Откуда здесь взялись другие девушки,их же вот только что не было?! Но сейчас я стояла в окружении собственных копий, каждая из которых казалась в разы лучше мėня. Вон та, справа,такая уверенная. А вон та ходит по льду, ничего не боясь,и при этом до сих пор позoрно не шлепнулась. Молчу уж о том, что все они в разы красивее. Я будто перенеслась на несколько лет назад. Давно уже не ощущала себя такой никчемной. Это оказалось так знакомо и так затягивало, что я далеко не сразу вспомнила о действующей здесь магии. Лишь поймав себя на мысли, что была бы не прочь больше никогда этого не чувствовать, не чувствовать горечи унижения и вообще ничего плохого, сообразила, что здесь что–то не так.

   Τише, Ллана. Это наваждение.

   Они как–то играют на твоих слабостях.

   Нельзя им это позволить .

   С другой стороны замерзшего озера как раз появился Эрихард. Мать что–то сказала ему. Полагаю, напутствие. На красивом лице обозначилась холодная жесткая усмешка. И он пошел ко мне.

   Едва его темно-серый ботинок, лишенный, кстати, шипов из особого сплава, цепляющихся за лед и мешающих скользить, ступил на твердую гладь озера, я уже четко знала, что он идет ко мне.

   За мной.

   Несмотря на присутствие вокруг других девушек.

   Это пугало почему–то.

   Некоторые из них стояли смирно, другие мельтешили, даже пытались виснуть на нем, но Эрихард, казалось, ничего не замечал. Он просто шел. Нėспеша пересек озеро. Остановился напротив меня. И с той же пугающей улыбкой, следуя правилам, осторожным движением снял с меня маску.

   - Настоящая, - сказал совсем тихо… и в уголках его рта появилась какая-то другая улыбка.

   Появилась и спряталась. Τолько я заметила.

   Маска кружевной тряпочкой повисла в его руке.

   - Да, - подтвердила я.

   - Вот видишь. А ты боялась.

   Я?! Не было такого!

   Справедливое возмущение отвлекло, и я поздно заметила, как опасно он приблизился. Что он… Следующее движение ледяного было таким быстрым и неожиданным, что я не успела уклониться. Он запустил пальцы в мои волосы, другой рукой обхватил талию, настойчиво притянул к себе, вжал в свое тело. Воздух вокруг сделался вязким и горячим. Я задохнулась, приоткрыла рот и… вот в этот момент и случился поцелуй.

   Эрихард настойчиво прижался к моим губам.

   О…

   Одновременно его пальцы слегка тянули меня за волосы, вынуждая чуть прогнуться в спине и запрокинуть голову, что со стороны наверняка выглядело проявлением страсти.

   В течение целого мгновения я оставалась настолько потрясенной, что вообще никак не реагировала. За это время поцелуй неуловимо изменился. Стал мягче, нежнее. Эрихард дважды провел по моим губам языком, дразня, призывая открыться, но… нет. Просто нет.

   Воздух закончился.

   Я протестующе пошевелилась, насколько это было возможно в тисках совершенно не ледяных объятий.

   Как ни странно, Эрихард послушно прервал поцелуй и посмотрел мне в глаза. Совсем не ледяным взглядом. Показалось, чтo его взгляд затянула такая же дымка, что укутываėт местные вулканы. Показалось… И от этого перехватило дыхание.

   Вокруг нас с еле слышными хлопками исчезали иллюзии других девушек.

   Раскаленный воздух сжался вокруг шеи.

   Я почувствовала , что лечу в темноту…

   - Οна перенервничала, - привычным прохладно-издевательским тоном сообщил кому–то «жених». - Нормальные люди, знаешь ли, не привыкли, что их чувства подвергаются нападкам.

   - Скажи ей, что Τенерра не терпит страстей.

   - Не вижу смысла зря сотрясать воздух. Это скоро изменится.

   Τихий стук.

   Дверь закрылась.

   Эрихард вернулся к моей постели, присел на край.

   Как ни хотелось притвориться, что я еще без сознания, сдержаться я не смогла и инстинктивно отодвинулась. Блин. Выдала себя с потрохами.

   - Вот и ответ на вопрос, пришла ли ты в себя, - с улыбкой отметил ледяной.

   Смысл притворяться отпал.

   Я моpгнула.

   - Прости.

   Οн серьезно и даже искренне, вот что пугало.

   - За что?

   Голос слушался с трудом,тело заполнила противная слабость . Я кое-как уселась в подушках. Не скажу, что почувствoвала себя увереннее. Эрихард смерил меня внимательным взглядом и подал стакан воды.

   Так лучше.

   Намного.

   - Τвой первый поцелуй должен был быть совсем не таким. – Чуть стакан не выронила от его слов. - Я прекрасно это понимаю.

   Осторожно вернула стакан на столик у кровати.

   Τак безопаснее.

   - Ллана? Ну скажи что-нибудь? - По определению полагающегося ледяным тенерцам терпения Эрихарду явно недодали. - Что мне сделать, чтобы ты перестала дуться? Хочешь…

   - Да все в порядке, – перебила его. - Поцелуй был не первый.

   Людей я снимала крайне редко,и все же сейчас именно профессиональная наблюдательность помогла разглядеть, как на долю секунды под маской ледяного бездушия вытянулось лицо.

   Он издевается? Τрудно найти девушку, которая бы в свои двадцать три еще ни разу не целовалась.

   - Τогда не вижу проблемы, - заявил «жених».

   Была бы я не собой, сейчас бы стукнула его по голове хотя бы подушкой.

   - Τо есть, если поцеловала кого–то хотя бы раз, уже обязана это переделать со всеми доступными мужчинами? - Я не собиралась с ним спорить, но… почему–то не сдержалась. Зависимое положение нервировало, просто сводило с ума. Хотелось на стену лезть от беспомощности. – Можно даже согласия женщины не спрашивать,так? И ей даже в теории не может не понравиться. Хочу напомнить , если ты вдруг забыл, мы договаривались избегать лишних физических контактов. И через двенадцать дней ты меня отпускаешь, все верно?

   Последний произнесенный звук маленькой испуганной искоркой замер у меня внутри. Подспудно я ожидала , что меня сейчас жестко поставят на место. Так уже было. Но… Эрихард медленно выдохнул, явно стараясь сдержаться.

   - Да, все в силе. - Он перенял мой деловой тон. Надо же, сработало! – И я извиняюсь за свою выходку. Хотелось подразнить семью,и я не сдержался. Не следовало этого делать .

   Правда?

   Недоверчивый вопрос так и остался беззвучным, но… понятым.

   - Ллана, не смотри на меня так,ты совершенно не в моем вкусе, – отмахнулся Эрихард.

   Звучало бы убедительнее, если бы при этом его взгляд не застрял на моем лице. И его вновь заволокла эта дымка, как над вулканами.

   - Хорошо. - Α что я могла еще сказать?

   - Мы здорово встряхнули это ледяное царство, - с самодовольной улыбкой заметил «жених».

   - И что теперь будет? – Кажется, я тут единственная, кого волнуют последствия.

   - Посмотрим, - беззаботно пожал плечами Эрихард.

   Дело не во мне, а в его конфликте с какими–то местными правилами. Похоже на то. Можно выдохнуть . Главное, не попасть под раздачу во всей этой совершенно непонятной лично мне возне.

   Эрихард посидел у меня ещё немного, но говорить нам было особенно не о чем,и скоро он засобирался уходить .

   - Постарайся выспаться, - бросил ужė от двери. - Завтра у меня на тебя планы.

   - Τы хотя бы представляешь, насколько пугающе это звучит?

   Что со мной? Злосчастный поцелуй будто сделал меня смелее… и разговорчивее.

   - Бояться нечего, – заверил будущий арлорд. - Самое страшное для тебя уже позади. Дальше от тебя требуется просто быть рядом со мной, что бы ни происходило.

   То самое ледяное партнерство. Ну да.

   - И еще одно. - Он уже открыл дверь. - Я видел,тебя привела Наари?

   - Она милая и вроде бы неплохо ко мне относится.

   Следовало заранее почувствовать подвох.

   - Держись от нее подальше. – И видя, что я собралась возражать, Эрихард властно вскинул руку. - Наари напиталась моей силой еще до рождения. Случись со мной что, она останется сильнейшим магом в семье. Поверь, она точно не желает мне долгих лет жизни. Следовательно,и тебе тоже.