Критический удар — 278!

Едва умение пронзило Сундарка, как тот со стоном упал на землю. Но в тот же момент его окружило странное мерцающее сияние, которое, вероятно, и было его умением на перерождение. За все Состязания Чемпион клана Зинтерра задействовал его в первый раз.

И вот Сареф, полностью обессиленный, с неприязнью наблюдал, как Сундарк идёт к нему. Он был полностью опустошён, он отдал все силы, чтобы пережить этот армагеддон. У него ничего не осталось.

И в тот самый момент, когда между ними оставалось два шага, Сундарк внезапно встал перед ним на одно колено.

— Достаточно, мальчишка, — прохрипел он; вероятно, его умение на перерождение исцеляло не полностью, — ты… сильный и достойный соперник. Мне не стыдно… тебе проиграть.

Сареф отказывался верить своим ушам! Почему?! Сундарку оставалось приложить ничтожное усилие для победы! Почему он ему сдаётся?!

— А ты молодец, что нашего маленького брата принял, — внезапно с совершенно неуместной теплотой сказал Сундарк, — он тебе будет самый верный друг во всей Системе. И это… если уж идёшь дальше — то выиграй ради приличия, мальчишка. Чтобы у этих клоунов из Айона точно под хвостом накалилось. Давно никто не рисковал перетряхнуть это шапито, давно… так что удачи тебе…

С этими словами Сундарк, улыбнувшись напоследок, испарился в синем дыму. А на Сарефа в тот момент, когда купол по команде Сварри пропал, обрушился рёв восторженной толпы. И в этот момент Сареф полностью использовал своё клановое воспитание. С полным равнодушием, словно так и надо, он прошествовал на своё место. Вот только перед тем, как сесть, он обернулся и точно выцепил взглядом на клановой трибуне главу Айона.

— Я жду твоего сателлита завтра, Ильмаррион, — прошептал он, — и ты можешь делать всё, что угодно — я сотру его в порошок.

Заметив через Глаз Снайпера, что под капюшоном главы Айона полыхнуло синим, Сареф понял, что магистр драконов его услышал. И, улыбнувшись себе, он сел рядом с друзьями, позволяя себе насладиться вторым и последним на сегодня поединком…

К большому сожалению, Брайсаш, несмотря на все свои трюки и секретные приёмы, которые он раскрыл в этом бою, ничего не смог сделать Роггвиру. Тот со своей огненной глефой вытворял какие-то уж совсем немыслимые вещи. Он уже ухитрялся при помощи своего оружия отражать метательные ножи стревлога, и в 4 случаях из 5 это срабатывало. Все манёвры Брайсаша безжалостно пресекались новой убийственной способностью Роггвира. Раньше он мог в прыжке, прицелившись, осыпать площадь в небольшом радиусе призрачными глефами. Теперь же ему было достаточно сотворить это умение, стоя на земле — и глефы летели, наверное, в десятикратном от первоначального количестве, абсолютно во все стороны. Спастись от такого было просто невозможно, и потому проигрыш Брайсаша был неизбежным исходом этого боя.

Однако, когда бой закончился, и Роггвир проходил совсем недалеко от Сарефа, тот увидел в парне очень много перемен. Он похудел, очень сильно осунулся. Его кожа стала какого-то зеленоватого, болезненного на вид оттенка, а под глазами набрякли огромные чёрные мешки. Но всё же в его глазах горел непримиримый огонь и решимость пройти Состязания до конца. И Сареф ощущал себя довольно странно. С одной стороны, он искренне сочувствовал Роггвиру. Он знал, что Айон и Джеминид используют Роггвира так же, как в своё время планировали использовать его самого. И как только всё кончится — они вышвырнут его прочь, с искалеченным здоровьем и поломанной судьбой. Но, с другой стороны, Роггвир стоял между ним и… и слишком много ждало Сарефа с другой стороны. Возможность проявить себя на весь Севроганд. Шанс навсегда разделаться с Нулевым Атрибутом. Полная свобода от влияния Айон и Джеминид. Так что, если ему придётся завтра ради этого переступить через Роггвира — он это сделает.

У самой черты Арены Роггвир споткнулся и чуть не упал на землю. Кажется, он очень ослабел после этой схватки. Даже его любимый дядюшка выбежал, чтобы подхватить своего Чемпиона и помочь ему уйти с арены. Но перед тем, как уйти, он бросил короткий взгляд на Сарефа… и он увидел там то, что видел единственный в жизни раз. Когда уходил из клана во время Всесистемных Состязаний. Он увидел во взгляде Адейро страх. Страх того, что, несмотря на все их усилия, Сареф всё-таки одержит верх.

— И это только начало, дядя, — мстительно прошептал Сареф в спину уходящему Адейро, — однажды ты с таким же взглядом будешь стоять передо мной на коленях. И ты от этого никуда не денешься.

***

Полчаса спустя вся их группа шла обратно. Разумеется, и Стив, и Джаспер, и Яника, и Бреннер были в полном восторге от поединка Сарефа и были искренне уверены, что Сундарк заслуженно пропустил его дальше. Стив на этом настаивал особенно, как тот, кто имел удовольствие пожить некоторое время среди зинтерровцев, и потому как никто другой знал, как сложно их впечатлить.

А вот идущие рядом стревлоги их восторгов определённо не разделяли. И их можно было понять. Ведь сегодня они в очередной раз проиграли, и очередной их Чемпион не пройдёт на Всесистемные Состязания. И, глядя на понурые спины стревлогов, Сареф внезапно понял, что начинает испытывать к ним совершенно новое уважение. Ведь они, зная, как мало шансов на успех имеет их дело, всё равно каждый год собирают деньги, договариваются с кланами, и не только с людскими, торгуются ради шанса, ради призрачной надежды изменить свою судьбу. Сколько пришлось пахать тому же Эргенашу, прежде чем его раса решила, что он достоин попытки? И сколько он продолжал пахать после своего поражения, помогая остальным всем, чем возможно. Сколько раз он вставал по утрам с мыслями о том, что, возможно, их дело безнадёжно… но всё равно находил в себе силы вставать.

И в этот момент Эргенаш обернулся и посмотрел точно на Сарефа. После чего, слабо улыбнувшись, сказал:

— Жалеешь нас, клановец? Нет нужды, это не первое наше поражение, и уж тем более не последнее.

— Я… не это… — смущённо сказал Сареф, после чего добавил, обращаясь к Брайсашу, — мне жаль, что с вами так вышло. Вы сильный и опытный боец… и если бы мы встретились в обычных условиях… не факт, что я бы победил.

— Не обесценивай себя, клановец, — хмыкнул Брайсаш, — за последние 20 лет зинтерровцы всего двух людей пустили дальше, и оба они сейчас идут рядом со мной. Да и всё это не имеет значения. Даже если бы я выиграл эти Состязания — что бы мы получили? Ещё один призрачный шанс на Всесистемных Состязаниях — не более того. А вот если победишь ты — наш будущий Чемпион получит очень веское преимущество на Всесистемных Состязаниях. Ради этого можно было и проиграть. Неважно, кто добудет Звёздную Эссенцию. Это может быть любой из нас. Так что теперь ты, главное, завтра не подведи всех. Чтобы всё это было не зря…

***

Несмотря на то, что стревлоги быстро успели взять себя в руки, обед всё равно прошёл в гнетущем молчании. Ящеры, конечно, старались быть благожелательными и весёлыми, но человек воспитания Сарефа прекрасно видел всю эту неискренность — и для него она была хуже зубной боли. Так что, быстро поев, все разошлись по своим домам.

Чтобы как-то скоротать время, Бреннер предложил всем сыграть в Порочную Благодать. Вероятно, где-то успел разжиться колодой. И теперь он с Джаспером, Яникой и Стивом проводил партию за партией. Сам Бреннер, разумеется, был мастером, и потому именно он чаще всего выходил победителем. К удивлению Сарефа, неплохо себя показывала и Яника, при этом при каждой победе она делала удивлённое лицо и неловко говорила, что даже не знала, что эта комбинация карт такая сильная. Джаспер, вероятно, тоже в картах разбирался хорошо, но Сареф чувствовал, что порой он поддавался, чтобы выиграть могла Яника. А вот честный и прямой Стив, эмоции которого можно было читать, как открытую книгу, разумеется, проигрывал чаще всех. И это при том, что они с Шевью, скорее всего, играли на двоих.