– Титаны утверждают, что появление недоумков связано с воздействием вражеского оружия, нацеленного на генетическую конструкцию человека, сказал он.

– Ага, я уже слышал о подобных теориях. Не исключено, что это правда. Но возможно и то, что идентичным способом сработано наше собственное оружие. Ну и что дальше? Ведь единственным эффектом факторов, вызывающих мутации, является ускорение эволюции: то, что должно было развиваться на протяжении десятков тысячелетий, оказывается сконденсированным в процессе, длящемся несколько веков. Подвиды, которые мы так тщательно изначально изничтожаем, и без того рано или поздно должны были бы появиться.

Настало напряженное молчание. Хешке вздохнул и помотал головой.

– А я продолжаю утверждать, что на Земле должна существовать только одна раса, – упрямо и веско произнес он. – И как же мы должны были бы, по-твоему, отреагировать на массовую атаку, скажем, лоренов?

Обломот задумчиво кивнул.

– В этом конкретном случае я вынужден с тобой согласиться. Скорее всего, лорены были видом еще более агрессивным, чем мы. Их необходимо было обезвредить, поскольку создавалось такое состояние напряжения, какого наша планета попросту не могла себе позволить. Но мы не остановились на лоренах, мы тут же принялись за других. Лорены нам угрожали, это правда, а амраки? – Блэйр улыбнулся. – Нет, Ронд. А урукури? Да ведь они вообще не знали, с какой стороны браться за оружие. Раз мы об этом заговорили, мне кажется, что признание их отдельными подвидами на самом деле было сильно натянутым. Только потому, что у них ярко выраженные негроидные черты в мирных условиях и мирный характер?

– А ты подумал о угрозе смешения рас, о том, что наша кровь окажется испорченной кровью урукури или амраков? – Хешке пробрала дрожь. Представь, что урукури или амрак мог бы изнасиловать твою дочку. Ведь с их стороны были замечены попытки покушения на наших женщин.

Обломот шарил в тумбочке в поисках очередной бутылки. Казалось, он совсем не слушал Хешке. Неожиданно он заговорил, старательно произнося слова.

– Выпей еще, Ронд. Я нисколько не жалею, что ты мыслишь так, а не иначе. Титаны, как бы там ни было, мастера пропаганды и смогли всех заразить ей. Их пропаганда даже кажется согласующейся с логикой. А это наилучшее подтверждение ее достоинств. Но они ошибаются.

Выцедив очередной стакан вина. Хешке отозвался с явным раздражением:

– А почему это, если позволительно узнать, ты так открыто со мной разговариваешь? Вдруг я тебя заложу?

– Нет, я тебе верю. Другими словами, ты просто не такой, как Титаны. Я хотел, чтобы ты знал, почему я ухожу. А когда станет совсем скверно, что, вероятно, скоро и произойдет, хочу, чтобы ты знал, что существует альтернатива, что то, о чем твердят всем Титаны, вовсе не единственная из возможных интерпретаций нашей расы.

Обломот поднял стакан, словно хотел чокнуться с Хешке.

– За будущее!

– Куда пойдешь? – машинально спросил Ронд.

– Какое-то время придется скрываться. У меня есть друзья. – Обломот выпил вино до дна. – Прости, что я сделал из тебя "изменника расы". Не сердись, старина.

– Тут не о чем говорить, – ответил Хешке смущенно и вяло махнул рукой. – Ты знаешь, что на тебя я никогда бы не донес.

Хешке просто не имел сил вести дальнейшие дискуссии с Обломотом. Он выпил еще немного вина, вышел и направился к своей палатке. Стояла уже ночь, свет полной луны заливал руины неприятным, холодным сиянием. Хешке посмотрел вверх на звездочку спутника и подумал о патрулях Титанов в пространстве, об одиноких часовых, стерегущих подходы к Земле, бдительно следящих за рубежами Солнечной системы в ожидании сигнала о новом нападении агрессора.

После, уже неведомо в который раз, Хешке сосредоточил внимание на самих руинах. Даже днем было в них нечто пугающее, неземное – Хешке не смог бы подобрать слов, но всегда связывал свои стандартные ощущения с фактом чуждого происхождения руин. Во время недолгого пути к палатке он опирался ладонью на разрушенную временем стену. Стена была холодной, и все же воображение подсказало Хешке фразу: "живые камни". Изъеденные блоки, казалось, до сих пор пульсировали жизнью, словно продолжали выделять эманацию тех, кто их создал. Хешке вспомнил о таинственных фотографиях и в отчаянии замотал головой. Башни и стены, которые понемногу сами себя реконструируют? С какой целью мистификатор сделал эту небывалую подделку?

Добравшись до палатки, Хешке тут же лег спать. Но разговор с Обломотом не давал ему покоя. Да, говорил он себе, это правда, что Титаны – специалисты в области пропаганды, но их пропаганда основана на действительности, а не на фальшивках, вроде этих снимков. Сила пропаганды Титанов лежит в их обращении к вековечным стремлениям человека. Кровь и земля. Почти не было людей, которые могли бы сопротивляться этому.

А он, Хешке, тоже был той же самой крови. И той же земли.

Перед самым рассветом его разбудил рокот реактивных геликоптеров.

Хешке спросонья сполз с койки и выглянул из окошка в стенке палатки. В центр лагеря как раз шли на посадку два геликоптера с эмблемами Легионов Титана. Два других описывали круги в воздухе уже за пределами руин.

Это был классический военный маневр. Геликоптеры, оставшиеся в воздухе, несли охранную службу. При этом они были оборудованы прожекторами ослепительной яркости, свет которых теперь заливал территорию лагеря и раскопок.

Хешке поспешно оделся и вышел из палатки. Подвижный сноп света от прожектора ударил ему прямо в лицо, ненадолго ослепил и сместился дальше. Когда Хешке вновь обрел способность видеть, то заметил двоих унтер-офицеров из Легиона Титана, которые явно направлялись в его сторону.

– Гражданин Хешке? – спросил один из них.

Хешке кивнул.

– Следуйте за нами.

Они развернули и направились обратно, позволяя Хешке тащиться позади.

У первого же геликоптера Хешке увидел худощавую фигуру Титан-капитана Браска.

– Приветствуем вас, гражданин Хешке. – Браск поздоровался с высокомерием, лишенным, однако, неприязни. – Вас предупреждали не раз о необходимости быть наготове. Увы, получилось так, что вы оказались нужны нам несколько раньше, чем предполагалось.

Хешке молчал, все еще тупо соображая после сна.

– Хотите что-нибудь забрать с собой? – вежливо поинтересовался Браск. – Книги, записи, карты? Впрочем, мы и без того предоставим все необходимое.

Хешке обернулся. В сопровождении двоих Титанов в их сторону направлялся Блэйр Обломот. Позади виднелись другие участники археологической группы, которые выбрались из палаток и в растерянности наблюдали за ходом событий – белые фигурки в предутреннем мраке.

– Мой ассистент, Обломот, тоже должен принять участие в этой экспедиции? – спросил Хешке.

Браск отрывисто, неприятно хихикнул.

– А-а-а... о нем нам все известно. Ему предстоит отправиться в другое место.

Проходя мимо Хешке, Обломот бросил на него взгляд наполовину умоляющий, наполовину многозначительный: что я тебе говорил? Браск отрывисто махнул рукой.

– Заберите его к майору Броурну, ВПБ-Два. Хешке едет со мной.

Хешке, почти теряя сознание, видел, как его друга заталкивают на борт второго геликоптера. ВПБ-Два, думал он. Он понятия не имел, что вообще существует еще и Номер Два; не знал, что здание, которое он посетил не далее как накануне, это всего-навсего ВПБ-Один.

Неожиданно он подумал, что все его мелочи и туалетные принадлежности остались в палатке. Но решил не возвращаться за ними. Ему показалось, что Браск начинает проявлять нетерпение, кроме того, Титанам было свойственно с величайшей скрупулезностью обеспечивать человека всем, что ему необходимо.

Он молча поднялся в геликоптер. Машина взлетела и взяла курс на север.

Неожиданно в направлении геликоптера, уносящего на своем борту Блэйра Обломота, полыхнул огонь, донесся грохот взрыва. Хешке в растерянности перестал дышать, глядя, как пылающее тело машины пикирует сквозь тьму вниз, к земле.