— Госпожа! — с лёгкой укоризной сказал кучер, встрепенувшись при виде Аолы и Сарефа, — мы должны были выехать два часа назад! Теперь, чтобы успеть в срок, мы не сможем остановиться в клане Гайранос…

— И пошли они к чёрту, — заявила Аола, — в их постоялых дворах вечно воняет! Едем напрямую в клан Ондеро! Плевать на всё — мы успеем.

— Как пожелаете, госпожа. В таком случае — прошу вас занять своё место, не будем терять время.

— Что ж, сынок, сейчас мы прощаемся, — Аола повернулась к Сарефу и обняла его ещё раз, — я точно знаю, что у тебя всё получится. И ты обязательно верь в себя. Ты уже смог столько, сколько не смог никто из твоих ровесников. И ты сможешь подняться ещё выше. Система вознесёт тебя настолько высоко, насколько у тебя хватит смелости. Не сомневайся в этом.

Сареф, у которого слова в горле стояли комом, только молча кивнул, отвечая на объятие. Потом перевёл взгляд на экипаж… и улыбнулся.

— Здравствуй, Жанин, — тепло сказал он, — рад видеть тебя здесь.

— Ой, господин, а уж я-то как рада, что здесь, — кивнула Жанин, выглядывающая из экипажа, — уж как мы уехали, и как ваша матушка научила меня, что на самом деле вокруг вас творилось… так и поняла, что вы голову мне сберегли на самом деле, господин Сареф. Спасибо вам за это. Век помнить буду.

Жанин скрылась в экипаже. Аола поднялась за ней и захлопнула за собой дверцу. Но потом отодвинула шторку и ласково погладила по щеке подошедшего Сарефа.

— Я люблю тебя, сынок, — сказала она, — ты со всем справишься. Обязательно справишься.

— Ты будешь там в безопасности? — спросил Сареф.

— Конечно. К сожалению для них, я состою с ними в кровном родстве. Поэтому они никак не могут ни отказать мне, ни выгнать меня.

— Да тебя же там тётя Линда сожрёт, когда узнает, что я натворил, — хмыкнул Сареф.

— Тёте Линде, а так же любой другой мрази, которая откроет в сторону моего сына рот, я порву пасть за несколько секунд, — серьёзно ответила Аола, — и компенсирую все 20 лет ожидания, будь уверен. Не волнуйся обо мне Сареф, со мной всё будет хорошо. И с тобой тоже обязательно всё будет хорошо.

Наконец, поняв, что это прощание может длиться бесконечно, Аола высунулась и приобняла Сарефа в последний раз, после чего скомандовала кучеру ехать. Сареф же, не помня себя от счастья, смотрел ей вслед. Он и не мог вспомнить, когда последний раз чувствовал себя таким счастливым…

Несколько минут спустя он вышел из таверны с парадного входа… и увидел Эргенаша, который терпеливо его ждал у крыльца. Увидев Сарефа, стревлог поднялся и подошёл к нему.

— Спасибо тебе за это, Эргенаш, — Сареф взял стревлога за ладонь и сердечно её пожал, — мне это было очень нужно.

— Я прекрасно понимаю твои чувства, парень, — с улыбкой ответил стревлог, — нам тоже часто приходится слишком рано расставаться с нашими матерями. Такова жизнь. Но родные корни всё-таки надо поддерживать, если есть такая возможность. Ведь они питают тебя всю жизнь…

Меньше, чем за десять минут они вернулись в городок при арене. На дворе уже было темно, наверное, часа два, а то и три ночи. Хорошо, что в последний день Состязания начинаются в полдень, и потому Сареф успеет отоспаться.

Когда Сареф вошёл в свой гостевой домик, то увидел, что друзья до сих пор играли в Порочную благодать и ждали его. И, повернувшись на открывшуюся дверь, посмотрели на него.

— Спасибо, что подождали, — поблагодарил их Сареф, — со мной всё в порядке.

— Точно? — уточнил Бреннер, — а то ты… какой-то…

— У тебя лицо посветлело, — сказала Яника, — случилось что-то хорошее, да?

— Да, — кивнул Сареф, — но об этом завтра, ладно? Я слишком устал сегодня, мне надо отдохнуть…

И несколько минут спустя Сареф, раздевшись и укладываясь в постель, вынужден был признать, что сегодняшний день, действительно, был одним из самых счастливых в его жизни. И уж после такого завтра у него обязательно всё получится…

На следующее утро Сареф проснулся довольно рано. Все его товарищи ещё спали, хотя ужеи доносился запах съестного, которое стревлоги готовили на открытом огне. И в этот момент над ним замерцало Системное окно. Сареф удивился. Учитель Амикус ещё очень давно упоминал, что на Состязаниях умения не растут в качестве, поэтому в течение турнира никакого прогресса по умениям он не ожидал. Однако Система приготовила ему иной сюрприз.

Поздравляем! Вы смогли наладить отношения и закрыть все вопросы с любящим вас человеком. Происходит корректировка психических черт.

Психическая черта Бешенство заменяется чертой Праведный Гнев. Штраф к точности удалён!

Психическая черта Обреченное одиночество заменяется чертой Умелое избегание. Штраф к наносимому урону удалён!

Получен эффект-превозмогание Незримая Поддержка. Каждые 60 секунд с вас снимается случайный негативный эффект.

Внимание! Наличие хилереми корректирует полученный эффект-превозмогание Незримая Поддержка. Каждые 30 секунд с вас снимается случайный негативный эффект.

Сареф смотрел на всё это изумлённым взглядом. Как же вовремя Аола решила его навестить. Причём во всех смыслах. Нехотя Сареф подумал, что, случись их встреча в обычных условиях, она не была бы такой эмоциональной и искренней. Но именно сейчас, когда Сареф так нуждался в поддержке, Аола сумела ему её дать. Так что она, вероятно, тоже хорошо рассчитала, когда должна пройти эта встреча. Ну что ж… сейчас Сареф в возрасте 20 лет собирается натянуть нос и родному клану, и покровительствующим им драконам. Должен же он был в кого-то пойти умом и сообразительностью…

***

— Итак, доброго всем дня, дорогие зрители, — поприветствовал всех Сварри на следующий день, — сегодня состоится грандиозный финал Системных Состязаний. Роггвир из клана Джеминид и Сареф из земель Джеминид. Если мне не изменяет память, последний раз участники из блока Вольных доходили до финала Состязаний 5 лет назад. Правда, в тот раз одержать победу им не удалось. Удастся ли сейчас — это мы и увидим. Теперь, если Чемпионы готовы к финальному поединку… я прошу их выйти на Арену… и дать зрителям то, чего они так ждали эти 5 дней.

Сареф с гулко бьющимся сердцем поднялся на ноги. Бросив взгляд на Роггвира, он заметил, что ни чернота под глазами, ни зелень с лица у него до конца так и не сошли. Вероятно, то, что с ним всё это время делали, одним днём отдыха было не исправить. Вполне возможно, что здоровью Роггвира был нанесён непоправимый вред, и после этих Состязаний он останется калекой. Но здесь и сейчас он был соперником… последней ступенькой лестницы, на вершине которой Сарефа ждала награда. И потому Сареф её преодолеет. И всё же… не стоило недооценивать Роггвира. Здесь и сейчас он для него — грозный соперник. В его могуществе Сареф вчера убедился лично. И потому последние секунды перед боем он потратил на то, чтобы настроить Часы Антиквара на Целевую Метку. Если уж теперь её цель получает гарантированные промахи — из этого козыря надо было выжать всё…

И вот Роггвир занимает место напротив него. В его глазах, как ни странно, не было ненависти. Несмотря на то, что — Сареф в этом был уверен — и Адейро, и Ильмаррион неоднократно промывали ему мозги на тему того, какой Сареф нехороший, в его взгляде читались только усталость, измученность и желание довести дело до конца.

— Старт! — скомандовал Сварри.

По его слову арену накрыло прозрачным звуконепроницаемым куполом. Рёв зрителей, который донёсся до Сарефа, моментально стих. Сейчас здесь остались только Сареф и Роггвир. И Система, которой и предстояло решить, кому отдать свой главный дар.

Не став медлить, Сареф моментально вызвал свою строку умений и…

Дробящая темница!

Сделано это было весьма своевременно: Роггвир уже летел на него с глефой наперевес. И Сареф прекрасно знал, как страдали все, кого Роггвиру удавалось достать этим приёмом. Кроме того, Сареф сразу оценивал, будет ли Темница в этом поединке полезна, как умение контроля. Как оказалось — более, чем. Сколько бы Пунктов Развития драконы не скормили Роггвиру, поднять ему Базовые Параметры так просто и так быстро было нереально даже с возможностями клана Айон.