Над равнинами северной Нордении медленно поднималось скупое красное солнце. Первый день первого летнего месяца Сикстиса ознаменовывался праздником Лета.

Принято было приравнивать солнечные лучи, на которых богаты летние месяцы, к милосердию богов, покровительствующих Ордену Огня. В этой стране считалось, что основной милостью магической стихии король Альрик был одарен восемнадцать лет назад, когда родилась его единственная дочь Лита. Она росла всеобщей любимицей и к своему возрасту успела послужить на благо огромной Империи Вирит. В четырнадцать лет девушка отправилась к императорскому двору, чтобы вступить в отряд защитниц императрицы Анабель Гринит, и вернулась оттуда через два года с почестями и подарками.

Мир Вирит — неспокойное место, уже много лет терзаемое войнами, разрухой и болезнями. Даже у королей и вассалов дела шли неважно. Король Нордении Альрик Десятый и оба принца — Йоран и Сван — жили в постоянных разъездах, коротких военных походах, и все готовились к новому, длинному, из которого, возможно, ни один из королевской семьи не вернется живым.

Но праздник Лета — один из немногих дней в году, когда можно забыть о невзгодах и предаться веселью. Поэтому Лита улыбнулась, просыпаясь, едва красные лучи скользнули по ее бледному лицу. В дни веселья и пиршеств грешно воевать, и можно не бояться чужих вероломных вторжений. Так было уже все время, что существует Вирит. Празднуют воины, празднуют крестьяне, празднуют короли, и вряд ли кто-нибудь смел нарушать этот негласный закон. Такие мысли ободрили Литу, она медленно встала с постели и поспешила быстро одеться. Ждать служанок нет времени, да и будущим воинам слуги ни к чему.

Сегодня должна была решиться судьба принцессы Бреонийской, которую если и готовили к замужеству, то из принципа «когда-нибудь потом». Стране нужны были не только воины, но и полководцы, и, задумываясь об этом, Лита почти не испытывала грусти. Повести за собой людей против врагов-завоевателей гораздо важнее, чем стать женой правителя соседних островов. Во всяком случае, сейчас.

Королева Тира Бреон сокрушалась, боясь потерять любимую дочь, и не успела повторять супругу, что негоже отправлять белокурую и голубоглазую красавицу в самое пекло жестокой войны. Король же не воспринимал причитания жены всерьез, а в последний раз жестким голосом посоветовал ей взяться за ум и не досаждать ему.

Рассеянно глядя в зеркало на свое миловидное лицо, Лита ждала, пока подоспевшая служанка молча расчесывала ее густые волосы. Потом придется забрать их в тугой узел или вовсе отрезать, чтобы на первом же боевом учении не зацепиться локонами за ветку дерева, а пока следовало улыбаться и наслаждаться своим праздником, пока это еще возможно. Рубашка тонкого белого шелка, камзол и штаны из синего бархата и сафьяновые сапожки прекрасно завершали образ принцессы, которой придется в скором времени отправиться в путь. И никаких юбок с корсетами, никакого обмана.

Спускаясь к завтраку, Лита заметила, что роскошные дворцовые коридоры и лестницы странно пусты. Собравшиеся за столом члены королевской семьи — Альрик, Тира, Йоран и Свен Бреоны — все в одинаковых бело-синих нарядах, выглядели уставшими и встревоженными, но поприветствовали дочь и сестру с радостными улыбками. Во время праздников Бреоны одевались в родовые цвета уже многие тринты.

− Приветствую вас! — сказала Лита каждому из них, искренне улыбаясь в ответ, но продолжая не понимать, в чем причина их уныния.

Первые несколько минут все молчали, и только когда подали нежное мясо с брусничным соусом, Его Величество Альрик Десятый произнес торжественную и немного мрачную речь:

− Рад сообщить собравшимся, что с этого дня многое изменится, − голос короля звучал тяжело и сухо. — Принцесса Бреонийская сможет обеспечить достойную защиту Ее Величеству императрице нашего беспокойного мира, возглавив отряд телохранительниц. А один из вас, мои дорогие сыновья, отправится к старому колдуну вместе с отрядом шпионов.

Братья переглянулись, матушка поджала губы. Лита ничего не поняла.

− С отрядом шпионов? — переспросил рыжеволосый Свен, растерянно глядя на отца. — В соседний мир?

− В мир Энират. К сожалению, война идет не только с другими странами.

− И угроза исходит в основном от Энирата? — рискнула спросить Лита.

− Именно, − холодно отозвалась королева. — Вокруг нас много иных миров, но только некоторые находятся в одном с нами времени. Остальные летают на железных чудовищах и завоевывают нас. Мы противостоим им. Магия Огня и Воды поддерживает нас, а магия Земли и Воздуха питает Вирит силами.

Лита и раньше знала, что Вирит — не единственная планета во вселенной, и что только очень могущественные колдуны способны перемещать военных с неразвитых планет на другие, ценой своей жизненной силы. Об этом рассказывали учителя астрономии, но очень немного и скупо, видимо, боясь сболтнуть лишнее. Не все знания в Нордении приветствуются.

− Сегодня вечером, − продолжал отец, — древняя магия покажет, кто из моих детей достоин отправиться в путешествие. А пока — праздник!

Но слова его, к сожалению, прозвучали совсем невесело.

Время после завтрака растянулось на мучительно длинные часы ожидания. Особам королевской крови полагалось сидеть на балконе, с вымученными улыбками наблюдая за собравшимися на дворцовой площади людьми, гуляющими и счастливыми. Переодетая в длинное голубое платье Лита безмолвно наблюдала за танцами, слушала веселую музыку, любовалась ясным синим небом и старалась не думать о том, что в скором времени ее ждет возвращение в имперский город, интриги и бессонные ночи в покоях императрицы. Телохранителям нельзя даже думать о сне, когда покушение может произойти в любой момент.

Но если враги прилетают на железных чудовищах, их обязательно увидят и убьют, не так ли? Задолго до того, как эти вероломные жестокие злодеи проберутся в имперский город. Лите хотелось в это верить, и в тот же момент она прекрасно понимала, насколько виритяне бессильны перед могущественными солдатами из другого мира.

Или с другой планеты?

Про планеты думать было страшно, такое учение не приветствовалось в Нордении, а в книгах почти ничего не писали. Лита считала это глупым: разве не проще знать врагов в лицо? Впрочем, молчание — лучшее качество дворян и дворянок, не желающими быть убитыми за лишние сведения. Еще во время службы императрице девушка приняла разумное решение вести себя тихо и делать выводы о том, что происходит вокруг. Конечно же, происходило в имперском городе мало приятного.

Имперский город считался столицей мира Вирит, и его не называли иначе. Императоры менялись раз в триста лет, эпоху, названную как тринт, и виритяне справедливо решили оставить название таковым, чтобы не ломать голову над ними всякий раз. Иначе потомкам легко будет запутаться в летописях.

Слуги подносили закуски и слабые вина, а праздник продолжался. В стороне от танцующих дворян Лита заметила двух юношей и двух девушек в темно-синих бархатных костюмах — они спокойно стояли, что-то обсуждая, под прохладными лучами северного солнца. И принцесса Бреон впервые решилась нарушить этикет.

− Ваше Величество?

− Да, принцесса?

− Кто те люди?

− Шпионы, − коротко ответил отец и невесело усмехнулся в усы. — Они прибыли из разных земель Нордении. Один из вас отправится сегодня с ними…

Немолодая женщина в алом платье, Тира Бреон, королева и мать троих детей, вздохнула и поправила выбившийся из тугого узла светлый локон. Она боялась отпускать Йорана, Свена и Литу на войну и, что еще хуже, на страшную чужую планету, но не смела противоречить воле супруга, как и поступиться безопасностью страны.

Когда закончилось празднество на площади, пришло время пышного обеда и всеобщих поздравлений. Лита слушала, улыбалась, благодарила — все, как в любой другой день рождения. И старалась не думать, что ее драгоценные часы и минуты в роскоши и радости ускользают подобно холодному песку на набережных северных морей сквозь пальцы. Вскоре она заметила, что не только родители и братья ходят с вымученными неискренними улыбками, но и дворцовая знать. Тяжело и тоскливо приходилось всем, а яства и поздравление были неплохим утешением. Хотя для Литы довольно слабым.