На броне правого борта уорстрайдера заплясали вспышки от попадавших в нее лучей стомегаваттного лазерного орудия, металл, тут же вскипая, испарялся. В ее мысленном взоре замелькали предупредительные символы: утечка энергии… поврежден правый орудийный модуль… повреждена антенна…

К счастью, луч не попал в «ранец Макэверетта». Одного прикосновения лазера хватило бы, чтобы от «Призрака» остались рожки да ножки.

А теперь, ближе! Еще ближе! Если бы главные его орудия могли стрелять на такое расстояние, на которое им удалось подобраться к штурмовику, то ни Кати, ни ее бойцов уже не было бы на этом свете. Поэтому, они должны были продвинуться как можно ближе к штурмовику, попасть в «мертвую зону».

– Всем подойти к нему как можно ближе! – скомандовала Катя по оперативной цефлинк-связи. – Еще ближе!

– Я с тобой! – Через секунду к ее машине пристроился капитан Фил Джобри на своем «Скауте». Едва их уорстрайдеры поравнялись, как Джобри тут же выпустил из своей сверхскорострельной СА-5000 залп, и почти все заряды попали в цель. Машина Павловского – у них с Катей были одинаковые машины – яростно плевалась ракетами в бронированную обшивку чудовища. Но вот один из лучей все же угодил в «ранец», последовавший тут же взрыв взметнул в воздух куски раскаленной брони, и уорстрайдер Кати едва не опрокинулся от взрывной волны, а сама Катя от сотрясения чуть не потеряла сознание.

Бронированный борт штурмовика и его приводное колесо возвышались теперь перед ними, словно неприступный скалистый берег. Вдруг ослепительная вспышка молнии почти лишила Катю зрения, хотя ИИ, тут же отозвавшийся на вспышку, включил корректор яркости. За вспышкой последовал гром, будто извергнулся вулкан. На секунду или две Катю охватил ужас – ей показалось, что подбили ее машину, но тут же она поняла, что это выстрелило главное орудие штурмовика, выпустив мощнейший заряд ускоренных частиц, не уступавший по мощности заряду аналогичного орудия легкого космического крейсера. Штурмовик вел обстрел батареи конфедератов, расположившейся на склоне Стоун-Маунтин в пятнадцати километрах отсюда. Горизонт исчез, превратившись в полосу сплошного света, и вдали на мгновение встрепенулась раздвоенная, словно ласточкин хвост, синевато-белая молния и ударила в землю.

Последние из ее ракет М-490, выпущенные с дистанции в пятнадцать метров, взорвались у борта штурмовика, не оказав никакого воздействия. Столько нанорассеивателя, сколько струилось сейчас по его броне, с лихвой хватило бы на то, чтобы вообще разложить этого монстра на молекулы, но срабатывала его мощнейшая система нанозащиты – облака антинано уже клубились, растекаясь по поверхности брони, словно белый дым «сухого льда», нейтрализуя грозившие разъесть металл пары.

Все, что еще оставалось в распоряжении Кати, это стомегаваттный лазер, но толку с него было мало – его лучи просто чиркнули бы по броне железного дракона, оставив на ней разве что пару глубоких царапин с оплавленными краями. Бросив Мартину приказ продолжать огонь, Катя предприняла еще одну попытку приблизиться к штурмовику, чтобы подбросить к его левому борту «ранец»…

Озава, поняв, что внезапная атака бунтовщиков дрогнула, удовлетворенно кивнул. Снова эти бандиты не сумели в должной мере скоординировать свои действия. Столько «Шагающих» вряд ли могли представлять серьезную угрозу для этой махины, кроме того, им ничего не стоит самим превратиться в мишени для уорстрайдеров сопровождения, да и для пушек самого штурмовика.

И вот как раз теперь в визир его прицела попала одна такая мишень, это был LaG-42 «Призрак». Наведя курсор на его лазер, мощностью в сто мегаватт, Озава нажал на кнопку спуска…

Луч лазера хлестнул по броне «Призрака», едва Катя успела шагнуть вперед. Из верхнего узла сочленения левой конечности вырвалось пламя; Чет, вовремя среагировав, тут же привел в действие установку бортового пожаротушения, в одно мгновение окутавшую поврежденное место ледяным облаком.

Черт, насколько же сильно досталось ее машине? Да нет, всего лишь снесено чуточку брони, а так – ничего серьезного. А вот если следующий такой залп угодит в блоки бортовой электроники, то просто разрубит их надвое, как топор стопку бумаги.

В манипуляторах «Призрака» все еще был зажат «ранец Макэверетта», но, чтобы использовать его по назначению, необходимо было подобраться к штурмовику практически вплотную. Извергавшийся из орудий этого гиганта огонь был просто ужасен. Кате оставалось всего каких-то двадцать метров и…

И внезапно, как бы вырванная из неведения, Катя поняла всю безнадежность их положения – да им ни за что и никогда не пробиться сквозь такую плотную огневую завесу! Чтобы подойти к нему, по меньшей мере, нужно располагать полком «Шагающих», а у нее их всего лишь взвод.

Но и отступление было немыслимо. Наоборот, если и было где-нибудь безопасное место, то у его бронированного подола, а любой шаг назад означал бы для них тут же оказаться в клещах лазерных лучей, осыпаемыми смертоносным градом из вращающихся барабанов сверхскорострельных.

– Полковник! – донесся до Кати призыв Джобри. – К нам приближается аэрокосмолет империалов, курс три-ноль-ноль!

Значит, он приближался оттуда, с другой стороны этой ползучей крепости. Расширив угол захвата сканеров до максимума, она стала вглядываться в черное ночное небо.

Вот он! Они! Машины выскочили из непроглядного мрака небес как черные летучие мыши, крылья которых обкорнали чьи-то гигантские ножницы – поисковые прожекторы сразу же выхватили аэрокосмолеты из тьмы. При виде их у Кати невольно вырвался возглас досады… Три, нет – их было четыре… Четыре аэрокосмолета, битком набитых закованными в броню космическими пехотинцами! Если это было подкрепление, присланное на подмогу отбрыкивающемуся от них чудовищу, то исход боя можно было считать решенным. Силы нападавших сократились до пяти боеспособных машин. Им не осилить штурмовик и не устоять против роты вооруженных до зубов солдат…

Лучи слежения и опознавания переплелись в небе, ощупывая пришельцев.