- Замолчи - прервал его король - Я всё же умею разбираться в людях. Это один из немногих, кому я ещё могу действительно доверять, и единственный, кто справится с задачей.

   *

   Пошевеливайтесь быстрее, ваше высочество! - прошипел Старк, торопливо сбегая вниз по винтовой лестнице башни. Принц Коррин неуверенно последовал за ним, напоследок оглянувшись в сторону королевских покоев. Принцесса неуклюже поддёрнула полы дорожного плаща, и поспешила следом. У обоих явно чувствовалась непривычка к одежде простолюдинов, но в королевских одеяниях едва ли получится затеряться за пределами дворца.

   Сзади неуклюже топал Сципионий, нагруженный котомками - пожилой дворецкий, служивший ещё отцу короля, тоже оказался одним из немногих, кому он смог доверить самое важное поручение. Где-то там, в коридорах и залах, уже звенели мечи, солдаты герцога уже ворвались, сминая отчаянное сопротивление дворцовой стражи и городских ополченцев.

   "Спуститься в подвальный этаж" - думал Старк, сбегая по ступеням - "Там мимо винных погребов и темницы пройти к одному неприметному закутку с потайной дверью. За ним выход в подземный тоннель, который ведёт далеко за пределы города". Королевский телохранитель в своё время долго изучал старинные чертежи дворца, надёжно спрятанные от посторонних глаз, когда прикидывал, откуда могут прийти подосланные убийцы, либо какими закоулками скрываться, если наступит чёрный день. "Похоже, он таки настал, хотя я на самом деле не слишком в это верил" - мрачно подумал бывалый кондотьер - "А ведь надеялся спокойно дожить век на непыльной работёнке при дворе".

   - Быстрее! - Старк вновь поторопил своих спутников, не сильно смущаясь, что к королевским наследникам нельзя обращаться в столь грубой манере. Сейчас было не до церемоний.

   Снизу раздался топот и на лестнице показалась пятёрка герцогских ратников. При виде беглецов они на миг остановились.

   - Хватай их! - рявкнул сержант герцога, бросаясь вверх по лестнице с обнаженным мечом. Остальные затопали следом, гремя неуклюжими доспехами.

   Рука принца метнулась к эфесу меча, но Старк опередил его. Телохранитель странным образом словно скользнул вперёд, и в его руках блеснул неведомо как переместившийся из ножен клинок.

   Герцогский сержант захрипел разрубленным горлом, не успев завершить взмах оружием. В следующий миг Старк уже сместился в сторону, и его клинок на ладонь вошёл в глазницу следующего воина. Изделие брутхольмских оружейников было подобно смертоносной молнии.

   Принц Коррин уставился во все глаза, на миг забыв про свой уже вынутый меч. Хотя он провёл сотни учебных поединков с личным телохранителем своего отца, по совместительству являвшегося его учителем фехтования, ему не приходилось видеть, чтобы Старк двигался с такой скоростью. Тем временем наёмник, легко уйдя от взмаха секиры, отсёк её обладателю кисть в латной перчатке, и тут же стремительным выпадом заколол четвёртого - клинок вошёл аккуратно в просвет между пластинами брони. В следующую секунду он рубящим в шею добил солдата с отсеченной рукой, и тут же бросился на последнего. Стремительные удары, заставившие герцогского ратника попятиться, звон мечей, и вот уже солдат-мятежник валится с окровавленной головой, безвольно опустив руку со щитом.

   - За мной, ваше высочество! - скомандовал Старк - Скоро их здесь будет много. Но я знаю один заброшенный закоулок на этаже, там мы спустимся по резервной лестнице.

   Сбежав вниз по лестнице, беглецы устремились по галлерее. Двух солдат герцога, оказавшихся у них на пути, Старк зарубил двумя молниеносными ударами, так что те едва даже успели что-то понять. Невдалеке раздался топот сапог по мрамору, но в последний миг наёмник велел свернуть в неприметный коридорчик для обслуги. Вопли вражеских солдат и крики гибнущих защитников дворца раздавались уже совсем рядом.

   - Кажется, оторвались - тяжело дыша произнёс наёмник, задвигая тяжелый засов -

   - Ты их так легко перебил - произнёс Коррин - Ни разу не видел от тебя такой прыти, хотя сколько ты учил меня фехтовать.

   - Пустяки, ваше высочество - отмахнулся Старк - Обленившиеся герцогские ратники, плохо обученные и редко тренирующиеся.

   - Всё равно, так быстро одолеть столько воинов... - задумчиво произнёс принц.

   - Старк, куда ты нас ведёшь? - принцесса Рина взволнованно осмотрелась по сторонам. Хотя она прожила во дворцевсю жизнь, эта полутёмная галлерея была ей незнакома.

   - В конце коридора будет спуск в подвальные ярусы - ответил Старк - Там можно выйти в запрятанный подземный ход, который ведёт из города. Он был прорыт столь давно, что о нём практически никто не знает.

   - Пойдёмте скорее, господа - подал голос Сципионий - Я уже слышу людей герцога за дверью. Четвёрка торопливо двинулась дальше, фигуры с выцветших гобеленов на стенах мрачно смотрели им вслед.

   "Мятежники, надо полагать, уже смяли сопротивление остатков стражи и рыцарей королевской дружины, и теперь хозяйничают во дворце как победители. Скоро, наверное, как тараканы расползутся по всем закоулкам" - думал Старк под тихий стук каблуков, отдававшийся от невысокого свода - "Интересно, жив ли ещё король? Его величество намеревался пасть с мечом в руке, поведя в атаку последних выживших. Или может его, обессилевшего от ран, уже волокут в плен? Как бы то ни было, я выполню своё обещание, и выведу отсюда его наследников. Это не долг сюзерену, и не этика кондотьера. Скорее, вроде личной услуги достойному человеку".

   Старк снова постарался получше воспроизвести в памяти чертёж на пожелтевшем пергаменте. Очередная винтовая лестница, ведущая в подземелья дворца, должна быть уже близко. Только бы успеть быстрее, чем мятежники доберутся и до этого коридора. Королевский телохранитель ускорил шаги.

   - Далеко спешите? - раздался глумливый окрик. Из полумрака впереди выступили три мрачные фигуры, тускло блеснули обнаженные клинки.

   По виду, говору и манере держаться, Старк сразу понял, кто перед ним. Этот типаж он знал хорошо - ибо сам когда-то был одним из них.

   Наёмники. Они же кондотьеры, ландскнехты, "солдаты удачи". Уроженцы самых разных стран и племён, бродящие по свету, зарабатывая звонкую монету ратным трудом. Готовясь к мятежу, герцог не скупился на золото, собрав под свой стяг немало этих искателей приключений и мастеров военного дела.

   Их было трое: высокий поджарый лонгиец в плаще с длинным кавалерийским мечом, коренастый мускулистый энтиец в чешуйном доспехе, смуглый тевиец с повязкой на лбу и кривым ятаганом.

   - Не так быстро - коренастый выступил вперёд, подняв увесистый фальчион в могучей лапе. Тусклый свет озарил утопленную в плечи лысую голову со шрамом наискосок через всё лицо.

   - Вы бы посторонились, ребята - произнёс Старк, поднимая меч - Как говорят у нас, жизнь всё же дороже золота.

   - Парень, да ты, гляжу, такой же как мы - немного удивился коренастый - Только у нас, тружеников войны, есть и другие поговорки, насчёт того же золота и кондотьерской чести. Не припоминаешь?

   Старк не стал отвечать, лишь выставив перед собой меч на классический фехтовальный манер, остро отточеная сталь хищно блеснула. Он видел, что противник на сей раз намного опаснее неуклюжих ратников герцога. Перед ним были псы войны, сделавшие кровавые сечи своим ремеслом.

   - Кто это с ним? - подал голос лонгиец - Случайно не те, кого мы ищем? Герцог велел немедленно убить королевских наследников, если встретим...

   Договорить он не успел - Старк в стремительном выпаде скользнул в атаку. Зазвенели столкувшиеся клинки - коренастый со шрамом успел парировать колющий удар, быстый как бросок змеи. В следующую секунду герцогский наёмник контратаковал, и уже Старк отступил назад, блокируя клинок фальчиона. Над подмогу коренастому бросился смуглый, стремясь зайти сбоку. Сверкнуло лезвие ятагана. Дальнейшее Коррин рассмотреть не успел - в следующий миг худощавый лонгиец оказался прямо перед принцем. Длинный и тонкий кавалерийский меч метнулся прямо к его горлу.