А тут...
Жуть жуткая.
И мороз бежит по хребту, и сразу как-то самому бежать хочется... наперегонки с морозом.
Вой приближался, накатывал волнами, он был чудовищным по своей силе. Он ошеломлял.
И судя по всему, не только Леонида.
- Командир!!!
Сделать Алешке выговор за нарушение тишины Леня не успел. Потому что увидел сам - и остолбенел.
Он считал это сказками.
Глупостями.
Бабкина дурь, да и только! Но... но...
По небу, не зная, что они не существуют, летела Снежная Охота Хеллы!
Леонид видел их так четко, словно они рядом летели. Видел бледные лица скелетов. Видел конские черепа с развевающимися гривами, видел призрачных волков и белых сов...
И холод, мертвенный холод пронизывал каждую клеточку его тела. До основания...
Леонид даже сдвинуться не мог бы. Хоть ты его убивай.
Он стоял, молчал и смотрел. А Охота мчалась дальше. И таял иней на траве... только вот прежней она не станет. И с утра он найдет на траве желтую, словно прижухшую полосу. А у себя в волосах - седую прядь.
Люди Никона так и не пришли в ту ночь. Наступление именно с этого направления не состоялось. И Леонид знал, почему.
Если ему-то драпать хотелось?
'Счастливчиков' он понимал. По-человечески. Только не знал, где они остановятся. В Звенигороде? Или для верности подальше ускачут?
Лично его занимала другая проблема. Надо было возвращаться в расположение полка, надо отчитываться Чернову, а как?!
Вот КАК такое скажешь?!
Стоим мы, ждем врага, и тут Зимняя Охота. Так мы врага и не дождались. Не пришел...
Что спросит Чернов, было понятно. А сколько вы перед этим выпили для храбрости, голубчики? И чего именно? Осторожнее надо, и закусывать, а не занюхивать.
Но и присваивать себе чужие заслуги Мохову не хотелось. А то Хелла - дама серьезная. Сколько о ней говорят, все на одном сходятся. Творец милосерден. А Хелла...
Женщина.
Которая бывает непредсказуема, обидчива и весьма капризна.
Нет, лучше к ней в должники не попадать. А наступление... да кто ж его знает? Сорвалось и сорвалось. А про Охоту - ТССССС!
Забегая вперед, спустя какое-то время ребята все же проговорились. Но кто бы им поверил?
Бой под Торфяновкой.
Чернов честно ждал удара с тыла. Послал разведку, развернул туда часть орудий.
И... и не дождался!
Спрошенный Голиков молчал и мялся, не зная, что ответить. Понятно, если Мохов что и утворил... Голиков не знает. Но ведь....
Вот - как!?
Как можно остановить наступление не пятидесяти, не ста, а нескольких тысяч человек? При том, что у тебя-то отряд и пятидесяти не насчитывает?
Разве что бомбами. Но взрывов с того направления не было. Ничего не было. Тишина.
Разве что вдалеке волки выли, ну так чего удивительного? Работа у них такая. И вообще... воюют тут и воюют, всю добычу распугали. Поневоле завоешь...
Нападения не было.
И Черновы махнул рукой, приказав внимания не ослаблять. Потому что по его позициям ударили пушки врага.
Броневой дураком не был, и пользу артподготовки понимал. Снаряды гудели, прошивая с равной легкостью воздух, дерево, человеческую плоть...
Чернов тоже дураком не был. Поэтому для начала приказал окопаться и не высовываться. А уж чуточку позднее...
Так, примерно, и вышло.
Подавив возможное сопротивление, Броневой распорядился наступать. Поддерживаемые артиллерийским огнем, пошли в наступление освобожденцы.
Навстречу им ударил огонь Чернова. Но - меньше.
Намного меньше. Да и сил у Чернова столько не было. Разбежался, разлетелся... если бы 'счастливчиков' не остановили, ему бы сейчас вовсе солоно пришлось. Но и так...
Окоп - выручит.
Древняя мудрость и сейчас не подвела, и окопы выручали. Ночной бой - страшный. Когда темнота, когда хрипы и крики, когда жужжание пуль, когда падают люди, и не поймешь отчего, и следующим можешь быть ты... и сердце захлестывает волна жути.
А стоять все равно надо.
И рука твердо ложится на приклад. Выпустить еще одну пулю. И еще. А потом кто-то перепрыгивает через насыпь, спрыгивает в траншею, и ты берешься за рукоять ножа. Не пришло еще время саперных лопаток. А вот кинжалами в тесноте траншей орудовали вовсю. Им ведь размахиваться не надо...
Броневой был доволен.
'Счастливчики' где-то запропали, да и пес с ними! Невелик прибыток!
Но потом он все Пламенному выскажет! Все-все!
Ишь ты... козел заносчивый.
Вы должны отстоять дело Освобождения...
Должен - отстою. А вот тебя и подвинуться можно попросить. Дай время...
Планы у Броневого были хорошие. А вот исполнение...
Когда в его бронепоезда начали стрелять, он даже не сразу понял, что происходит. Нет, не сразу... Не смог даже осознать. Вот секунду назад все было хорошо, и он прижимал к укреплениям остатки сил противника. А сейчас бьют тяжелые орудия. И бьют по его поездам. И один уже сошел с рельсов... а орудия-то все развернуты на врага... их еще перевернуть надо!
А вы попробуйте это сделать в горячке боя!
Да когда стреляют.
Да...
Войско Чернова воспряло духом. И солдаты ринулись вперед.
Подмога?!
Ну, держись, вражина! Сейчас мы тебя... ну хоть как-то! Хоть задержать, пока помощь не подоспеет!
Броневой не сдался бы. Он бы попробовал развернуть ситуацию в свою сторону. Но... не просто так вел переговоры жом Тигр. Да и жом Ураган не остался в стороне. О, нет...
Не всех эта пара перетянула на свою сторону. Но Ферея с его людьми и Радикала...
Этих и уговаривать сильно не пришлось. Им их шкура была ценнее любой свободы. Так что когда Валежный начал атаку, жом Ферей со своими людьми потихоньку принялся отступать к Звенигороду. А вслед за ним и жом Радикал.
И когда Броневому потребовалось подкрепление...
В других условиях он бы отбился! Он бы бросил свои войска навстречу Валежному, а 'счастливчики' добивали бы Чернова.
Он бы приказал Радикалу добить Чернова, а сам принялся бы уничтожать Валежного. Да и Ферей лишним не оказался бы.
Но их не было. И не просто так именно этих командиров выбрали Тигр и Ураган. У них войска были опытные. Обстрелянные. И кстати - знающие, когда надо уносить ноги.
А ополчение...
В том-то и беда, что пользы с него никакой. Массой они задавить могут. Но когда сами оказываются между двух огней, и когда их начинают прицельно расстреливать...
Это не для них. Тут и бывалые смутятся и отступят. А уж зелень необтрепанная и подавно. Вот и вышло...
Броневой сопротивлялся, словно тигр, с которого живьем дерут шкуру, но куда там! Валежный был упорен и методичен. Он отрезал ему пути к отступлению практически во всех направлениях... правда, убегающих не преследовал. Не до них. А потом грохнул взрыв. И железнодорожные пути таки пострадали. Броневой решил разменять свою жизнь на жизни врага, понял, что попал в ловушку - и пошел в атаку.
В безнадежную и страшную. Когда на одних стиснутых зубах встаешь - и идешь... те, кто остался, они не были трусами. И действительно хотели свободы. И счастья для всех.
И... с другой стороны было то же самое. И два войска, желающих счастья, встретились. Хрипя от натуги, скрипя зубами, едва друг другу в горло не впиваясь... Врешь, не уйдешь!!!
Кто знает, чем бы закончилась эта баталия, если бы от случайной пули не упал, обливаясь кровью, сам Броневой. Оставшись без командира его люди дрогнули, растерялись, и Валежный поспешил додавить их. Пока не опомнились.
Просто повезло.
Но эта победа обошлась Валежному очень дорого.
***
Треть войска была попросту недееспособна.
Чернов лежал с простреленной грудью, и выживет ли? Бог весть...
Сам Валежный словил пулю в ногу. А из тех, кто еще оставался на ногах... о преследовании нечего было и думать.
Надо было разворачивать лазареты. Заботиться о людях. Укрепляться. Выставлять посты.
