Я очнулся в отделении реанимации, разбитым, с ужасной болью во всем теле, словно угодил сюда не после удаления аппендицита, а в результате падения на полном скаку с лошади в ловушку с острыми шипами. Весь кишечник ныл, и легкие, куда искусственно нагнетался воздух от аппарата, тоже отзывались болью. Меня что разрезали на части, а потом собрали в неправильном порядке? Как же плохо! Болело даже лицо, руки и ноги. Да все тело целиком! Но особенно в груди. А не подхватил ли я двухстороннее воспаление, оказавшись на сквозняке с температурой сорок?

Моё пробуждение и попытки пошевелиться зафиксировали датчики, прибежал медперсонал реанимационного отделения. Затем прибежала медсестра из хирургии, потом лечащий врач. Все какие-то чересчур встревоженные. Бегают, на мои жизненные показатели смотрят. Я сначала наблюдал за их беготней безучастно, а затем открыл пошире глаза, показал жестами, чтобы мне вытащили трубку из горла и расспросил, что да как?

Оказывается, во время операции я умер, а после реанимации впал в кому. Причина неизвестна. То ли анестезиолог что-то намудрил, то ли японский робот-хирург допустил какую-то ошибку, но я не пришел в себя ни вечером, ни на следующий день, а лишь сейчас, через неделю. Это стало для меня неприятным сюрпризом. И даже не из-за того, что я чувствовал себя разбитым, в никуда потратил неделю отпуска и не развлекся в ВР «Удивительные древние миры» со старта, как хотел. Мою консоль и ВР-шлем отнесли в камеру хранения личных вещей. В отделение реанимации их, разумеется, никто не стал тащить. Меня напрягало совсем другое. Время пребывания в коме день в день совпало с моими приключениями в Орфе. Кто-то меня подставил!

Прямой канал осознания души снова открылся на полную, представляя мне картину произошедшего, как жестокую насмешку богов. Если бы я намеренно не рискнул, отправившись в полный опасностей военный поход во главе отряда конных рыцарей, не желая цепляться за жизнь и надолго задерживаться в теле дряхлого и немощного старика, то мог бы опять оказаться где-нибудь в капсуле поддержания жизни на годы! Меня словно намеренно попытались изолировать в чуждом мне мире. Я такого не просил. Я желал провести работу над ошибками в своей прошлой жизни, а не занять чужое место! Зачем все это было? Демиурги перестали выполнять свои функции и проигнорировали мой запрос и грубо вмешались в мою судьбу, заставив заниматься совсем не тем, чем я хотел.

Осознанность внутри меня в этот момент была неимоверная. А мысли такие четкие и ясные, что больше похожи на прямое считывание информации из источника. Прямой контакт с Демиургами запрещен правилами, но разве предоставленный мне без фильтров канал осознания не является таким же прямым контактом?

Мне открылось следующее: наша вселенная лишилась двух, занимавших важнейшее, центральное положение создателей контента. Шантия и Примал Аяксалатур ушли на третью ступень совершенства, оставив хлопоты за этим миром своим бывшим помощникам. Я застал их переход в Империи Сун. В момент старта парной культивации с принцессой, в объединенном духовном пространстве я увидел то, что являлось тайной за семью печатями.

Во мне была крупица Примала, а в Сун Ся крупица Шантии, но и этого хватило, чтобы подсмотреть их интимный диалог, краем сознания понять его суть. Но я ошибся, так как исходил из известной мне тогда информации. Считал, что они вышли из первого уровня на второй. Но нет, они вознеслись ещё выше и теперь дела этого мира их уже не касались. Считай, что они получили повышение по службе и всякую мелочь нянчить им больше не нужно.

Они избавились от всех своих воплощений в мире. Необходимо отцепиться, отказаться от всех якорей, иначе переход невозможен. Поэтому все пепельные демоны были вынуждены погибнуть. Воплощений Примала на тот момент в мире уже не осталось, но он в виде ядра системы проекта Башни застрял во мне. Вот Шантия за ним и пришла. Какая нетерпеливая! Не могла подождать хоть десять лет. Я ждал развоплощения сотню тысяч и ничего!

Пожалуй, самым важным теперь являлось другое. Так как Примал и Шантия были выходцами из этого мира и создателями большинства новых звездных систем и обитаемых планет в известной вселенной, все эти миры со временем пришли в упадок. Цивилизации живых созданий без присмотра и постоянных корректировок будущего очень хрупки и стремятся к саморазрушению. Везде, в каждом творении скрывается этот механизм. Все сотворенное однажды должно разрушиться и уступить место новому.

Так как некому было предвосхищать тупиковые ветки событий и поддерживать жизнеспособные ветвления, очень скоро большинство обитаемых ранее миров встретили свой неизбежный конец. Слишком многие. Мой случай, как раз один из них. Без защиты Примала, доставшуюся мне в наследство цепочку миров ожидала неминуемая гибель. Не от вторжения созданий с Пандоры, так от чего-то ещё. Атака фантомов просто многократно ускорила неизбежное.

Когда я осознал все последствия ухода Примала, меня охватила внутренняя дрожь. Это означало, что возвращаться мне больше некуда. Я поспособствовал быстрому уничтожению последней жизнеспособной ветки ветвления для всех планет цепочки. В таком случае… Я вернулся не к точке бифуркации. Я просто не вернулся. Это – не полноценный мир. Просто декорации, созданные моим желанием вернуться в знакомую реальность. На самом деле мне некуда возвращаться. Некуда! Тот мир, что я покинул умерев старцем, останется безжизненным, пока его вновь не заселят извне, по уже существующим во вселенной законам. Пока кто-то не разовьёт свою цивилизацию настолько духовно или технически, что сможет перемещаться между далёкими мирами и захочет там создать свой новый дом.

Мой тесный и пыльный модуль, кусочек тоннеля Внутреннего моря и эта больница лишь островок моей памяти. Это не реальный мир, а духовная имитация, своеобразная ВР собственного производства для одного пользователя – меня.

Это подтвердило неожиданное явление Каннон. Когда я осознал, что все вокруг фикция, декорации сами рассыпались, как карточный домик. Палата реанимационной, все врачи и медсестры растворились во тьме. Каннон явилась в привычном для меня образе гигантской, ярко светящейся каменной статуи, парящей в непроглядной темноте. Возможно, ощутив, кто передо мной, я сам приписал ей этот образ.

– Трепещи! Я мать тысячи миров, милостивая боги…

– Хорош, хорош, Каннон, – осадил я гостью, – ближе к делу.

Почувствовалось, что сушность недовольна тем, что я прервал её представление. Она возмущена моим пренебрежительным отношением, но цирк с раздуванием собственного величия всё же прекратился.

– Заблудшая душа, в покинутый тобой мир уже не вернуться.

– Да, но что же мне теперь делать? Я хочу продолжить там, где остановился.

– Я могу дать тебе возможность начать твой путь заново. Ты переродишься в младенце или…

– Или?

– Как избранника Примала, за которым он просил меня приглядеть, я могу дать тебе шанс попробовать свои силы в более сложных условиях, но и награда будет выше.

– А можно, поподробней? – предчувствуя подвох, спросил я.

– Я отправлю тебя в мир Лестницы Совершенства. Это особое место, сообща созданное пятью Демиургами. Два вакантных места среди богов-творцов в матрице второго порядка уже довольно давно пустуют. За них непрестанно ведется яростная борьба среди всех приблизившихся к божественному уровню самосовершенствования претендентов. Не буду скрывать, что у каждого из Демиургов свои избранники, которых они опекают, но разрешено не более одной подсказки раз в десять лет.

– Погоди, погоди, ты сейчас мне скажешь пару непонятных фраз и исчезнешь на десять лет, а я не знаю, что спрашивать, так как иду в новое место. Расскажи мне поподробней, что это за место.

– Этот мир несильно отличается от того, что ты знал раньше. В нем есть безопасные, мирные земли, где ты и начнешь, но вокруг обитает множество могущественных существ, самыми могущественными из которых являются древние магические земляные драконы. Чтобы стать равным богам, нужно силой или умом одолеть этих существ, пройти все испытания и препятствия. Только те, кто ступил на Лестницу совершенства, чтобы достичь уровня богов, способны выжить в этом опасном мире.