*****

Королевский дворец был погружен в смятение и тревогу. Это ощущалось просто кожей, не говоря уже о перепуганных взглядах придворных и тихих перешёптываниях. Они все понимали, чем для Хейланда может закончиться авантюра короля. Для Империи Рохас завоевать королевство было лёгким делом. Но никто из них, думал Трисс, шагая по коридорам, даже не подумал сказать хоть слово против этого решения королю Кайрену. Они все промолчали. Трусы! Молодой герцог эр’Греар вошёл в приёмную короля и приказал секретарю доложить о себе. Приглашение не заставило себя ждать.

─ Добрый день, Ваше Величество, ─ поприветствовал Трисс короля, стоящего у камина. Король почему-то всегда мёрз. ─ Чем могу быть полезен?

─ Добрый день, Дартрисс. Присаживайся, племянник мой, разговор будет долгим…

Дартрисс эр’Греар пил вино, сидя в глубоком кресле у пылающего камина. За окном было темно, и также темно было у него на душе. Сердце съедала тревога, а в мозгу бушевала ярость. Трисс с трудом сдержал себя, чтобы не вцепиться в горло короля Кайрена. Самое паршивое в возникшей ситуации было то, что выбора ему не оставили. Поначалу, как только король озвучил условия заключения мира и возврата военнопленных, Трисс возмутился. Они с королём около часа спорили, и орали друг на друга. Трисс никогда ранее не позволял себе подобного поведения. И то, что король вытерпел это, говорило о том, что он ещё не всю совесть и честь потерял. Но затем он выдвинул такой аргумент, против которого молодой герцог не смог возразить. И теперь Трисс сидел в тишине своего кабинета в столичном доме, и попросту напивался, празднуя последние дни своей свободы.

Дело было в том, что через три дня состоится церемония бракосочетания императора Роушена Рох Аридана и герцога Дартрисса эр’Греара, согласия которого особо никто не спрашивал. Как оказалось, посол рохасов передал ультиматум королю Кайрену. В нём сообщалось, что если королевство Хейланд не предоставит императору в качестве мужа одного из представителей высшего дворянства, желательно состоящего в родстве с королевским родом, то войска рохасов захватят в качестве компенсации за вероломство три близлежащие к их границам провинции. Это не говоря уже о том, что пленные домой не вернутся. И тогда императору был передан список подходящих молодых дворян. Из них он выбрал одного ─ Дартрисса. Когда герцог в возмущении спросил кому пришло в голову внести в список его имя, то получил в ответ ─ Вейле. Месть герцогини была великолепна! Подложить под императора того, кто упорно ей отказывал многие годы и благополучно избегал её ловушек. И даже возражение Трисса, что он единственный наследник своего рода не возымело действия. Мол, король лично пытался убедить императора Роушена, что имя наследника королевства Хейланд случайно попало в список, к сожалению, безуспешно. Либо Трисс, либо никто. Альтернатива была невозможна.

Послышались торопливые шаги, вырвавшие молодого мужчину из омута неприятных воспоминаний. Трисс вздохнул. Эти порывистые шаги он узнал бы даже в полусне, не зря ведь прожили с этим человеком десять лет в одной комнате. Не успел гость свалиться в кресло напротив, как хозяин протянул ему полный бокал вина и криво улыбнулся.

─ Я ждал тебя раньше, Айсар.

─ Дела, дружище, задержали. Это правда?

─ Что именно? ─ Трисс откинулся в своём кресле.

─ Ты согласился на брак с императором рохасов?

─ Да, ─ был меланхоличный ответ.

─ Ты сошёл с ума? Неужели не было другого выхода?

─ Нет.

─ Какие развёрнутые ответы. Это ведь глупо. Вас же не благословит ни один жрец ни в одном храме.

─ Любой жрец Ариды в любом храме.

─ Почему? ─ Айсар удивлённо уставился на друга.

─ Как оказалось, у императорской семьи есть чуть ли не личное разрешение богини на мужские браки. Даже то, что я являюсь единственным наследником своего рода в данном случае роли не играет. Они могут брать в супруги кого угодно, или кого захотят.

─ Даже так, ─ растерянно протянул собеседник Трисса.

─ Это месть герцогини Вейлы, как мне кажется. Именно она составляла злосчастный список женихов.

─ Ведьма, ─ сморщился, как от дурного запаха Айсар. У него эта дама тоже симпатии не вызывала. Её красота была обманчива, как мираж.

─ Только для большинства народа Хейланда она благочестивая дама. Неужели глава Ордена Ариды может быть подлой ведьмой? Никогда! Ложь и гнусные сплетни! Докажи кому-нибудь обратное, Айсар. Я давно говорил, что королевский двор погряз в разврате и лицемерии. Все всё знают, или подозревают, но молчат.

─ А где Эйра? Она прислала мне вестник, что приедет с тобой, ─ спросил друг, и заметил как нахмурилось лицо Трисса.

─ Она залог моего послушания. Пока я говорил с королём, мою сестру похитили и спрятали его люди. Я не знаю где она, друг мой.

─ Как он мог так поступить?

─ Цель оправдывает средства. Не волнуйся, Айсар. Король поклялся мне, что если я сделаю всё, что следует, то ваша свадьба состоится в назначенное время. Но… Без меня…

─ Забери их всех шаары! ─ Айсар вскочил, и заметался по комнате.

─ Возможно, что им там будут рады, ─ ухмыльнулся Трисс, крутя в тонких пальцах пустой бокал. Напиться ему сегодня, похоже, не удастся. Алкоголь его не берёт!

─ Ты думаешь, что король и Вейла шаариты?

─ А почему нет? Посмотри, что творится в последние годы в королевстве. Кот говорил, что многие следы ведут к нам, в Хейланд. Король издал глупый указ об изгнании всех оборотней и полуоборотней. Он имеет смысл только в том случае, если есть чего опасаться. Они ведь прекрасно чуют колдовство шаарских шаманов.

─ Быть может ты прав, дружище. У короля по-прежнему нет другого наследника, кроме тебя. А император, мне кажется, вряд ли согласится, чтобы у тебя появился хотя бы внебрачный ребёнок, не говоря уже о законном. Кто наследует герцогство в таком случае?

─ Ваш с Эйрой сын. Так что придётся постараться и родить мне племянника, ─ улыбнулся Трисс.

─ А ты неплохо держишься.

─ Я не пугливая девственница, Айсар. У нас четыре друга живут в счастливом и, заметь, мужском браке. Чего мне бояться?

─ Они заключили свой брак по любви и согласию. Тебя же к нему принуждают. К тому же Кот и Рейс оборотни, они сами принесли своим супругам наследников. Ты человек и мужчина. Кстати, а как же император собирается иметь наследника, если заключает законный брак с тобой?

─ Я не знаю, друг мой. Не знаю… Мы с тобой родились уже после закрытия границ, да и до того императорская семья не распространялась о личной жизни. Но о наличии императриц я что-то не слышал, ─ задумчиво сказал Трисс.

─ Я тоже не слышал.

========== Глава 4. ==========

Молодые мужчины выпили уже бутылку вина на двоих когда раздался стук в дверь и вошёл слуга. Он подал Триссу большой розовый конверт с вычурной надписью. Трисс нахмурился, и кивнул головой. Слуга исчез, чтобы через несколько минут вернуться с большим чехлом. Он повесил его на дверцу большого шкафа, и бесшумно исчез. Трисс подошёл к столику, налил себе ещё вина, и распечатал конверт. Через миг его красивое лицо исказил гнев и бокал полетел в камин. Айсар встревожено подошёл к другу, и тронул его за плечо. Трисс, словно не заметив этого, не спеша подошёл к чехлу, и раскрыл его.

─ Су-к-ка, ─ процедил он сквозь сжатые зубы.

─ Что случилось, ─ настойчиво напомнил о себе Айсар Сайрано. Таким своего всегда уравновешенного друга он не видел давно. Лишь однажды, когда на них напали грабители, Трисс метал молнии своим синим взглядом.

─ Сюрприз лично для меня от Вейлы. То, о чём промолчал Его Величество. Обряд будет проведён по старинному обычаю, ─ Трисс вернулся в кресло и расслаблено откинулся на спинку, прикрыв глаза. Последняя вспышка гнева забрала, казалось, последние силы.

─ Как по старинному обряду? Его же не используют уже больше ста лет. Что за чушь!

─ Вейла сумела убедить императора, что единственный наследник королевства должен соблюсти все традиции.