начался тринадцатый бой, голова Сарефа была готова взорваться от избытка информации, которую он в себя впитывал. В противовес этому Алиса, Мирта и Кевин, которые так же вполне удачно прошли свои отборочные туры, весело обсуждали свои поединки и делились впечатлениями. Сарефа это жутко бесило, но он не мог им ничего говорить. В самом деле, эти трое уже сделали много, просто попав в Состязания и пройдя отборочный тур. Даже если они завтра вылетят — та же гильдия ходоков им красную ковровую дорожку выстелет и самые выгодные условия предложит. А Сареф… он не имел права проиграть. Клан Айон уже изо всех сил ему противодействует. Клан Зинтерра наверняка задействует свои интересы, если Сареф обратится к ним за помощью. Нет, хотя бы на год его может спасти только статус Чемпиона Состязаний. Не больше и не меньше.

***

Наконец, последний отборочный тур закончился. На нём Лина буквально размазала на стене чемпиона клана Гайранос. И Сареф не мог не отдать должное: даже если Лина сейчас была не в самой хорошей моральной форме, на её боевых качествах это никак не сказывалось, она действовала, как профессионал. Как и тогда… в подземелье Бивня… нет, об этом он думать не будет. Несмотря на то, что для него Состязания уже начались с необходимости задрать боевую планку намного выше среднего… в нём постепенно начала просыпаться уверенность, что эти Состязания совершенно не зря организовались именно так… и что у него будет замечательная возможность раздать здесь абсолютно все долги. И он не будет собой, если упустит её…

Поднимаясь на ноги, он вспомнил об одной важной вещи. И, вызвав Системное окно, сделал следующее:

Роггвир Умбраино-Джеминид. Рука Пересмешника — отменить!

Признаться честно, у него было искушение сделать это прямо во время поединка Роггвира, в котором тот одержал блестящую победу. Но Сареф всё же сдержался. Во-первых, лично Роггвир лично ему — не сделал ничего плохого. Сареф не до такой степени озлобился, чтобы так подло мстить каждому, кто попадётся ему под руку. А во-вторых… как ни странно, но Сарефу было выгодно, чтобы усиленный Роггвир выбивал с Состязаний могучих и опасных соперников. А вот если Роггвиру выпадет драться с Сарефом… то усиления у него уже, очевидно, не будет. Впрочем, не стоит совсем уж даром давать Роггвиру такие преимущества. Свои интересы тоже стоило уважить…

Когда Сареф покидал Арену Состязаний, за её пределами его внезапно догнал знакомый ненавистный голос.

— Стой!

Сареф даже не замедлился. У этого человека нет над ним власти. И никогда не было.