─ Корнеев. ─ лейтенант протягивает мне руку. ─ Ты вовремя.

Приседаю над телом. Сомнений нет, перед нами работа Художника. Все тело от шеи до пят исполосовано индийским орнаментом. Он вырезает по коже, как по дереву, пока жертва еще жива. Девушка пропала больше недели назад, возвращалась после тренировки, но до дома так и не дошла. Ей было всего восемнадцать. Тело нашел мужчина, выгуливающий собаку, Художник даже не пытался спрятать его, усадил у дерева практически у самой дорожки.

─ Есть хоть что-то? ─ в первый раз, когда увидел подобное не смог сдержать рвотный рефлекс, сейчас же нервы стали крепче, хотя уснуть получается только под таблетками.

─ Нет. Никаких следов, никаких свидетелей. ─ Петр Анатольевич снимает очки. ─ Мы запросили видео с дорожных камер, но они захватывают лишь малую часть. Он просто издевается над нами.

Его отчаяние мне понятно. Мы в тупике. Родители жертв в ярости, молодые девушки бояться выходить после захода солнца из дома, весь город напряженно ждет хоть какой-то информации.

─ Да. ─ внимание привлекает шум. ─ Журналисты. Снова суют нос не в свое дело, город и так в страхе, а они еще больше разжигают огонь. ─ убираю руки в карманы. ─ Забирайте тело!

Сомневаюсь, что экспертиза обнаружит хоть что-то, но попытаться стоит. Тринадцатая жертва и не одной улики, не одного отпечатка или волоса. Ничего. Девушка просто исчезает, а через время мы находим тело.

─ Еще есть кое-что. ─ идет со мной к машине. ─ Утром поступило новое заявление, вчера домой не вернулась девушка девятнадцати лет, возвращалась от подруги, отзвонилась, что будет через несколько минут и больше ее никто не видел. Подходит под типаж Художника.

─ Черт! ─ сжимаю ладони в кулак. ─ Едем в отдел, нужно отчитаться и сразу к ее родителям!

Еще никогда в нашем маленьком городке не случалось ничего поистине жуткого. Мы словно беспомощные дети, которые только и могут что сидеть и ждать. Не раз поступало заявление с повинной, не раз находились психически не здоровые люди утверждающе, что это их рук дело. Вот только они под следствием, а убийства продолжаются.

─ О, вы уже вернулись. ─ ставлю роспись в журнале дежурного. ─ Ваня, тебя главный ждет, сбор в его кабинете через десять минут!

─ Я тоже нужен? ─ задает вопрос Петр.

─ Нет, только старший состав.

─ Причину не сказал? ─ я понимаю, что начальству нужно хоть что-то узнать, но сейчас есть дела поважнее.

Дежурный наклоняется ближе.

─ Сейчас в его кабинете генерал из столицы. Наш сам не свой с утра, бледнее стен. Сказал быть всем. Думаю, ты понимаешь причину. ─ похлопывает по плечу.

Наконец спохватились. Давно пора. Надеюсь они пришлют нам хоть какую-то помощь. О Художнике передают только наши местные каналы, остальным запрещено, чтобы не сеять ужас среди других городов. Все тщательно стараются скрыть.

─ Можно?

─ Да, Иван, проходи! ─ полковник приглашает в кабинет.

На его месте сидит не знакомый мужчина, но по погонам понятно, что это тот самый генерал. За столом не хватает только меня. Переглядываюсь с парнями, все понимают, о чем будет речь, но никто не понимает, чего ждать от гостя.

Полковник поднимается и идет к окнам закрыть жалюзи. Все молча наблюдают.

─ Добрый день, господа! Позвольте представиться, генерал-лейтенант Трофимов Валентин Юрьевич. Я здесь, чтобы помочь вам раскрыть это дело.

Один человек не поможет, я надеялся, что они пришлют следственную группу.

─ Не совсем вы. ─ слышим смешок и еще один голос, куда моложе генерала, но при этом отчетливо прослеживается компьютерная обработка. ─ Будьте так любезны, поверните экран, чтобы я мог поприветствовать присутствующих. ─ человек произнёсший это явно расслаблен и спокоен.

─ Да, конечно! ─ генерал разворачивает ноутбук, все это время, стоящий перед ним, экраном к нам.

Но на экране никого, черный квадрат. Думаю, сейчас каждый ощущает тоже, что и я, недоумение.

─ И это ваши лучшие сотрудники, всего пять человек? ─ слышим голос, но не видим говорящего.

─ Они и правда луч…─ хочет вставить полковник.

─ Проверим на деле. ─ голос перебивает его. ─ С этой минуты вы подчиняетесь мне. У меня много имен, можете называть как удобно вам или просто Тень.

Переглядываемся с парнями. Происходящее похоже на затянувшуюся шутку.

─ Тень? ─ решаю заговорить первым. ─ И чем вы нам поможете? ─ взгляд на генерала, кажется этот мужчина боится того, кто находится по ту сторону экрана. Ему плохо удается скрыть напряжение.

─ Корнеев Иван Владимирович, самый молодой следователь этого города, идеальная репутация, уважение коллег, прекрасный послужной список. ─ слышу, как ухмыляется. ─ Я помогу найти того, кого вы не в состоянии.

─ Мы давно сотрудничаем с Тенью, он способен раскрыть даже самое гиблое дело, нам стоило больших усилий уговорить его помочь вам. ─ встает на защиту генерал. ─ Понимаю, что сейчас вам тяжело принять происходящее, но уверяю, результат будет.

─ Генерал, я не нуждаюсь в помощи. ─ останавливает мужчину. ─ Иван, вы может подвергать мою кандидатуру сомнению сколько угодно, я не буду тратить время и что-то вам доказывать. Вы либо работаете под моим началом, либо увольняетесь и не мешаете. Другого варианта нет.

Я впервые слышу об этом человеке, никогда ранее не всплывало подобного прозвища. Ясное дело, столица знает больше, верхушка знает больше, а теперь похоже и мы.

─ И что вы намерены делать? ─ подключается к разговору Скворцов, по взгляду видно, что он, как и я, скептически относится к происходящему. ─ У нас нет улик и свидетелей, мы в тупике.

─ Ошибаетесь, Скворцов, ─ похоже он знает каждого за столом. ─ свидетель у вас есть, я подключился к системе вашего отдела, вы отвратительно собрали базу, упустили много важных моментов.

─ Каких, к примеру?

Этот тип начинает раздражает, он говорит спокойно, но ставит себя выше каждого в этой комнате. Он еще ничего не показал на деле, лишь пустой треп. Может генерал и видит в нем наше спасение, я пока вижу лишь человека, скрывающегося также, как это делает Художник.

─ Я почти полностью уверен, что тот, кого мы ищем учится или работает в университете юстиций.

Университет, который заканчивал я, а сейчас учится моя сестра.

─ Первая жертва, студентка именно этого заведения. Я знаю, что вы уже отрабатывали эту версию, но никак не связали убийства, предшествующие этому. И зря.

Понимаю, о чем он, за несколько месяцев до первой жертвы Художника было еще убийство, старшекурсница этого же университета погибла при странных обстоятельствах и хоть она была похожа по типажу на жертв зверя, на ее теле не было никаких видимых повреждений.

─ Позвольте… ─ хочу возразить.

─ Нет. У меня нет времени, я же сказал. Сейчас в университете мой агент, он вольется под прикрытием, станет студентом второго курса юридического факультета.

Именно на втором учиться сестра. Виктория, это единственная ценность в моей жизни, она умная девушка и может постоять за себя, но я все равно боюсь за нее. Я обещал отцу охранять ее от любых проблем.

─ Как я уже говорил у вас есть свидетель, Виктория, если не ошибаюсь. Вызовите ее сегодня же. Я лично переговорю с ней.

─ Это невозможно! ─ повышаю голос. ─ Виктория рассказала уже все, что ей известно. Нет смысла ее трогать! К тому же, она моя сестра и я не хочу снова травмировать ее!

─ Я знаю, чья она сестра. Похоже до вас туго доходить, Корнеев. Я знаю все о каждом в этой комнате, в этом отделе. Знаю все ваши секреты, которые вы так тщательно пытаетесь спрятать, знаю ваши страхи. Но я не спрашивал вашего мнения. Не мешайте следствию иначе буду вынужден вас устранить.

Вижу, как генерал показывает мне жестами успокоиться.

─ Я поговорю с ней в любом случае, с вашей помощью или без нее. Когда она приедет наберете меня, этот ноутбук ваш единственный способ связи. До скорого! ─ разъединяет звонок.