– Приблизимся, – сказала Мета, нажимая на клавиши пульта управления.

– Будь я на твоем месте, я сделал бы прямо противоположное, – тихо, чтобы своей излишней опасливостью не вызвать раздражения пиррян, пробурчал Язон.

– Ничего страшного, мы еще довольно далеко, – тут же отозвался Керк, вглядываясь в экран. – Посудина, конечно, здоровенная, километра три, не меньше. Видно, это последний из сохранившихся линкоров. И ведь ему уже больше пяти тысяч лет от роду, а мы в двух сотнях километров от…

Вдруг у борта линкора полыхнула оранжевая вспышка, и тотчас же пиррянский звездолет круто накренился. На пульте управления замигали красные огоньки.

– Как ты сказал, сколько ему от роду? – невинно переспросил Язон.

Ответом ему был лишь яростный взгляд Керка. Мета развернула корабль и стала возвращать его в прежнюю позицию, одновременно фиксируя понесенный урон:

– Небольшое повреждение левого стабилизатора и три пробоины в корпусе. Похоже, придется латать его в космосе, а то мы не сможем совершить посадку.

– Ну и прекрасно. Очень хорошо, что нам досталось, – произнес Язон динАльт. – На будущее мы получили хороший урок. Впредь будем осторожнее, чтобы не свернуть себе шею и заполучить свои полмиллиарда. А теперь давайте посетим командующего флотом и проясним некоторые неприятные детали, о которых нас забыли информировать, получив наше согласие на эту работу.

Командующий флотом адмирал Джекич был небольшого роста, а на фоне пиррян казался еще мельче.

Он в испуге отшатнулся, когда Керк вдруг всем телом навалился на его стол и холодно заявил:

– Мы, конечно, можем и уйти, но в таком случае Орда пронесется через эту систему, и с вами будет покончено.

– Ну, что вы! У нас еще масса возможностей! Ведь мы могли бы заняться строительством флота или преобрести новые корабли. Но все это заняло бы слишком много времени и обошлось бы в кругленькую сумму. Куда как проще воспользоваться этим линкором Империи.

– Проще? – вопросительно поднял брось Язон. – А вам известно, сколько народу уже погибло, пытаясь пробраться на него?

– Ну, «проще», возможно, не очень подходящее слово… Имеются, конечно, определенные затруднения, сложности, а в общем – сорок семь человек.

– И это вынудило вас послать запрос на Фелисити? – спросил Язон.

– Естественно. Мы получаем от вас тяжелые металлы и много слышали о выходцах с Пирра. Ведь вам всего с сотней людей удалось покорить целый мир. И мы решили, что самым логичным было бы попросить именно вас проникнуть на линкор.

– А не сдается ли вам, что это не совсем справедливо в отношении тех, кто находится внутри и не желает никого впускать?

– То-то и оно, что внутри никого нет, – улыбка адмирала становилась все фальшивее – пирряне придвигались к нему все ближе. – Позвольте, я все объясню! Именно данная планета играла важнейшую роль в древней Империи. Правда, еще около дюжины миров провозглашали себя колыбелью человечества, но мы-то жители Земли, и мы точно знаем, что были первыми. И свидетельство тому – этот линкор. После окончания четвертой галактической войны его законсервировали и поместили здесь до тех пор, пока в нем не возникнет необходимость.

Керк недоверчиво усмехнулся:

– Не очень-то похоже на правду. Чтобы какая-то пересыпанная нафталином консервная банка без руля и без ветрил, которой пять тысяч лет, угробила сорок семь человек…

– А я верю, – отозвался Язон. – Да и вы поверите, если немножко пошевелите мозгами. Военный корабль, трехкилометровый, с самыми мощными двигателями из всех когда-либо существовавших. И само собой, с самыми мощными орудиями, совершенной защитой, со спаренными батареями, боевыми компьютерами… Ну, наконец-то вы начали улыбаться! Да ведь это хрустальная мечта любого пиррянина – самое мощное оружие! Какое счастье побывать на этом линкоре, оказаться в боевой рубке и, наконец, управлять им!

На лицах Керка и Меты блуждали мечтательные улыбки, оба могли лишь кивать в знак согласия. И только с последними словами они перестали улыбаться.

– Но… корабль законсервирован. Все системы отключены и заморожены. Действуют лишь энергоблок и орудия. Действует и система питания бортового компьютера, оберегающего корабль от метеоритов и прочих нежелательных столкновений, в частности с теми, кому не помешал бы лишний линкор. То, что случилось с нами, было просто предупреждением. Убежден, что нас с легкостью могли бы разнести в пух и прах. Если бы на борту был экипаж, то при действующей системе защиты нас бы и близко не было, не говоря уже о том, чтобы проникнуть внутрь. Но, к счастью, задача иная – нам предстоит перехитрить машину, а это дело хоть и трудное, но выполнимое.

Он обернулся к адмиралу Джекичу и улыбнулся:

– Ладно, по рукам. Но гонорар двойной – миллиард кредов.

– Но это ни в какие рамки не лезет! Сумма несусветная… Наши бюджетные ассигнования…

– Орда – это насилие и смерть. Вашим кораблям не успеть. Орда опередит вас. Она вломится сюда, и тогда кровь…

– Перестаньте! – воскликнул адмирал, смертельно побледнев.

«Штабная крыса, сроду не нюхал пороха», – подумал Язон.

– Хорошо, я согласен, но с условием. Даю вам твердый срок – тридцать дней. Не справитесь – пеняйте на себя. Даже на минуту опоздаете – и вы не получите ни гроша. По рукам?

Язон бросил взгляд на Керка и Мету. Те, ни секунды не колеблясь, утвердительно кивнули.

– Идет, – сказал он. – Но миллиард – только чистыми. Кроме того, за вами горючее, навигационная служба, прикрытие. Все это нам необходимо.

– Но деньги… – прикусил губу адмирал.

– Кровь… – прошипел в ответ Язон и тут же получил согласие.

– Все необходимые бумаги уже подготовлены. Когда думаете начать?

– А мы уже начали. С бумагами разберемся позже. – Он энергично потряс безжизненную руку адмирала. – Ну, на то, что у вас есть инструкция по проникновению на линкор, надеяться нечего?

– Да если бы она была, я бы с вами не имел никакого дела. Перерыли все архивы – ничего. Если хотите, можете взглянуть на наши находки. Все равно от них нет никакого толка.

– Ясное дело, если почти полсотни людей сыграли в ящик. Само собой, что именно правила расконсервирования линкора и не сохранились. Но мы справимся: пирряне не идут на попятный! Все, что у вас есть, присылайте мне. А мы тем временем отправимся обсудить наши дальнейшие действия. В срок уложимся.

– Но как? – спросил Керк, едва они вернулись домой.

– Понятия не имею, – сказал Язон, весело улыбаясь. – Сначала давайте промочим горло и подумаем. Дело это, вероятнее всего, завершится применением грубой силы. Но начаться оно должно демонстрацией преимуществ разума перед созданной им машиной. Тебя не затруднит положить мне льда в стакан, дорогая?

– Сам клади, – огрызнулась Мета. – Как прикажешь понимать твое согласие, если ты сам не знаешь, как подступиться к делу?

Стаканы звякнули. Язон испустил тяжелый вздох.

– Да ведь нам деньги просто необходимы. Даже если мы и не сумеем вспороть эту проклятую жестянку, то всего-навсего потеряем месяц.

Отхлебнув из стакана, он вспомнил, что убеждать пиррян в чем-либо, взывая к их разуму, – напрасный труд. Имелись более действенные способы.

– Неужели вашему народу не пригодится такой корабль? – С беспечным видом он отметил их внезапно вспыхнувшие глаза и мгновенное напряжение мускулов. Пистолеты, блеснув, снова пропали в кобурах.

– Ладно, пора за дело, – заявил Керк. – Теряем время понапрасну.

– С чего начнем?

– Изучим все, что можно, об этом линкоре. А потом сообразим, как действовать.

– Что толку от твоих камешков? – спросила Мета. – Он сшибает их еще на подлете. Теряем попусту время, да и только. А ты еще хочешь тратить продовольствие. Все эти туши…

– Мета, дорогая, умоляю тебя, помолчи. Я все делаю не просто так. Каждое попадание в мишень регистрируется, определяется, из какого типа оружия произведен выстрел, на каком расстоянии поражена мишень. И этим заняты целых тридцать кораблей. Данные можно получить только таким способом. А теперь, помимо камней, мы отправим ему эти самые туши, начиненные двадцатью килограммами армопласта каждая. Они будут запущены в разных направлениях и с различными скоростями. Если хотя бы одна достигнет линкора, это будет означать, что человек в скафандре может проделать то же самое. В случае неудачи у меня есть недурной астероид, который мы направим прямо на эту побитую молью игрушку. И тут уж бортовому компьютеру придется либо разнести его, либо отойти. Одним словом, что-нибудь сделать. При любой реакции мы получим информацию. А информация окажет помощь в решении задачи.