— Вы правы, как-то не сходится.

— Вот именно! Увы, троны богов заняли маги, назвавшись богами. Ведь согласись, для простого народа поклоняться богам, как-то более привычно и правильно. И потом, даже ты до сего дня считала их — богами, хотя если бы задумалась, то поняла бы их суть много раньше. А, что уж говорить о простых людях.

— Но, как же такое могло произойти?!

— Глупость, предательство, жажда власти в итоге, имеем то, что имеем.

— Но, если не принимать во внимание запрет на магию, то ведь все довольны.

— Тебе так кажется. На самом деле, стабильность только в центре. В районе столицы и круглого острова. Там да, там живут хорошо, вернее сказать неплохо, по сравнению с тем, как жили раньше. Но дело в том, что это лишь мизерная часть страны, не больше сотой ее части. На самом деле, все наоборот. Окраинные части страны постоянно голодают, приграничье с запада, почти вымерло или сбежало в соседние княжества или на вольные острова, юг подвергается постоянным атакам тварей, которые прежде, лет пятьсот назад были не более чем забавными детскими игрушками.

Крис с удивлением уставилась на старика.

— Да, да не удивляйся, именно игрушками, мягкими, ласковыми и пушистыми. Примерно такими же, как Тузик.

— ...?!

— Это долгая история, но если вам хочется ее услышать, я вам ее расскажу. Мне даже будет это приятно, давно уже мне не с кем было поговорить. Да вы кушайте, а я вам буду рассказывать.

Пещера старого отшельника, представившегося девушке именем Александр Керн, оказалась довольно большой. В ней было несколько комнат, отделанных деревом, ковры, уютная добротная мебель. А самое главное, внутри она оказалась гораздо больше, чем думалось снаружи. "Практика свернутых пространств" — пояснил ей на немой вопрос старый маг. — "В прежние времена это было нормой. А я живу здесь уже очень давно".

— Когда-то наша Эллия, была империей. Большой страной с богатой историей. — Начал свой рассказ старый маг. — Она простиралась от северных льдов, до южных морей, и занимала большую часть материка. Правил ею император, он же являлся архимагом. Последним императором был Торез IV. И это был истинный маг. Я думаю вам не нужно пояснять, что это значит? К сожалению, найти Истинного, со временем становилось все труднее, а допускать к власти любого другого было чревато. В чем убеждались не раз еще раньше. Поэтому, основной задачей любого императора, помимо руководства страной, было найти, воспитать и научить своего приемника. И не важно был ли он из семьи мага или из любой другой. Главное, что бы он был Истинным. А уж сделать из него легитимного правителя было возможно. Тем более, что перед вступлением на престол, он проходил испытание в главном храме острова, который как раз и предназначался, для этого.

— Вы о том храме, в центре острова который закрыт на реставрацию?

— Именно. Но если ты не знаешь, могу подсказать, что он закрыт уже более пятисот лет! Видишь ли девочка, сейчас не осталось истинных. А любой другой маг не выдержит испытания. Да и не нужно это сегодняшним правителям.

К тому же, все императоры были архимагами, а после прохождения испытания, в главном храме они получали, дополнительные умения, каждый какое-то свое. Но об этом предпочитали умалчивать. Хотя многие из их умений рано или поздно становились известны. Например последний император был способен излечить любую болезнь простым наложением рук. Увы, себя излечить ему не удалось. Как и любой из магов, император был долгоживущим, следовательно, найти себе приемника и подготовить его, возможность была.

— Тогда, почему же сейчас, все изменилось?

Это несколько запутанная история, но все выглядит примерно так. Во времена правления последнего императора, он так и не смог найти себе приемника. Но существовал шанс получить приемника, с помощью какого-то обряда в главном храме. Видимо, подобное уже случалось раньше, поэтому древние и предусмотрели той вариант развития событий. В общем, по закону, если император не находил себе приемника, какое то определенное время, то в силу вступал закон, о подготовке учеников императора. Это должны были быть маги, уровнем не ниже магистра. Всего их должно быть восемь. То есть четыре мага стихий: Воздух, Вода, Земля и Огонь. И четыре имеющих дар — Жизни, Смерти, Хаоса и Времени. После соответствующей подготовки, проводился определенный обряд в первохраме, после которого из восьми магов, выходил один, обладающий дарами всех плюс к этому первохрам даровал ему свойства Истинного мага, а после смерти действующего Императора, у него появлялось дополнительное умение, присущее только ему.

— Но ведь сейчас маги Хаоса и Времени находятся вне закона!

— Именно! А вот остальные шесть стали "богами", которым и поклоняются останки империи.

— Так вот о чем говорила старая Агна...

— Агна? Она еще жива?

— Уже нет. Она умерла пять дней назад.

— Да? Жаль. У нее был редкий дар. Так, о чем же она говорила?

— Прор..., — девушка запнулась на полуслове, — простите, но я не могу сказать вам этого.

— А и не нужно! Мне вовсе не интересны ваши секреты. Если захотите, расскажете сами, а на нет, как говорится...

— Извините, но это не моя тайна. Хотя она и изменила мою жизнь. И, пожалуй, может сильно изменить вашу, если я не покину ваш остров.

— А вот на счет этого, можете не беспокоиться! — произнес с улыбкой старый маг. — Все ваши преследователи уже уничтожены. Как только я увидел вас на острове, я тут же активировал своих защитников. А они. Знаете твари проклятых земель по сравнению с ними, просто мягкие игрушки. Так, что вам ничего не грозит. А вот если вы попытаетесь выйти за пределы болота, вас тут же схватят. Везде вокруг него стоят кордоны святой инквизиции.

Девушка, услышав эти слова, непроизвольно вскрикнула, зажав кулаком рот.

— Что же мне делать?

— Можешь погостить у меня. Места предостаточно, а у меня уже больше ста лет не было гостей. Когда же снимут кордоны, я смогу отправить тебя в любую точку местности, которую ты выберешь. Мне это совсем не трудно.

— А кто вы? Почему вы живете здесь?

— Ну, с некоторых пор моя специальность считается запретной. Я конструктор. Тузик одно из моих созданий. К тому же я немного увлекаюсь историей империи. Да и вообще, здесь как-то спокойней, что ли. Не нужно бегать, прятаться. А все необходимое для жизни у меня есть, ты сама сможешь в этом убедиться.

...— Программа восстановления навыков завершена. Для определения текущего уровня приложите ладонь правой руки к сканеру.

Кирон протянул руку и положил ее в указанное место. Сканер активировался и, вдоль ладони несколько раз пробежала узкая полоска ярко белого цвета. Через несколько секунд, голос виртуального наставника, к которому он так привык за последнюю неделю произнес:

— Истинный маг. Уровень силы двенадцать. Уровень знаний соответствует мастеру магии. Для повышения уровня рекомендуется дальнейшее обучение в Имперской Храмовой Академии. Сканирование завершено.

— Ну что ж, — подумал он, — осталось только найти эту Академию. Или решить, нужна ли она мне.

Юноша поднялся в комнату с камином, коротким жестом, создал дрова, перенеся их из ближайшей вырубки, и зажег их. Усевшись в кресло, протянул ноги к огню и задумался. Просидев в неподвижности, несколько минут он решил, что не помешает немного перекусить. Питание от источника, хоть и придавало сил, но все же не могло заменить настоящей пищи. Представив себе, что именно он хотел бы съесть, Кирон скастовал небольшой портал и вытянул из появившегося окна поднос с лежащим на нем молочным поросенком, прихватив из того же окна кувшин с каким то напитком. На донесшиеся до него крики возмущения, он не обратил никакого внимания. Плотно поев, и запив мясо молодым вином, он отправил остатки назад решив, что в следующий раз легко сможет повторить свои действия.

В раздумьях о дальнейшей жизни он спустился в зал с источником и вошел в последнюю, еще не исследованную им дверь. Как он уже привык, за дверью была лестница, которая находилась в башне и была проложена по ее стенам, спиралью поднимаясь вверх. Кое-где встречались небольшие площадки, возле которых находились высокие узкие окна. Кирон проходя мимо одного из них выглянул наружу. К своему удивлению, он увидел верхнюю часть стены, замка в котором он находился. Чуть дальше в степи он заметил конных воинов проезжающих по неширокой дороге. Разглядывая их вооружение и кольчуги, сделанные из вороненого металла, он с удивлением встретился взглядом с одним из воинов. Несколько секунд они смотрели друг на друга, затем разъезд пропал из поля зрения. "Кого-то охраняют?" — подумал он и спокойно начал подниматься выше. Поднявшись на верхнюю площадку, он обнаружил знакомые рисунки, покрывающие весь пол башни. Приглядевшись он понял, что обнаружил портальную площадку, причем вполне рабочую, судя по силовым линиям насыщенным энергией. " Вот и выход" — решил он. — "Осталось только выбрать направление и собраться в дорогу".