— Как же… как же тогда такое сборище индивидуалистов умудрилось организоваться в клан?

— Знаешь, Сареф, я сам долгое время думал над этим вопросом, — довольно кивнул Стив, — и пришёл к двум выводам. Первый довольно банальный: зинтерровцы с возрастом, действительно, всё больше начинают походить на демонов, очень сильно отличаясь по внешности от привычных всем людей, гномов и так далее. А второй… знаешь, я вот и на себе ощущаю, что чем сильнее я становлюсь, тем лучше понимаю, что всё равно в Системе найдётся сила, которая превосходит мою. Поэтому лучше всё-таки иметь за спиной покровителя, который защитит тебя от прочих… желающих воспользоваться твоей силой в своих интересах. Так что, как ни банально — но некуда особо зинтерровцам уходить из своего клана. О, разумеется, это не означает, что они не пытаются. У них это называется “Уход в большое путешествие”, которое может длиться годы, а порой и десятилетия. Но почти всегда возвращаются в Зинтерру, особенно доживать старость.

— Доживать старость? — спросил Сареф, — а как же постоянные проверки на прочность и прочие выявления слабости?

Стив в ответ на этот вопрос расхохотался. После чего снисходительно пояснил:

— Сареф, если ты представил себе пожилого зинтерровца, как старенького беззащитного дедушку, то вынужден тебя огорчить: старый зинтерровец — это такое сильное, но при этом сварливое и неконтролируемое существо, что ты даже представить себе не можешь. Они могли бы в одиночку подземелья монстров пятого уровня зачищать… если бы оно им нахрен было не надо.

С этим Сареф не стал спорить. Он за свою жизнь в клане повидал достаточно стариков и знал, какой у них порой может быть мерзкий характер. Да что там, Адейро тому живой пример. А уж если представить такого, помноженного на постоянно прибавляемую силу, то… брр, даже представить противно.

— Так, значит, всего за четыре года твой хилереми уже научился таким трюкам, какой мы провернули вчера? — поинтересовался он, — значит, и мой будет уметь так делать?

— Ну… не совсем, — растерянно сказал Стив, — дело в том, что Шевью… не четыре года.

— А сколько?

— Ну… почти девять.

— А… а как…

— Всё очень просто, — пояснил Стив, — клан Зинтерра выращивает хилереми.

— Да… как? — опешил Сареф.

— Ну… я был бы тебе признателен, если бы ты об этом не болтал, — осторожно сказал Стив и, дождавшись кивка Сарефа, продолжил, — в общем, среди обычных людей клана Зинтерра есть особая каста, которая называется Спящие. Их там около сотни человек, и попасть в эту касту — большая честь. В общем, они добровольно предоставляют свой разум, чтобы там поселили хилереми. И в течение десяти лет, если кому-то вдруг понадобится относительно взрослый хилереми, то со Спящим проводят ритуал, и хранитель отправляется к новому хозяину. Со мной, в принципе, так и было.

— Как-то это… довольно жестоко, — заметил Сареф, — хилереми жил с одним человеком, привыкал к нему, а потом раз — и ему указывают на нового хозяина.

— Ага, щас, разбежался, — рассмеялся Стив, почёсывая затылок, — ты думаешь, для каких целей Спящих целая сотня? Далеко не каждый хилереми просто возьмёт и согласится. Даже со мной… Шевью, наверное, был шестнадцатым, кто согласился признать меня новым хозяином. В теории, наверное, даже все 100 растущих хилереми могут отвергнуть нового хозяина. Хотя на практике такого ни разу не было.

— Так, подожди, — сердце Сарефа забилось быстрее, — то есть, это получается, что до тех пор, пока моему Химу не исполнилось десять лет — его могут у меня отнять?!

— Не в твоём случае, — покачал головой Стив, — вы с ним уже имеете совместную способность, которая значительно ускоряет привязку. Так что если у тебя и начнут отнимать хилереми, то это будет очень дорого, очень долго, очень трудно и, в конечном счёте, убьёт его и почти наверняка сведёт с ума тебя. Так что если уж кто-то решит с тобой расправиться — он придумает способ попроще.

— Но если…

— Сареф, — Стив поднял ладонь, — хватит на сегодня вопросов. Я и про это тебе, по совести, не должен был рассказывать. Так что давай все эти беседы отложим до того момента, когда закончатся Состязания. Сейчас тебе надо сосредоточиться на этом. Так что я предлагаю последовать общему примеру и пару часов поспать. Тебе сейчас силы особенно нужны…

— Доброе всем утро, уважаемые Жители Системы, — поприветствовал всех Сварри, — итак, остаётся всего 8 участников, а это значит, что сегодня нас ожидает четыре боя, в которых чемпионам придётся показать всё, на что они способны. Итак, начинаем! Первая пара участников — Оуэн Хатанге-Церебро, его соперник — Сундарк Аремиэль-Зинтерра.

Мельком Сареф заметил, что Оуэн заметно волнуется, поднимаясь на ноги. Вероятно, он понимал, что на этом его участие в Состязаниях заканчивается. Никто из предыдущих соперников не смог довести Сундарка даже до перерождения, которое у него, несомненно, было.

И так оно и оказалось. Как бы Оуэн ни старался, он даже не смог довести Сундарка до состояния Ранение. Закончился бой ещё более унизительно: в один момент Сундарк просто выставил кулак навстречу молоту Оуэна, и тот буквально разлетелся на куски. В итоге Сундарк получил техническую победу, поскольку сражаться дальше без оружия Оуэн просто не мог.

В следующем поединке Брайсаш сражался с чемпионом клана Ниафрост. И несмотря на то, что для стревлога это был грозный соперник, который был опасен как на ближней, так и на дальней дистанции, он всё-таки сумел его одолеть, раскрыв один из своих козырей. Оказывается, стревлог мог перемещаться к любому из своих брошенных метальных ножей по выбору, и, судя по всему, в этот момент он получал колоссальные бонусы к шансу и силе критического удара. Ксавий никак не успел ни разогнаться со своим чёрным мечом, ни задействовать арбалет или ручную мортиру. В итоге стревлог проходил дальше. И, мельком глянув на главу клана Квиллинт, Сареф увидел, что он искренне радуется победе ящера. Что было и неудивительно: даже если все непосредственные призы Состязаний себе заберут стревлоги, усиленный голос на Годасте останется за кланом. И для клана Квиллинт, который последние 5 лет вынужден был довольствоваться в лучшем случае двухкратными голосами, прогресс Брайсаша уже открывал куда более широкие возможности.

И вот, наконец, Сварри после нескольких секунд заминки заговорил:

— Следующая пара участников Состязаний: Лина Инвигерио-Уайтхолл! Её соперник — Сареф Гайранос-Джеминид из земель клана Джеминид!

Сарефа эти слова на несколько секунд ошарашили. Как же так? Он был свято уверен, что сегодня драконы подсунут ему Роггвира… А потом до него медленно начало доходить. Ну, конечно! Драконы же ведь тоже не совсем дураки. Два раза они нахрапом попытались выбить Сарефа с Состязаний — и у них ничего не получилось. Значит, свой третий и последний козырь — Роггвира — они будут беречь до самого финала. Скорее всего, Сареф прав: сожрать десяток Пунктов Развития за одну ночь без последствий невозможно. А вот три дня… за три дня у них будет куда больше возможностей к этому подготовиться.

Напоследок, выходя на арену, он настроил Часы Антиквара на способность Тёмное Обнуление. Ооо, если уж ему выпала такая роскошная возможность расквитаться с Линой на глазах у всех — он доведёт её до безумия.

— Старт! — скомандовал Сварри и, как обычно, по его слову арену накрыл прозрачный непроницаемый купол. В тот же момент Лина начала бой с одной из самых сильных своих атак: она топнула ногой по земле, выбивая огромный булыжник, и метким ударом дубины направляя снаряд прямо в Сарефа. И тот хотел было укрыть себя в Силовое Поле… но в последний момент передумал. Лина не просто знала почти всю его строку умений: она сражалась вместе с ним в реальных боевых условиях и знала о нём куда больше, чем, возможно, даже клан Айон. Поэтому здесь придётся импровизировать не меньше

Поэтому вместо привычной тактики он заключил в Силовое Поле летевший в него каменный снаряд, заставляя его повиснуть в воздухе, а сам резко начал смещаться влево. Интуиция его не подвела: сразу после первой атаки Лина со всех сил вдарила своей дубинкой по земле — и от неё пошла подземная шоковая волна, которая, дойдя до места, где предположительно должен был стоять Сареф, брызнула во все стороны каменной крошкой. Сареф с содроганием подумал, что эти маленькие снаряды, разлетевшиеся во все стороны с огромной скоростью, наверняка отняли бы у него очень много здоровья. Что ж, его очередь атаковать…