Что ж, все честно: Демианор в соответствии с традицией выделил на свадьбы сыновей суммы, причитающиеся им по статусу: старшему на треть больше, чем младшему. А капитан Северный Ветер просто добавил от себя часть нажитого во время морских походов. Не каждый же день он женится в конце-то концов.

- А я думал, буду первым проснувшимся! - голос Ранхаша, не участвовавшего накануне в распитии мохенской настойки, звучал насмешкой бодрости над пьянством.

- Ну ты как минимум не последний, - усмехнулся Велемир. - Рэм, судя по всему, даже не собирается еще.

- И гвардия твоя, кстати, тоже, - добавил Арлес.

- И команда, - поддакнул Дерлесский.

- И Нэр, - Лэо осторожно выпрямился, поддерживая себя перилами. - Ладно, я действительно рискну обратиться за помощью к Тиалии. Утопит - так утопит, все равно лучше, чем такой головной болью мучиться.

Велен вздрогнул. Неужели осталось так мало времени?

- Ну и как себя чувствует будущий семейный человек? Голова не болит?- басовито прозвучало сверху.

Услышав вопрос, ар-принц не смог сдержать улыбки. Еще и года не прошло с того времени, как четверо героев спасали мир от катастрофы, а кажется, что прожито уже несколько жизней...

- Голова здесь только у меня болит, - проворчал Мар. - За судьбу Северного Престола. И у Лэо. Но он эльф, так что не считается.

- Не обращай внимания на этого нытика, Рос, - Велемир скрестил руки на груди и оперся спиной о подоконник. - Просто он ревнует меня к Таисс.

Мар послушно сложил губы бантиком и похлопал ресницами.

- А я думал северные эр-эль не имеют никакого отношения к Повелителю Фарадиэлля, - воздохнул Арлес. - В вас слишком много эльфийской крови, ребята.

- Что ты имеешь против эльфийской крови?! - тут же уточнил Лэо.

- Ничего. Я ее не пью, вот и все.

Охотничний домик ар-принца, удостоенный чести быть местом проведения грандиозного мальчишника, потихоньку оживал...

- ...не требую понимания, но кто поймет меня, если не ты? Я говорю - Велемир, а слышится шум всего мира. Я говорю - Велен, а слышится ветер. Я говорю - Вэл, а слышится жизнь. Отпусти меня, Латанайе. Я говорю - Север, а слышится дом. Ты часть меня, но сердце мое теперь там. Навсегда. Я смотрю на ивы, а вижу сосны. Прости меня, Озеро из озер. Мне страшно, но я все-таки решилась. Пришло время, но я не хочу оставлять тебя за спиной, чтобы больше не обернуться. Ты часть меня, я - часть Рощ, но мое место не здесь. Отпусти меня, Латанайе, ты же видишь, как все изменилось...

Ветер, уснувший было среди ветвей, очнулся, налетел со спины, рябью прошелся по водной глади. Таисс открыла глаза. И куда, боги и демоны, девается время?! Ведь еще, кажется, вчера они с Янкой и Леслой валялись на полу в одной из гостиных, разглядывая эскизы свадебных нарядов. А тут уже и рассвет сменился полновесным утром, и бег, очищающий голову от мыслей, закончился на берегу Латанайе, и бессвязную медитацию-молитву Озеро уже выслушало... И отступать некуда.

А может?

Нет, ну правда! Может, к демонам все? Жизнь во дворце, титул ар-принцессы, столичные интриги, липкие, скользкие взгляды придворных, приторные монологи вельмож Конкерана... Бросить и сбежать в непроходимую глушь, петь древние шаманские песни, мешать кровь с молоком, жечь костры из узловатых корней. В этой магии столько Хаоса, что страшно захлебнуться!

Страшно...

Признайся сама себе, королевна из Аргента, Шельма из Степей, а дворцовой ли жизни ты боишься? Или, может, того, что две руны не заплетутся в одну? Что однажды "навечно перед лицом небес и земли, Хаоса и Порядка, богов, демонов и живущих" станет пыткой, а то и вовсе оборвется, как когда-то случилось с Иссиленой? Тогда зачем ты вообще вернулась?

Ведьма досчитала до тринадцати и поднялась с колен.

Обратно к дриталлю Тиалии Мудрейшей, любезно предоставленному для приведения невесты в надлежащий вид, Таисс возвращалась медленно, наслаждаясь мягкостью травы и свежестью бэллановского ветра. Ну и пусть северные просторы стали ей роднее и ближе, чем вся остальная Ардара. Дриаде не стать человеком, не перестать чувствовать Силу, которой пропитаны Серебрянные Рощи.

Несмотря на то, что владения Триумвирата последние несколько дней были буквально забиты невероятным количеством гостей, ни сейчас, ни во время рассветной беготни "куда глаза глядят", будущая ар-принцесса не встретила ни души, ни сущности. Тоже своеобразная магия.

Зато в дриталле ее ждали, едва за порог не выпрыгивая.

- А я говорила, говорила! - Янка хлопнула в ладоши и протянула Лесле руку. - С тебя серебряный!

- Вернулась, - выдохнула Эрика. - Хвала богам!

- На этот раз боги не при чем, - буркнула невеста. - Почему все так уверены, что я сорву собственную свадьбу?

- А ты в зеркало на себя посмотри. На лбу руны не умещаются, такие большие! - Лесла с явным облегчением отсчитала Реяне выигрыш.

- Какие руны?

- Что-то вроде "Сотворю глупость в один момент", - дриада похлопала по плетеному табурету. - Садись уж, раз пришла. Будем тебя причесывать, одевать и выдавать.

- Лучше сразу убейте, - предложила альтернативу ведьма.

- Нет уж! - категорически отрезала Эрика, угрожающе помахивая целым набором щеток. - Это малодушно и несерьезно!

- У меня вообще души нет, - напомнила Таисс.

- Значит, несущественно.

И все волшебство, почти запредельная собранность разлетелась на осколки. Земля вернулась под ноги, мысли в голову, а колючее ощущение паники - в живот.

- Девочки... - жалобно затянула невеста. - Девочки, что-то мне нехорошо... Что-то мне совсем замуж не хочется...

- Где я это уже слышала? - поинтересовалась Лесла у своего отражения. - Вчера, кажется.

- Он же трудоголик! Он пира-а-ат! Он королевской крови, в конце-то концов!

- Тоже мне, нашла повод... - Эрика забрала у Яны пучок шпилек. - Я же живу. И Айзиль тоже. Так что завязывай с нытьем. И поднимайся.

Пока ее наряжали в тунику и браслеты, Таисс старательно жмурила глаза. Очень уж странно было ей видеть себя в свадебной одежде, пусть и не слишком отличавшейся от традиционной дриадской. Нестерпимо хотелось нарушить данное самой себе слово и послать Вэлу какую-нибудь глупую мысль, любую, лишь бы услышать в ответ его "голос".

- Ну, как? - Айзиль принесла с собой венки для невесты и Леслы, которой предстояло быть "умывающей руки" на дриадской церемонии.

- Страшно, - тут же завелась по новой Таисс.

- Кому страшно? Тебе? Шельме?! Не рассказывай сказок, - императрица взялась поправить прическу Яне. - Гости уже собираются. Лэо избавился от головной боли, успел заскучать и уже сочинил две песенки похабного содержания. У моих помощниц уши завяли!

- Знаю я, что у них завяло... - мрачно отозвалась невеста. - А что, они так сильно напились на мальчишнике?

- Я не знаю насчет "их", но Лэо выглядел совсем неважно. Я уже даже подумала, может, Альсельен все-таки добрался до Володая.

- Он же с нами был.

- И сейчас с нами. Бродит по Рощам с видом незаслуженно оскорбленного мученика и ко всем пристает с жалобами на несправедливость мира.

- В общем, прям как невеста, - подытожила Лесла. - Переодеть, покрасить - и подмены никто не заметит. По крайней мере, до первой брачной ночи.

- Ты ощущаешь себя достаточно героически? - да уж, без геройства тут никак. Жениться на дриаде...

- Тебе честно? - Велен разгладил воротник. - Мне страшно.

Ну еще бы. И дело даже не в том, что Таисс - это Таисс, ведьма не то, что с характером, с норовом, подкрепленным огромной Силой. Взять на себя ответственность за женщину - вот он, подвиг, требующий немало мужества. А уж если скрепляется сразу двумя обрядами...

Мар тряхнул головой, в очередной раз зарекаясь когда-нибудь жениться. По крайней мере, в ближайшее время.

- Еще не поздно все отменить. Таисс, конечно, обидится насмерть, но если совсем плохо...