Довольный Кац напоследок затягивается, скуривая сигарету до фильтра, тщательно гасит «бычок», вдавливая его в край урны, а потом торжественно открывает передо мной двери бизнес-центра:

– Проходите, Филипп!

После беседы с Марком Яковлевичем домой идти приходится в спешке – пока мы с ним планировали, что да как, у меня закончилась оптимизация навыков. Диалоговое окно требовало ответа, и я решил не торопить события и тщательно изучить информацию дома.

Как же я ждал этого дня, оттягивая момент запуска агентства до полной оптимизации!

Накануне ночью мне снились яркие цветастые картинки Игры, но все, что я мог достоверно определить, – это ее название и то, что Игра действительно та самая. Что именно происходило в моем сне, как и с кем – на эти вопросы ответов у меня не было, я не просто потерял навык, я забыл суть World of Warcraft.

Воспоминания о тысячах часов там стерлись, оставив лишь эмоциональную окраску тех событий – интерес, азарт, радость и разочарование с легким привкусом ностальгии по чему-то несбывшемуся, но не горькой, а какой-то пресной. Словно прошли десятки лет и память об Игре стала примерно такой же, как мои воспоминания о времени, проведенном в детском садике: без лиц, без голосов, без имен, без нюансов.

Оптимизация навыков закончена.

Очки вторичного навыка «Игра в World of Warcraft» (-8) конвертированы в очки первичного навыка «Овладение навыками» (+4).

Навык «Игра в World of Warcraft» утерян.

Текущее значение первичного навыка «Овладение навыками» – 7.

Хотите сохранить «Овладение навыками» первичным навыком?

Принять? Изменить?

Ух ты! То есть я все-таки могу продолжить оптимизацию? Подумав, принимаю и оставляю обучаемость первичным навыком. Стратегически это даст намного больший эффект, потому что все остальное я смогу развить быстрее.

Система принимает мой выбор и выдает новое уведомление:

Принято. Навык «Овладение навыками» определен как первичный.

Необходимо выбрать парный вторичный навык.

Полистав список своих способностей, надолго задумываюсь. Навыки игры в «Дурака», настольный теннис или умение насвистывать любые мелодии, конечно, почти бесполезны. Но если я захочу оптимизировать и конвертировать их два к одному, я получу чуть больше, чем ничего. Хорошо, если система одно очко конвертирует хотя бы в пятьдесят процентов от единицы, а если нет? Время будет безвозвратно потеряно. Мне жаль терять что-то из более-менее развитых способностей, ибо все кажется нужным. Даже «лицемерие» может пригодиться. Можно снести кулинарию и сельское хозяйство, но как-то жалко. То ли внутренний хомяк жадится, то ли проявляется понимание того, что мужчина должен уметь готовить что-то сложнее яичницы. А сельское хозяйство, оно же огородничество, мало ли когда еще пригодится? Почти целое лето впереди, дачный сезон в разгаре, а родителям нужна моя помощь…

Может, пустить в расход «Работу с Microsoft Excel (5)»? А что, если быстро прокачать навык до шести, а потом сконвертить во что-то нужное? Смогу перекачать в «Овладение навыками» еще три очка, а «Эксель» можно будет накрутить заново. Хотя… Черт, умение работать с таблицами в моем деле точно пригодится. Как я буду вести клиентские базы? Составлять бухгалтерскую отчетность? Нет, не вариант.

Так, стоп, чего я заморачиваюсь? Я ведь теперь любой навык смогу прокачивать в пятнадцать раз быстрее! Приторможу-ка я со следующей конвертацией.

Приняв решение, в жертву отдаю умение играть в Mortal Kombat и назначаю его вторичным парным навыком. Уж этот-то скилл в ближайшие лет эдак пятьсот мне точно не понадобится! А в «Дурака» мы все-таки иногда перекидываемся с отцом и Кирой, еще пригодится.

Принято. Навык «Игра в Mortal Kombat» определен как вторичный.

Хотите конвертировать 1 очко вторичного навыка «Игра в Mortal Kombat» в 0,5 очка первичного навыка «Овладение навыками»?

Принять? Отказаться?

Принимаю. А потом понимаю, что я все-таки немного идиот. И мне стоило метнуться в любой клуб с PlayStation или Xbox, погонять несколько часов в «Мортал Комбат», прокачав его этим как можно выше, а уже потом отдавать его в жертву.

Смирившись, торжественно перекидываю пять свободных системных очков, которые я копил чуть ли не со времен «Ультрапака», в «Овладение навыками».

Поздравляем! Вы улучшили навык овладения навыками: +5!

Ваш текущий уровень навыка – 12!

С пару минут я чего-то выжидаю, но ничего не происходит. Открываю профиль и проверяю. Все верно: «Овладение навыками» достигло двенадцатого уровня, а мой статус с «Читателя-эмпата» сменился на «Познающего».

А потом я получаю свою первую ачивку. Эффект удовольствия от достижения кратно превышает аналогичный от повышения уровня. Меня переполняет радость и счастье! Я чувствую, что лечу…

Откинувшись на спинку дивана, закрываю глаза, не в силах контролировать эйфорию, а когда она проходит, я еще минут десять просто лежу, возвращаясь в реальный мир – мир, в котором даже воздух кажется шершавым, а диван – жестким. Да уж, не завидую наркоманам, если они такие перепады испытывают изо дня в день, это же с ума сойти можно!

Придя в себя, изучаю текст:

Поздравляем! Получено достижение «Самый быстрый ученик»!

Вам удалось развить навык «Овладения навыками» выше, чем кому бы то ни было в этом локальном сегменте Галактики.

Награда: разблокирован и доступен системный навык «Полигон» (активный).

Раздираемый любопытством и азартом, открываю панель системных навыков. «Полигон» неактивен и отображается серым шрифтом. Фокусируюсь…

Недостаточный уровень навыка «Познание сути»!

Вот черт! Да что за бред, достижение получено, навык разблокирован (или сгенерирован системой), а я даже его описание прочесть не могу! Бесплодно потыркавшись по интерфейсу, вызываю Марту и умудряюсь с ней поругаться. Обидевшись, она исчезает, кидая на прощание:

– Качай «Познание сути», Фил…

Впустую убив кучу времени, плюю на «Полигон» до лучших времен, а сам следующие два часа пишу книгу, прервавшись лишь раз перекусить наскоро приготовленными бутербродами. Натер лук, смешал с паштетом, щедро намазал на хлеб – расти, кулинария!

А к окончанию третьей главы система еще раз радует:

Поздравляем! Вы улучшили навык писательского мастерства!

Ваш текущий уровень навыка – 5!

Получено очков опыта за улучшение навыка: 500.

Вот это да! «Овладение навыками» во всей красе! Руки чешутся экспериментально проверить, сколько времени займет получение и развитие абсолютно нового для меня навыка, но мне пора собираться на тренировку.

Сохраняю текст в «облаке», собираю сумку, беру с собой ноутбук – хочу сегодня поужинать в уютном кафе возле фитнес-центра, а потом там же остаться, чтобы продолжить писать книгу. Юлия обещала премию, если уложусь в меньший срок, а я и сам заинтересован поскорее закончить и получить остаток гонорара за книгу. Того, что у меня осталось от бонусов «Ультрапака» и остатков аванса, хватит на услуги Марка Яковлевича по регистрации компании и минимальную обстановку офиса. Еще сколько-то надо отложить на жизнь, а вот с рекламой, вывеской и указателем придется повременить до завершения книги.

Перед тренировкой молча переодеваюсь в окружении недружелюбных ребят из моей группы. Свободных мест нет, и сумку приходится ставить на пол перед собой. Воздух раздевалки отдает резким мужским духом – запахом пота, тестостерона и носков вперемешку с дешевым дезодорантом.