Силы иссякали. Ручка управления стала тяжелой и неповоротливой, и он чувствовал, как трясутся поджилки. Нужно было как-то выходить из боя, но этот чертов «мессер» не отпускал. Надежды на ведомого не было – его гонял второй истребитель, Кот помочь тоже не мог – вверху пара «лавочек» отбивалась от тройки худых. Оставалось надеяться только на себя, вот только кто бы занял хоть немного сил.
Немец, выйдя из петли, потянул вдруг в левый вираж. Виктор смотрел на летящий в двухстах метрах «Мессершмитт», на срывающиеся с его крыльев «усы» воздуха, на черные окантованные белым кресты и квадратный, словно вырубленный топором, переплет кабины и трясся от ненависти. Он видел лицо вражеского летчика – оно бельмом выделялось в кабине – и ненавидел этого человека всей душой. Это из-за него сейчас собьют Кольку, это из-за него зажгут Кота и Острякова. Они все погибнут из-за того, что один этот немец не хочет умирать…
И вдруг Саблин понял, что противник тоже устал. Он понял это то ли по вялости выполняемого врагом виража, то ли той тяжести, с которой «Мессершмитт» уходил с петель в горизонт. Это знание не прибавило сил, но позволило понять, что победить еще можно…
Немец переложил машину резко и неожиданно, уходя вправо. Может, он хотел попытать счастья в правом вираже, а может, пытался сделать «ножницы» – Виктор так этого и не узнал и воспользовался выпавшим шансом. Он резко прибрал газ, отработал ручкой, загоняя узкий серый силуэт в прицел, дал правую ногу и нажал гашетки. Белые росчерки трассеров устремились вперед, проходя рядом с вражеским самолетом, краткой вспышкой отметив попадание в правое крыло. Немец пролетел совсем рядом, и Виктор двумя руками вцепился в ручку, изо всех сил вытягивая ее на себя, и, раздавленный перегрузкой, сквозь приспущенные шторки век снова увидел хвост «мессера». Довернул, повторно загоняя врага в прицел, и зажал гашетки. Истребитель мелко задрожал, снаряды ударили врага за кабину, и тот вдруг выплюнул длинный оранжевый хвост огня.
– Колька, держись! – закричал он. – Держись, родной…
Рябченко виражил совсем рядом. На хвосте его висел «Мессершмитт», поливая ведомого огнем, но тот уклонялся, закладывая вираж все круче.
– Выходи из виража, тяни вправо. Круче тяни, сейчас я и его срежу!
«Мессер» вовремя увидел опасность и переворотом ушел к земле. Гоняться за ним не было ни сил, ни желания.
– Двадцать шестой, пристраивайся! Восемнадцатый, ты где?
Вверху, среди серой дымки вдруг показался язык черного жирного дыма, украшенный у основания «Мессершмиттом». Вражеский истребитель быстро снижался, видимо пытаясь сесть на вынужденную. За ним гнались две «лавочки», за которыми, в свою очередь, неслась пара немецких истребителей.
– «Ла-пятые», худые сзади! Двадцать шестой, встречаем в лоб!
«Мессера» скользнули в сторону, а по номерам подошедших «лавочек» Виктор определил Кота и Острякова.
– Тридцать первый, поворачивайте влево, собираемся. Колька, правый поворот! Восемнадцатый, ты где? Восемнадцатый…
Пара Литвинова словно сквозь землю провалилась. Виктор смотрел во все глаза, стараясь пронизать взглядом дымку, но, кроме набирающей высоту четверки «мессеров», так никого и не увидел. Топлива оставалось в обрез, и висеть здесь дальше, напрашиваясь на неприятности, было глупо…
– Курс девяносто. Отходим…
…Из кабины он вылез с трудом. Ноги подкашивались, и больше всего хотелось где-нибудь улечься и всласть выспаться. Увы, такое счастье ему не грозило.
– А Сашка где? – Палыч встревоженно завертел головой, надеясь отыскать отставшую пару самолетов. – И Усманов…
– Не знаю, – Виктор зло сорвал перчатки, бросил их на крыло и похромал к машине Рябченко.
Колька вяло трепыхался, пытаясь отстегнуть привязные ремни, но у него никак не получалось. Наконец, стараниями техников, его выдернули из кабины и спустили на землю. Лицо у ведомого было белым-белым, без единой кровинки, он стоял, пошатываясь, тараща красные от полопавшихся сосудов глаза.
– Отдыхай, – отпустил его Виктор, – потом разберем. Хорошо дрался…
Колька отошел, сел на расстеленный у самолета брезент, а потом, подумав, улегся. Саблин испытал приступ зависти. У него самого подгибались колени, но нужно было не показывать виду. Подошли Кот и Остряков. Они были измочаленные, серые от усталости. От здания штаба торопился озабоченный Шубин, и Виктор зашарил по карманам, ища папиросы. Для него нервотрепка только начиналась…
…– Вижу цель! – Ведущий штурмовиков завалил машину на крыло, рассматривая цель. – Атакуем с выходом влево! Четвертый, на тебе зенитки. Работаем! – «Илы» опустили носы, заходя на высокий, поросший акацией холм. Немцы устроились неплохо, окопавшись на двух расположенных неподалеку друг от друга высотках и усилив свои позиции минометными батареями и несколькими танками. Укрепились крепко – с утра наш авангард попытался с ходу сбить противника, но все еще дымящиеся остовы двух «тридцатьчетверок» говорили, что атака не удалась. Пришло время поработать авиации…
Отход немецких войск к Днепру был планомерным и четким. Отступали они грамотно, от рубежа к рубежу, расчетливо выигрывая время, необходимое для вывоза награбленных ценностей и подготовки новых позиций. Местность обороне благоприятствовала: овраги, реки, цепь многочисленных высот и населенные пункты, – все это усиливалось инженерными сооружениями, основательно укреплялось, заполнялось войсками. Пока наши подтягивали войска, собирали кулак, готовились к прорыву оборонительного узла, немцы километров на двадцать-тридцать западнее спешно создавали новый, аналогичный. И затем, благополучно задержав наши части на день-два, они, прикрываясь арьергардами, отходили на новую, уже подготовленную позицию.
С верхушки холма, лысого и удивительно ровного – словно срезанного гигантским ножом, ударили зенитки, к штурмовикам потянулись тающие шнуры трассеров. Звено «Илов» отстрелялось по «лысине» РСами, и зенитки притихли. Потом они попробовали было снова огрызнуться, но вершину обработали пушками, и до конца штурмовки немецкие зенитчики больше себя не проявляли. Потом досталось расположенным на обратном скате высотки минометам, после бомбежки там что-то сильно взорвалось, склон заволокло дымом. Разобравшись с минометчиками, «Илы» принялись за пехоту, поочередно обрабатывая траншеи пушечно-пулеметным огнем. От балки, где скапливались советские войска, к высотке уже пылили «тридцатьчетверки», бежали цепи пехоты – наши не собирались упускать столь благоприятный момент для атаки.
Виктор оторвался от красот уничтожения вражеского арьергарда и зашарил глазами по небу. Пара Ларина отыскалась справа выше – на фоне солнца она была почти не видна. Слева, метрах в ста, болталась «лавочка» Острякова, справа летели Рябченко с Самойловым. Кроме «Илов» у земли и их шестерки, в воздухе больше никого не было, и это радовало. Вновь мазнул взглядом по холму – позиции ПТО молчали, пехота, попавшая под удар с воздуха, огрызалась слабо. Потом увидел в чахлой посадке за холмом какое-то странное шевеление, вгляделся.
– Озеро девять, вижу технику противника! В посадке, слева, – закричал он. – Смотри!
Из посадки выполз приземистый, покрытый камуфляжной краской танк, повел башней с длинным тонким стволом. Рядом показался второй.
– Дед, принял вас! Вижу. Атакуем пушками с выходом влево! Четвертый, смотри зенитки…
По танкам «Илы» сделали два захода, буквально засыпав бронированные машины градом пуль и снарядов, потом обработали огнем посадку и потянули домой. Видимо, их ведущий прибрал обороты, потому что группа собралась очень быстро и возвращалась компактным строем, а не бесформенным, растянувшимся роем, как Виктор не раз наблюдал ранее. Они благополучно пересекли линию фронта, довели штурмовиков до их аэродрома и, покачав на прощанье крыльями, повернули к себе.
Настроение у Саблина немного улучшилось – прикрывать штурмовиков он не любил, и то, что все обошлось благополучно, не могло не радовать. Как и отсутствие немецкой авиации – сегодня он был не в том состоянии, чтобы вести бой.
