Козлов в очередной раз судорожно достал из кармана халата телефон и набрал номер. Тот снова оказался недоступен.

— Тварь! — выдохнул он и швырнул телефон в стену.

Тот разлетелся на несколько частей, напугав кошку. Она метнулась к выходу из кухни, но капитан в гневе успел пнуть ее.

— И ты тварь! Все вы твари! А-а-а! — зарычал он, схватил бутылку и приложился к ней.

— Коля, что происходит? — тревожно спросила вошедшая в кухню женщина.

Её ненатуральная грудь напоминала два шарика, выпрямленные осветлённые волосы достигали плеч, а не раз тронутое скальпелем пластического хирурга лицо выглядело взволнованным.

— Всё, дорогая! Писец! — патетично выдохнул мужчина, упал задницей на стул и обхватил голову руками. — Посадят, как пить дать посадят! Копает под меня один ушлый адвокатишка! Мне крышка, дорогая. Счета уже арестовали.

— Арестовали⁈ — ужаснулась женщина, схватившись за сердце. — Значит, у нас больше нет денег⁈

— Да не о деньгах сейчас надо думать! А о свободе! — выпалил красный как рак капитан и вскочил на ноги. Его халат распахнулся, обнажив заросшее волосами пузо и фирменные трусы. — Так, иди собирай вещи. Бери только самое ценное. Надо убраться из Империи, пока не поздно.

— Как же ты так промахнулся⁈ Почему за тебя взялись⁈ Ты же делился с кем надо, — взвинченно выдала женщина, требовательно глянув на мужа.

— Это всё из-за одного молокососа, — сжал руки в кулаки капитан. — Громов его фамилия. Умный, сука, оказался, хотя ему и двадцати нет, да ещё и злопамятный. И как-то он умудрился поладить с графом Горским. Да так, что тот перестал крышевать меня. Не отвечает на звонки. А когда я утром поехал к нему, так мне сказали, что граф уехал. А ведь я знаю, что этот козёл в своём особняке!

— Ох, — побледнела лицом женщина и следом спросила: — Тебе одного чемодана вещей хватит?

— Да, и себе бери максимум один.

— Мне? — картинно удивилась смертная. — Я с тобой не поеду.

— Как⁈ — выпучил глаза капитан и следом злобно выпалил, налившись дурной кровью: — Ах ты шлюха! Тебе только деньги мои нужны были…

Скандал разразился в мгновение ока. И его отголоски напугали голубей, ворковавших за окном.

Таунхаус Громова. Стражград

Громов, Лидия и Павел обнаружились в гостиной, где появился большой новенький телевизор. Он сейчас показывал марширующих воинов в рыцарских доспехах с гербами империи и развевающимися за спиной алыми плащами. У каждого имелся меч с эфесом, выполненным в форме узких крыльев. А в руках хищно блестели на солнце крупнокалиберные шестиствольные пневматические винтовки.

— Наши победили! — ликующе бросил мне Павел, заметив мою фигуру, появившуюся в дверях.

— Этого и следовало ожидать, — добавил Громов, кивнув седой головой.

— Видимо, речь идёт о битве у восточной Стены? — уточнил я, вспомнив слова Огневой.

Она еще в Пустоши говорила капитану Морозову, что воины империи надают по мордасам орде монстров, подошедшей к Стене.

— Именно, — сказал Громов, странно посмотрев на меня. — Ты что-то хочешь сообщить?

Хм, а смертный уже научился распознавать кое-какие мои эмоции.

— Сегодня вечером к нам нагрянет моя невеста. Так что прячьте столовое серебро и конфеты.

— Как нагрянет⁈ — в ужасе выпалила Лидия, вскочив с кресла так резко, будто то лягнуло её. — Почему ты не предупредил меня, Сашенька⁈

— А сейчас я что делаю?

— Так надо было заранее! Хотя бы за пару дней! Надо же подготовиться, — отбарабанила женщина и заметалась по гостиной, поправляя мебель и покрывала.

Она даже в окно посмотрела, словно ожидала увидеть на улице подъезжающее такси с моей избранницей.

— Твоя матушка правду говорит, — укорил меня Громов, с кряхтением встав с софы. Та слегка скрипнула. А может, это были колени мужчины. — Так дела не делаются. Надо же дом прибрать, еду приготовить или заказать… Да много чего сделать. Мы же не хотим ударить в грязь лицом.

— А кто она⁈ — с любопытством выдохнул Павел. — Красивая?

— Ну-у, туда-сюда, — покачал я ладонью и вышел из гостиной.

— Скажи хоть её имя! — донёсся до меня крик Громова.

Он так же, как и прочие смертные, загорелся страшным любопытством. Но я промолчал, злорадно улыбнувшись.

Впрочем, Громов не успокоился. Стоило мне добраться до своей комнаты, как он постучал в дверь.

— Александр, можно войти?

— У тебя есть две минуты, — безапелляционно проронил я, принявшись раздеваться.

Надо в душ сходить, а то воняет от меня ого-го как. К сожалению, смертные научились лишь маскировать свою вонь с помощью всяких средств, но так и не избавились от неё.

— Уважаемый Локки, — начал со льстивой улыбки Громов, — мне надо понимать, к визиту особы какого масштаба стоит готовиться.

— Небольшой у неё масштаб. Всего лишь второй размер, — сказал я и показал руками выпирающую грудь. — Судя по нашей новой служанке, чья масса тела на тридцать процентов состоит из веса сисек, для тебя это вообще не масштаб.

Мужчина нахмурился, пожевал губы и открыл рот, что-то желая сказать. Но вдруг захлопнул его, ещё немного подумал и повернулся к двери, собираясь уйти.

Однако напоследок он между делом спросил без особой надежды в голосе:

— Вы не разгадали тайну артефакта, который я вам дал?

— Разгадал.

— Правда⁈ — резко повернулся он, выпучив глаза. — И что делает этот артефакт?

Я усмехнулся и мысленно воззвал к Апофису. Тот спустя несколько секунд вынырнул из мрака под кроватью и начал радостно летать по комнате.

— Дракон, — обомлел мужчина, попятился и грохнулся на задницу.

Его глаза ещё больше выпучились, а рот широко распахнулся. Громов будто жабу пародировал.

— Артефакт оказался яйцом, а внутри был дракон? — протараторил смертный и протянул к Апофису раскрытую ладонь.

Тот, к моему удивлению, не отгрыз её по самый локоть, а уселся на ладонь. И только тут я заметил, что дракончик держит в пасти безжизненно-серый слабо пульсирующий камень. Явно артефакт. Причём я такой прежде не видел.

— А это что такое? — озадаченно нахмурил брови Громов и как заворожённый потянул пальцы к камню. Хотя он, будучи опытным охотником, наверняка знал, что непонятные артефакты лучше не хватать, если не хочешь расстаться с руками, а то и с головой.

— Не трогай!!! — торопливо выпалил я и сильно топнул ногой, привлекая внимание Громова.

Тот вздрогнул и испуганно глянул на меня. Но его пальцы уже коснулись камня, из которого тут же вырвался мертвенно-бледный туман.

Он в мгновение ока заполнил комнату, скрыв её от моих глаз. Да и звуки пропали. Я только слышал грохот пульса, барабанящий в ушах.

Но уже спустя миг туман начал рассеиваться, обнажая спальню. А та разительно изменилась… И не в лучшую сторону.

В мутное окно с грязевыми разводами проникал бледный, холодный свет. Он падал на прогнившую кровать и скользил по покрытым жёлтой плесенью половым доскам, изъеденным насекомыми.

Монитор компьютера оказался разбит, а с почерневшего растрескавшегося потолка капала мутная жижа. Звук ударяющихся о пол капель был единственным, оглашающим комнату, напоминающую декорации к фильму ужасов.

Бледный Громов выпученными зенками смотрел на отошедшие от стен прогнившие обои и с шумом вдыхал тухлый, тяжёлый воздух. Его грудь под халатом часто-часто вздымалась.

— Локки, где мы? — прошептал он, лихорадочно облизав губы. — Мы умерли?

— Сомневаюсь, — не теряя присутствия духа, проронил я, глянув за окно.

Там везде царила серая хмарь, словно дом парил среди неё.

— Я… я не знаю, почему тронул камень, — принялся оправдываться Громов. — Будто кто-то под руку толкнул. Я же знаю, что нельзя хватать артефакты.

— «Ментальное воздействие». Есть такой атрибут божественного типа. Даже мне не устоять перед ним, — хмуро проговорил я, ещё раз оглядев комнату.

Из неё пропали все мои вещи, включая саблю дядюшки. А сам я стоял посреди комнаты в одних трусах.