— Надеюсь, вы подарите мне еще один восхитительный танец, лесса Кьярн? — его тон снова стал холодным и официальным, и лишь в глубине зеленых глаз затаился знакомый уже хищный блеск. Я склонила голову и присела в неглубоком реверансе, оставив вопрос без ответа, который Дракону и не требовался. Он уверен, что я полностью в его власти, и он прав.

Когда Дракон, не дождавшись ответа, покинул меня, я цапнула со стола очередной бокал и одним глотком осушила его наполовину.

Взгляд без особой цели скользил по залу. Начался новый танец, и по небесному полу вновь закружились пары ярких как бабочки дам и кавалеров в традиционных черных фраках. Пол едва заметно вздрагивал, и я невольно усмехнулась. Все эти люди в воздушных платьях невесомы и эфемерны лишь на вид, и только эльфы двигаются бесшумно и легко, потому то, видимо, из них и получаются идеальные убийцы.

Императора я увидела сразу. Гости, на первый взгляд увлеченные друг другом, растеклись в стороны, пропуская его, склоняясь почтительно и замирая в неудобных позах. Я тоже поспешно отставила бокал и склонилась в придворном реверансе. В облегающем платье это смотрелось глупо, но мода на одежду шагнула далеко вперед, а правила этикета остались прежними. Хотя, в неофициальной обстановке я могла бы ограничиться просто поклоном с прижатым к сердцу кулаком правой руки.

— Рад, что вы приняли мое приглашение, лесса Кьярн. — Голос Илара Асгарда просочился под кожу, разлился огнем по венам, давая понять, что все мои защитные барьеры для него лишь досадная помеха, которую он с легкостью может преодолеть. И если бы я действительно пыталась возвести вокруг себя щит, он был бы сметен одним усилием воли. Таков закон природы — власть всегда в руках у тех, кто способен ее удержать. Слабак не просидел бы на троне и дня.

— Я и не думала отказываться, Ваше Высочество.

Как будто у меня был выбор.

— Не откажите тогда еще в одной малости, — он улыбнулся, но лишь губами. Взгляд остался холодным и даже немного угрожающим. — Подарите мне танец.

Я без раздумий приняла приглашения своего повелителя, и мы едва ли не с места закружились в медленной, чувственной сильване. Считается, что это любимый танец Императора, и до этого он танцевал ее лишь со своей законной супругой, но в данный момент Ее Высочество чувственно извивалась в руках Рана Скайгарда. Выполняя все фигуры танца, прогибаясь временами едва ли не до пола, я все сильнее ощущала, почему сильвана называется танцем любовников. Когда разум холоден и не затуманен страстью, четко видно, как некоторые пары буквально плавятся от легких прикосновений друг друга, как сияют глаза, как горят приоткрытые губы, как от силы желания дрожит и пылает между ними воздух. Я ничего подобного не ощущала никогда и ни с кем, хотя, если признаться, сильвану танцую второй раз в жизни. Почувствовав недовольство Императора я, наконец, осмелилась на него посмотреть.

— Тебе неприятно со мной танцевать? — вполне миролюбиво спросил он, но что-то в его тоне заставило меня насторожиться и срочно взять себя в руки.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — повинилась я и в очередной фигуре танца прижалась к Императору и, откинув голову, чуть приоткрыла губы. Но актриса из меня всегда была паршивая. А когда не умеешь лгать, лучше говорить правду. — Я не могу в полной мере насладиться танцем и оказанной мне честью, потому что все мои мысли заняты предстоящей поездкой в Аттинор и моей дальнейшей судьбой.

Развернув меня спиной к себе, Илар тихо хмыкнул.

— А я думаю о том, — прошептал он мне в ухо, и его горячие пальцы невесомо скользнули по моим обнаженным плечам. — Что, возможно, вижу тебя в последний раз, Кая.

Его руки легли мне на талию и развернули меня к нему лицом. Глаза Императора потемнели, брови сдвинулись к переносице, выдавая, что он не так холоден и равнодушен, как хочет показаться. Это уже что-то запредельное. Мало того, что я удостоилась чести танцевать с двумя высокопоставленными кавалерами подряд, хотя до этого не пользовалась популярностью, и это само по себе испытание для моих нервов, так еще вместо непринужденной беседы происходит четко выверенный диалог. И если с Драконом все понятно, он спит и видит мое вырванное сердце в своих ладонях, то Император-то на что намекает? В любом случае, даже если это то, о чем я подумала в первую очередь, надо быть предельно осторожной. Сейчас каждое слово — как шаг по лезвию. Даже лишний вздох приблизит меня к краю.

— Мы увидимся на рассвете, — попыталась отшутиться я, но повелитель моего юмора не понял. Нахмурившись еще сильнее, он прижал меня к себе так, что не почувствовать его расположение ко мне было невозможно.

— Драконы намереваются забрать тебя с собой, — произнес он тихо, пристально глядя мне в глаза. — Ис Скайгард сообщил об этом еще до открытия бала. Не думаю, что в Аттиноре ты будешь в безопасности. Не думаю, что ты сможешь избежать их мести и выполнить порученное тебе задание, но я, пожалуй, дам тебе шанс. Одно мое слово о твоем новом статусе, и ты с полным правом останешься при дворе.

— Каком статусе? — едва слышно выдохнула я, перебирая в уме разные варианты, но все они сводились к постели Императора. И на этот раз я оказалась полностью права.

— Мой личный телохранитель. Одна из Теней.

Надежда расцвела во мне горячим цветком. Но я задавила ее, не дав себе насладиться ни секунды. Слишком много последствий у такого статуса. Слишком много ответственности, вопросов, проблем. Я хочу выжить, да, но не таким образом. Я не гордая, и не идиотка, но причины, по которым я отказалась от этого в первый раз, никуда не делись.

— Я дам тебе время подумать до полуночи, — его дыхание пощекотало мне ухо, и объятия разжались, так как музыка смолкла, танец закончился. — Поверь, это лучший вариант для тебя.

Я верю. Но от этого ничего не меняется. Заиграла новая мелодия. Флейта, скрипка, клавишные и размеренный барабанный бой, и меня едва не втянули в гигантский хоровод. Да, есть при дворе и такие танцы, позаимствованные в отдаленных провинциях, а то и вовсе у горцев. Казалось бы, благородным дамам не пристало носиться по бальному залу, кружась до изнеможения и смеясь, но раз сам Его Высочество вывел Императрицу в центр круга, то остаться в стороне может показаться признаком неуважения. Только мне уже все равно. Я чуть отступила в сторону. Бальная зала, несмотря на все свое чарующее великолепие, показалась мне тесной и душной. Захотелось под настоящее небо, вдохнуть полной грудью свежий, чуть прохладный воздух.

Нырнув под одну из портьер, я оказалась перед двустворчатыми дверями, ведущими на открытую террасу, спускающуюся ступеньками в императорский сад. Как я и думала, никто и не подумал запереть этот проход, и я беспрепятственно спустилась в царство зелени и цветов. Несмотря на раннюю весну, на клумбах уже вовсю цвели розы и любимые императрицей багряные пионы, источая во влажном воздухе тонкий аромат. Не обращая внимания на ночной холод, я прошла по мозаичной тропинке вглубь сада, туда, где в каменной чаше фонтана плавали декоративные кувшинки и, присев на бортик, опустила руку в ледяную воду. Мелкая водяная взвесь мгновенно сделала мои волосы влажными, и они тугими кольцами завились у висков, но, не смотря на это, я наконец-то смогла расслабиться. Тьма укрыла меня, окутав невидимым плащом. В воздухе разлился аромат зацветающих жасминовых кустов и гардений. Закрыв глаза, я чуть откинулась назад, чувствуя, как прохладный ветерок холодит разгоряченную кожу. Долго так сидеть нельзя, иначе к утру меня свалит с ног лихорадка, но чуть-чуть дать передышку утомленному разуму можно.

Я не могу принять предложение Императора. Я могла бы дать ответ сразу, но меньше всего мне хочется испытать на себе его злость. Мне хватает ненависти Драконов, и если еще и повелитель ополчится… А он ополчится, и чтобы это знать, не надо быть прорицательницей в десятом поколении. И пусть он хоть тысячу раз назовет меня упрямой ослицей, ничего не изменится. Выбор здесь не очевиден. На одной чаше весов практически неминуемая смерть, на другой — ложе Императора. И любая другая на моем месте выбрала бы жизнь, но, как показала сильвана, тело Илара Асгарда не вызывает во мне ни малейшего отклика. Я просто не смогу так. Актриса из меня, повторяю, паршивая. И играть любовь и страсть там, где ее нет… И он заметит. И не поймет. Ведь он Император, ему не отказывают, его предпочитают всем остальным, без всяких условий и оговорок. Всегда. Почему со мной не так? Возможно, как раз в этом причина, что он меня выбрал. Слишком надоели фаворитки, что любыми правдами и неправдами пытаются занять место Императрицы.