Мужчина, сжавшись, лежал на земле и круглыми от страха глазами смотрел на Эйдана. Воспользовавшись тем, что вампир на время ослабил бдительность, человек пополз, надеясь укрыться за чахлыми кустами.

  - Куда собрался? - Эйдан одним прыжком оказался впереди незадачливого беглеца.

  - Никуда, - пискнул мужчина и пробормотал: - Боги, спасите меня! Смилуйся, Эйфея!

  - Так, мешок с костями, у меня к тебе вопрос, - вампир взял его за плечи и хорошенько встряхнул. - Где охотники?

  - Какие охотники? - вытаращился на него мужчина.

  - Обыкновенные. Которые недавно убили вампиршу. Ты ведь что-то слышал об этом, не так ли? - прищурился Эйдан. - Ваш жрец ходил вместе с ними.

  - Я не знаю, я ничего не знаю! Отпустите!

  Он напоминал червяка, и вампир с трудом подавил желание покончить с мужчиной прямо сейчас. Но Эйдан проявил выдержку, не пошёл на поводу у эмоций.

  - А если подумать? - вампир больно приложил мужчину о землю. - Как посмотрю, оказавшись один на один с упырём, ты растерял свою смелость.

  - Если я скажу, вы отпустите меня? - с надеждой спросил человек.

  - Может быть, - уклончиво ответил Эйдан; он ещё не решил.

  - Они были у нас, но теперь их в деревне нет.

  - Я знаю. Куда они ушли?

  - На...ннна север. В город пошли.

  - Какой город?

  - Не знаю.

  - Как звали охотников?

  - Одного Агиш, имена других я не знаю. Эйфеей клянусь!

  - Что-то не верится, - Эйдан провел клыками по шее вспотевшего от страха мужчины и поморщился: ему не нравился вкус человеческого пота.

  - Да они же с нами не разговаривали, сеньор, просто спросили жреца - и всё.

  - Но потом-то они вернулись.

  - Вернулись, сеньор, на одну ночь вернулись. Выпили, похвастались, что убили... - он замялся, искоса взглянув на вампира. - В общем, сказали, что убили одного, и уехали. Отпустите меня!

  - Чтобы ты их навел на меня, гадёныш? - осклабился Эйдан. - Я не так глуп.

  Решение принято: никчемный человечишко должен умереть. Сказано - сделано.

  Перетащив обмякшее тело в заросли можжевельника, Эйдан направился на север. Вампир надеялся, охотники не успели уйти далеко, раз так, он обязательно их настигнет. Как бы они ни старались, собственный запах невозможно перебить и уничтожить, как охотники поступили с одеждой и сапогами.

  Эйдан проходил деревню за деревней, прочесал все встречные кабачки, харчевни, постоялые дворы и таверны - ничего, ни единого намека на то, что здесь побывали убийцы Ульрики.

  В солнечные дни вампир передвигался исключительно по ночам, в пасмурные же перемещался и в светлое время суток, разумеется, если голод не награждал глаза красным сиянием. Тогда Эйдан ждал наступления темноты, подкрадывался к любому питейному заведению и наугад выбирал жертву среди вышедших освежиться посетителей. Иногда приходилось выпивать сразу двух - впрок.

  Кровь вперемежку со спиртным имела неприятный привкус, но Эйдан по опыту знал, смерть пьяницы вызовет меньше шума, нежели гибель добропорядочного жителя.

  В тот день голод начал мучить вампира с вечера, но, прорыскав по опустевшим полям, он не нашел ни одного человека.

  - Вымерли они, что ли! - с досадой повторял Эйдан, посматривая на ворон. Но птицы - это не пища, нужно найти что-то более питательное.

  И Эйдан искал, пока к утру не почуял запах человеческого жилья. Сглатывая слюну, вампир подобрался ближе.

  Пастух и стадо коров. Их аромат приятно защекотал ноздри, суля пиршество для желудка.

  Низко скользя над землей, вампир подкрался к задремавшему под деревом пастуху. Голод притупил бдительность, и Эйдан, не раздумываясь, впился в горло "еды". Он даже не проверил, не наблюдает ли кто за ним.

  Коровы разбежались, огласив окрестности испуганным мычанием. Эйдан же заканчивал сытный завтрак. Он выпил пастуха досуха: так и так поймут, что тот погиб от клыков вампира, зачем же оставлять драгоценную влагу?

  Оторвавшись от обескровленного тела, Эйдан хотел уйти, опасаясь, что сбежавшее стадо привлечёт внимание местных жителей, когда вдруг почувствовал чей-то взгляд. Вампир обернулся и увидел девочку лет двенадцати. Она стояла на противоположной стороне поляны и смотрела на него удивительно спокойными синими глазами. В них не было ни страха, ни удивления, просто любопытство.

  - Ты вампир? - карминовые губы девочки изогнулись в плавную линию. Казалось, она вот-вот улыбнётся.

  Незнакомка поправила искрившиеся полутонами тёмно-русые волосы, падавшие мягкими, едва заметными волнами на высокий лоб, и сделала робкий шаг вперёд.

  Вампир замер, не зная, что делать с этим непонятным существом. Обычно люди пугались Эйдана - она не боялась. А ведь девочка наверняка видела, как он пил кровь пастуха.

  - Ты не беспокойся, я никому не скажу, - обладательница синих глаз подошла ближе и одарила внимательным, совсем не детским взглядом.

  - Я не лопоухий эльф, - поведение и слова девочки обескуражили Эйдана, - и питаюсь людской кровью. Я бы вёл себя осмотрительнее.

  -Знаю, - пожала плечами девочка и покосилась на пастуха, - ты убил человека. Значит, сыт и неопасен.

  - Иногда я убиваю просто так, - обнажил клыки Эйдан - чтобы припугнуть и поставить незнакомку на место. - Могу и тебя убить, даже не заметишь.

  - Нет, - девочка покачала головой и смело повернулась к вампиру спиной, - ты не убьешь меня.

  - Почему? - обескуражено пробормотал вампир.

  - Потому что я не из тех, кто натравливает на вампиров охотников. Может, - она хитро улыбнулась через плечо, - я даже симпатизирую вампирам.

  И он действительно не напал, позволил малышке свернуть к реке и набрать воды.

  Девочка заинтересовала Эйдана. Странный ребенок! Жертва никогда не поворачивается спиной к охотнику, лань никогда не говорит волку: "Не бойся, я не выдам тебя другим ланям, не наведу собак". Но и волк редко не оставляет в живых лань, а уж вампир - никогда. Если он умен, то не допустит, чтобы его благополучие зависело от какой-то безвестной девчонки.

  Но что-то в ней было, Эйдан не мог понять что, но это сродни силе вампирского обольщения, которым в совершенстве владела Ульрика. Промелькнула даже безумная мысль: вдруг девочка тоже из детей ночи? Эйдан принюхался: нет, она пахла человеком.

  В жилах девочки текла тёплая кровь, сердце билось громко и часто. Незнакомка дышала и передвигалась медленнее, нежели собратья Эйдана, хотя пластики у неё не отнимешь - но тоже человеческой, не вампирьей, звериной.

  Эйдан одним прыжком оказался возле девочки. Присев на корточки, та наполняла водой большой сосуд с откидной крышкой. Девочка лишь слегка вздрогнула, ощутив дуновение воздуха возле щеки.

  Вампир улыбнулся: отражение незнакомки дрожало в подёрнутой лёгкой рябью воде, а его отражения не было.

  - Я думала, вампиры боятся дневного света, - девочка вылила очередную кружку в сосуд.

  - Предрассудки, - пожал плечами Эйдан.

  Но как она почувствовала, что он рядом? Вампир ведь не касался девочки, а его движение легко принять за дуновение ветра.

  - А солнца вы тоже не боитесь? - незнакомка подняла на Эйдана свои удивительные синие глаза. Какой там страх - само спокойствие!

  - Ты любопытна.

  Он предпочел не заострять внимание на слабых местах вампиров: такие сведения обязательно используют во вред.

  - Почему ты не ушел? - девочка наполнила сосуд и тщательно закрыла крышку. - Сюда ведь могут придти. Если тебя увидят, сразу побегут за жрецом, прихватив по дороге чеснок, полынь и прочие глупости.

  - Глупости? - удивлённо поднял брови Эйдан.

  Он в первый раз слышал, чтобы люди не верили в чудодейственность древних средств защиты от тёмных сил.

  - Ну да, мы же знаем, что вампиры этого не боятся, - со снисходительной усмешкой ответила обладательница синих глаз.

  Мы? Что-то не похожа она на обычную девочку. Не вампирша, не человек - так кто же? Достаточно знает о вампирах, невысокого мнения о своих односельчанах.