– Да, Оклахома, «Брауну» и впрямь нужно культуру поднимать, – с невозмутимым видом сказала Ким. – Давайте гонки сеновозок устроим.

Бет, прищурившись, посмотрела на Ким:

– Это было просто предложение. Я замерзаю.

– Не слушай Ким, она даже не носит теплых пальто, – сказала я, уже постукивая зубами.

– Вы обе как дети! – проворчала Ким.

Когда мы пришли, группа уже дожидалась нас. Керри и Трейси, обе из баскетбольной команды, сидели на одном диване. На соседнем расположились приятели Ким, Джастин и Кристи. Лиза, студентка-первокурсница с медицинского, не отреагировала на наше появление, а вот рядом с ней находился некто, кого я тотчас же узнала.

Райан. Это его голова с темными космами, а ростом он чуть выше меня. Футболка маловата, поэтому я отметила атлетическое телосложение. Бейсболка надвинута на глаза, так что видно только идеальную белозубую улыбку и глубокую ямку на левой щеке. Остальным девочкам в группе как будто нравилось его присутствие.

– Смотрите-ка, это сама ответственность! – сказала Ким.

– Джош собирался прийти, но кончилось тем, что он предпочел свидание, – объяснил Райан, снимая кепку. Стали видны ярко-зеленые глаза.

– Хм… – хмыкнула Ким и склонила голову, чтобы я восприняла полностью обвинительное выражение ее лица.

Бет последовала ее примеру.

Райан занервничал; его глаза метались между нами тремя.

– Что я такого сказал? – недоуменно спросил он.

– Ничего, – резко ответила я и прошла мимо Бет, задев ее плечом.

Я уместилась в промежутке между Райаном и Лизой. Пока все обсуждали конспекты и собственную тупость в связи с ними, Райан повернулся ко мне и жалобно проговорил:

– Ты ходишь на химию? Ты что-нибудь в этом понимаешь?

– С чем у тебя проблемы?

Парень улыбнулся:

– А у тебя ни с чем нет проблем, что ли?

Чувствуя, что попала в ловушку, я улыбнулась и стерла одну линию в начале его работы. Я объяснила, в чем ошибка, и начала записывать новое решение своим девичьим почерком.

– Ты понимаешь, как у меня это получилось?

Райан неуверенно кивнул:

– Я понимаю, как это получилось у тебя, но повторить то же самостоятельно затрудняюсь.

К часу ночи я стерла очень многое в тетради Райана. Мы все были засыпаны катышками от стирательной резинки. Райан был терпелив, успевал шутить, и потому вечер прошел быстро. За свой конспект я так и не взялась, все время ушло на химию Райана.

– Ценю твою помощь, – сказал Райан, закрывая тетрадь и засовывая ее в учебник.

– Не знаю, насколько мне удалось помочь, но в любом случае обращайся. У нас здесь бывают учебные группы два раза в неделю, приходи когда хочешь.

Лицо Райана засветилось.

– Я приду. Спасибо. Ух… Мы с ребятами собираемся немного выпить в выходные. Будет клево, если ты с нами.

– Есть всего пара мест, куда я хожу.

Райан подмигнул мне:

– С этим проблем не будет.

Это звучало вполне безобидно.

– Заманчивое предложение. Пойду посмотрю, что поделывают девчонки.

Ким взглянула на часы и зевнула:

– Ткните меня вилкой. С меня хватит.

– Най, ты готова? – спросила Бет.

– Най? – удивленно повторил Райан.

Я поморщилась:

– Они придумали это прозвище, чтобы дразниться. Не называй меня так.

– Понял, – сказал Райан.

Ким засмеялась и покачала головой, услышав ответ Райана.

– Пора уходить.

Мы с Ким встали и ждали, пока Бет соберет свой канцелярский мини-маркет.

– Вот почему я ничего с собой не беру, – сказала Ким, указывая на Бет.

– Ты взяла у меня ручку! – обвинительным тоном заявила Бет.

– Ох, и правда, – призналась Ким и бросила ручку в сумку Бет. – Все упаковано.

Бет округлила глаза и посмотрела на меня:

– Ты не заклеишь ей рот?

– Не думаю, что это поможет, – ухмыльнулась я.

Мы дошли пешком до «Эндрюса», Ким махнула рукой на прощание и отправилась в свою комнату. Я растянулась на кровати, а Бет стала собирать, что надо, для похода в душ. Исследуя взглядом дефекты потолка, я унеслась мыслями к Джареду. Да, произошло качественное изменение: теперь я не только регулярно наталкивалась на него, хотя раньше никогда не видела; похоже, я встречалась с ним по своему хотению.

– Райан предложил тебе встретиться в выходные? – Бет ввалилась в комнату, на ходу вытирая полотенцем волосы.

– Нет, он предложил это нам. Кое-кто из его приятелей собрался бухнуть; он приглашает нас присоединиться.

– Что ты ответила? – переспросила Бет, вдруг загоревшись интересом.

– Что это может быть забавно.

– Ты хочешь пойти? – взвизгнула Бет.

– Думаю, этого хочешь ты. – Я не удержалась от смешка и округлила глаза.

– Да! Я хочу! А ты? Пожалуйста, скажи «да»! – И она рухнула на колени на кровать рядом со мной.

– Я хочу пойти, – равнодушно подтвердила я.

Бет крепко обхватила меня руками и завопила:

– Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо тебе!

– Всегда пожалуйста! А теперь отстань от меня! – Я засмеялась.

На следующий день потеплело – хороший повод прогуляться за пределы университета. Провиденс из города кристальной белизны превратился в темное месиво, которое развезли машины. Чистейший снег стал грязной серо-коричневой кашей, которая покрывала дороги и тротуары. Я беззаботно скользила на подошвах чернобелых резиновых сапожек и шлепала по снежной каше в надежде найти подтверждение своей теории чистой воли, имевшей отношение к Джареду.

После часа блужданий солнце меня уже не согревало. Я заскочила в первое попавшееся на пути кафе, заказала самый большой стакан кофе и села оттаивать перед окном.

Мне пришло на ум, что я веду себя просто глупо: какой смысл наматывать круги по городу и мерзнуть, чтобы проверить, не материализуется ли где-нибудь Джаред. Ради всего святого! Я была без малого генеральным директором первой судоходной компании Провиденса. И во что превратилась? Я просто помешалась. И из-за кого? Из-за мальчишки? Невероятно привлекательного, умного, обходительного, стильного, дивно пахнущего мальчишки. Но это просто мальчик. Мужчина. Мальчик. Все они мальчики.

Когда кровообращение в кончиках пальцев восстановилось, я отправилась в обратный путь к университету. День клонился к вечеру гораздо быстрее, чем мне хотелось вдали от дома, поэтому я прибавила шагу.

За два квартала от универа я нажала кнопку на светофоре и отступила подальше от поворота, чтобы машины не окатывали меня грязью. Свет поменялся, и я засеменила через улицу, ощущая, что тепло от выпитого кофе стремительно улетучивается. Не успела я дойти до середины проезжей части, как сбоку забибикала машина. Я подскочила и метнула взгляд на светофор. Горел зеленый. Резко повернулась, чтобы скрестить взгляд с водителем-обидчиком. Но тут глаза мои расширились от изумления: я увидела черную «эскаладу». Сотрясаясь от безудержного смеха, мне махал рукой Джаред.

Я не поняла, какое чувство взыграло во мне сильнее, раздражение или восторг. Так или иначе, но эта смесь эмоций толкнула меня на пассажирское сиденье в машине моего загадочного приятеля.

– Ты напугал меня до смерти! – сказала я, хлопая дверцей.

– Извини! – весело сказал Джаред, стараясь не дать уголкам рта поползти вверх.

Загорелся зеленый, и Джаред взглянул на меня:

– Хочешь прокатиться?

Я спокойно смотрела на него:

– Серьезно? Я в твоей машине.

Джаред пожал плечами и поехал прямо.

– Ты, похоже, замерзла, – сказал он и прикоснулся к кончику моего носа.

Это единственное касание повлекло за собой выброс адреналина в кровь, и я ощутила тепло. Джаред протянул руку к кнопкам под радиоприемником и включил подогрев салона на полную мощность.

– Пошла прогуляться, – сказала я, не в силах убрать с лица идиотскую улыбку.

– Вижу. – Джаред неодобрительно нахмурился.

– А куда ты ехал?

– Забрать клиента. – Он беспокойно поерзал на сиденье.

– Ты всегда такой таинственный?