– Лира, как столица? – окликнул меня Ашар.

– Когда уезжала, все еще была на месте.

– А мы по тебе скучали! – подхватил Тариэль.

– Без тебя тренировки по защитной магии – тоска зеленая, – пробасил Дорс.

– Не хватало жарких ощущений?

– Почему же. Твоя подруга старалась подпалить нам пятки. Но против этого огня у Дорса иммунитет. Да, Дорс? – хмыкнул Ашар и ловко увернулся от летящей ему в лоб ложки.

– Будешь теперь тренироваться с девчонками? – тихо спросил Рыжий.

– Как и Фейна. Распоряжение лорда Лина.

– Да кто бы сомневался. Беречь теперь будет. Ты смотри, и магом толковым стать не даст.

– Знаешь, Ферран, иногда лучше жевать, чем говорить, – отчеканила я.

Проклятье! Что ж так больно-то! От Рыжего я такого злого подкола не ожидала. Третий десяток стукнул, а обиды, как у маленького. Но самое паскудное: слова Феррана были отчасти созвучны моим собственным опасениям.

Что, если Сартарэн решит, что обязан ходить и лелеять свою невесту? Уже проследил, чтобы завтрак не пропустила.

– Что-то ты непохожа на счастливую невесту.

Тихое замечание Клариссы оказалось последней каплей, пришлось нацепить на лицо иллюзию невозмутимости, когда на самом деле в глазах появились позорные злые слезы.

– Считай меня невестой, которой не нравится, когда посторонние суют нос в чужую личную жизнь.

– Так Кларисса теперь твоя соседка. Считай, уже не посторонняя, – голос Лауры источал яд.

Я сначала и не поняла, что она метит не в меня, а в Клариссу. Дошло только, когда жрица света внезапно откинулась на спинку стула и хмуро уставилась на меня исподлобья в ожидании реакции.

– Вернулась поздно и сразу завалилась спать. Было не до посторонних, – пожала плечами я.

– Видишь, Кларисса, тебя теперь даже Истра не замечает, – хмыкнула Лаура.

И в этот раз я помогать Клариссе не стала. Она сама приложила руку к тому, чтобы отношения между адептками Ревинтора была именно такими. Пусть наслаждается.

***

Адептки Ревинтора решили делать вид, что ничего не случилось. Они с жадным любопытством посматривали на кольцо на моем пальце, но никто не отважился задать хотя бы малюсенький бестактный вопрос. И дело было не во мне, а в репутации Сартарэна. Все понимали, что чем меньше ты проявляешь к нему интерес, тем ниже вероятность, что он обратит на тебя свое внимание.

Мне беречься уже было поздно, поэтому я, не таясь, сообщила девчонкам, что собираюсь в кабинет главы Серого дольмена. Судя по тихим вздохам, мне все же больше завидовали, чем сочувствовали.

– Лира, постой!

Окрик Феррана заставил меня стиснуть зубы. Терпеть не могу создавать фантомы без подготовки, но раз уж собралась стать лучшим иллюзионистом Элькраса – надо работать. Поэтому общаться в коридоре с Ферраном остался мой фантом, я же неприметной тенью проскользнула вдоль стены и поспешила вверх по лестнице.

В приемной Сартарэна было тихо и сумрачно. Насколько я слышала, у лорда Лина не было секретаря, только многочисленные личные помощники, которым поручались мелкие рутинные заботы вроде сбора сведений из гарнизонов или свежайших сплетен из прессы. Сама я ни разу не сталкивалась с этим таинственными помощниками, но подозревала, что они проходили порталом прямиком в кабинет и покидали его же, даже не фиксируя свое появление в Ревинторе.

А вот мне доложить о своем прибытии стоило. Нужно было хотя бы постучать в дверь…

Запоздалая мысль родилась, когда из пустоты вынырнула туманная лапа, схватила меня за шиворот и подвесила в воздухе.

– И снова здравствуйте… – еле слышно выдохнула я, когда дверь кабинета распахнулась, явив в полумраке высокий, широкоплечий силуэт.

Осмотрев меня, эффектно болтающуюся в воздухе, лорд Лин сложил руки на груди и тихо приказал:

– Осторожно опусти и постарайся запомнить по запаху и ауре. Если я хорошо изучил свою невесту, она еще не раз зайдет на мою территорию без должного оповещения о прибытии.

– Наймите секретаря. Будут вам оповещения, – буркнула я, поправляя воротник платья.

Я уже оценила осторожность, с которой меня вздернула в воздух туманная лапка.

– Бесполезно. Мои личные помощники сбегают раньше, чем я успеваю к ним привыкнуть. И нет, госпожа Истра, вам найм на эту работу не грозит. Хватит с вас и обязанностей моей невесты. Вступать в должность придется уже сегодня вечером.

– Как это? Я же только вернулась в академию, а король хочет, чтобы я провела в столице как минимум неделю.

– Его величество пошел на уступки и согласился, что количество визитов может быть суммарным, но первый должен состояться этим вечером. Не понимаете? – Сартарэн приглашающе распахнул передо мной двери кабинета. – Проходите. Здесь нам будет удобнее.

В кабинете что-то изменилось. Я почувствовала это интуитивно, однако быстрый осмотр комнаты ничего не дал. На первый взгляд она оставалась такой же, и все-таки я впервые чувствовала себя в ней так неуютно.

– Что не так? – Сартарэн выжидательно смотрел на меня.

– Какое-то странное напряжение. Знаете, как бывает в воздухе перед грозой.

Я обхватила себя руками и почему-то уставилась под ноги, на самый обычный ковер, который лежал на этом же месте еще при госпоже Альярд.

– Присаживайтесь, госпожа Истра. Ничего-то от вас не скроешь.

Стоило мне разместиться в кресле для посетителей, как из пустоты вынырнула пара туманных рук и отбросила кусок ковра, под ним, прямо на темном деревянном полу, были вырезаны руны.

– Печать стационарного портала. Пока не активированная. Штатный артефактор обещает закончить работу завтра, и тогда я смогу полность контролировать портал и маскировать. От вас, наверное, тоже… – задумчиво и как-то неуверенно произнес Сартарэн. – Благодарю. Можешь быть свободен.

Пара рук вернула ковер на пол и исчезла. Я же поерзала в кресле и решила, что женскому любопытству следует потесниться, когда на повестке дня более важные проблемы.

– Почему король хочет видеть нас в столице именно сегодня?

Сартарэн посмотрел на меня с ироничным недоумением.

– А вы забыли, что в его резиденции сейчас находится пара десятков невест на выданье?

Оу! Да, это, конечно, проблема. Встретившись с Сартарэном и отхватив приключения в сером гарнизоне, я как-то и позабыла о столице и о чужих надеждах.

– Король Тель-Идор хочет, чтобы вы лично пообщались с родителями девушек и объяснили, что им не стоит надеяться…

– Он приказал мне привести вас в бальный зал и предъявить в качестве невесты.

– Ой… – совсем растерялась я, чувствуя, что буквально растекаюсь по креслу.

Мне уже доводилось стоять под прицелом сотни пар глаз посреди тронного зала, но тогда все было иначе! Меня прикрывала иллюзия и репутация главы Серого дольмена.

– Хуже чем в прошлый раз точно не будет. В этот раз вы не будете одна, Лира Истра, – голос Сартарэна заметно смягчился, стал тихим, почти бархатным. – Вы больше никогда не будете одна.

– Спасибо. Но я и раньше не жаловалась.

– Согласен. Вы умеете заводить друзей. Я зайду за вами сразу после вечерней практики. В столовую не идите, иначе не сможете отдать должное стараниям королевского повара.

Я удивленно моргнула, осмысливая услышанное.

– У меня сегодня бал во дворце, а вы говорите, что мне нужно будет посетить вечернюю практику у мастера Лиара?

– Вы отдыхали три дня. Придется наверстывать. Отработка в библиотеке тоже остается в силе. Магистр Лиар назначил вам штраф, и этот долг вам также придется закрыть. Лира, я не шутил, когда говорил, что роль невесты не даст вам никаких поблажек…

– Ну конечно! Сплошные дополнительные нагрузки и обязанности.

– Не только. Есть кое-что еще… – Сартарэн взял со стола шкатулку и подошел ко мне. – Я тут решил совместить приятное с интересным.

Я поднялась на ноги, уже чувствуя подвох. И не ошиблась. На темно-синей ткани лежало эльфийское ожерелье – точная копия того, что было изображено на миниатюре Эльнары. Судя по тому, что к нему прилагались серьги и браслет, Сартарэн знал больше моего или же он решил импровизировать.