- Ну да - кивнул я, стараясь не отстать от почти бегущего Арчи - А ты предпочел бы, чтобы мы жили под елками, как твои остроухие собратья, да? Вот уж спасибо! Предпочитаю уютно посидеть в душной коробке перед пылающим камином с бокалом выдержанного рома в руке, чем трястись от холода под дубом в твоем хваленом лесу! Ха! Да и сам ты далеко не в лесной чаще обитаешь, друг мой - добавил я, намекая на роскошный особняк Арчи, расположенный в пригороде, у самой черты города.
- Ты оговорился - через плечо бросил Арчи и бодро заскакал по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки - Ты хотел сказать не “под дубом”, а “в дубе”.
- А? Что значит это твое чертово эльфийское выражение “в дубе”? Тонкий эльфийский намек на то, что я полный кретин? Опять ваша хитроумная игра на сообразительность, где каждое слово надо понимать в переносном смысле?
- Да нет, понимать как раз таки следует в самом прямом смысле - ухмыльнулся Арчи и мощным тычком руки открыл дверь, ведущую на третий этаж - Ведь я твой душеприказчик и именно мне досталась честь, позаботиться о твоем гробе. Перебрав с полсотни вариантов, я остановился на гробе из полированного дуба, с золотой инкрустацией, темно-красной бархатной обивкой и атласной подушкой с кружевами. Просто прелесть, друг мой! Уверен, тебе очень понравится!
- Подушка с кружевами? - задумчивым тоном переспросил я - Не слишком ли вычурно? Мог бы остановиться на более скромном варианте. Обычный сосновый гроб без лишних украшений, полотняная обивка… ну ты понимаешь.
- Хоронить последнего лорда из рода Дрейморов в обычном гробу? - эта мысль показалась Арчи настолько крамольной, что он на миг задержал свой шаг и ожег меня укоризненным взглядом - Знаешь, чем дольше я живу, тем больше поражаясь вашей потрясающей безразличностью к смерти и полным отсутствием уважения к последним церемониям! Вы люди вечно куда-то спешите - даже на похоронах! Священник читает отходную молитву, безутешные родственники стоят у гроба с выражением скорбной печали на лицах, а сами нет-нет да поглядывают на позолоченный циферблат карманных часов и борются с искушением поторопить чересчур медлительного святого отца!…
Мы почти бежали по узким коридорам, спускались и поднимались с этажа на этаж, галопом проносились по лестничным пролетам, отталкивали с пути чиновников и все это время, тащащий меня за собой Арчи не умолкал ни на секунду:
- …и стоило этой лицемерной семейке Кёнингсхемов покинуть храм, я тут же подошел и без малейшего смущения высказал все, что думал об этой пародии на похороны! Да, я конечно согласен, что смерть это лишь начало пути, но все же, милостивые господа и дамы, проявите уважение! Ведь не каждый день выпадает честь проводить в дорогу без конца столь почтенного джентльмена и более того - вашего отца! Больше уважения! Ты понимаешь куда я клоню, друг Вилли?
- Нет - чистосердечно признался я - Черт подери, кто такие эти самые Кёнингсхемы? Никогда не слышал более дурацкой фамилии!
- Ты их не знаешь - отмахнулся эльф, перескакивая сразу через три ступеньки винтовой лестницы - Я тоже их не знаю, да и плевать я на них хотел! Суть не в них, а в самом отношении к церемонии прощания! Вот в чем суть!
- Подожди! Если ты их не знаешь то какого черта ты делал на тех похоронах? Любовался покойником? Не замечал за тобой столь низменных наклонностей.
- Фу! - фыркнул Арчи - Как вульгарно! Знаешь, недавняя смерть пагубно повлияла на твое воспитание! Будь я склонен к созерцанию трупов, то сейчас сидел бы в морге с бокалом выдержанного вина рядом с твоим умащенным ароматными маслами телом и вдохновенно читал бы соответствующие случаю стихи. Согласен?
После некоторого раздумья и спустя короткий пыльный коридор, я был вынужден согласится с его правотой:
- Резонно. Но все же, зачем ты заявился на похороны абсолютно незнакомого тебе человека?
- О! Дело в самом храме! - я не видел лица своего хитроумного адвоката со странностями, но мог поклясться, что он в экстазе закатил глаза - Слышал бы ты с каким слезным надрывом тот священник читал отходную молитву, как его дрожащий и прерывающийся голос отражался от высокого свода потолка, как неподражаемо звучал церковный орган и как переливался в лучах осеннего солнца тот изумительный оконный витраж, составленный из тысяч крохотных стеклянных кусочков…
- Так! С меня довольно! - буркнул я - Теперь я совершенно уверен - ты ненормальный! Боже всемогущий! И этому типу я доверял защищать свои интересы в суде!
- Ты забыл добавить, что ненормальный эльф великолепно справлялся с этой тяжкой обязанностью до самой моей смерти. Кстати, надеюсь, ты не забыл отписать мне сотню-другую тех славных золотых монеток, что так сладостно поблескивают в ящиках твоего письменного стола? В качестве благодарности за годы тяжкого труда.
- Если честно - не помню толком, ведь последний раз я изменял завещание в тот день, когда мы с тобой отмечали мой день рождения и вдвоем опустошили бочонок красного вина двадцатилетней выдержки. Но если учесть, что ты собственноручно заверял последнюю копию завещания, то думаю, ты и без меня знаешь, что тебе причитается от моих щедрот.
Арчи едва слышно хмыкнул и так резко остановился у ничем не примечательной двери, что я едва не сшиб его с ног. Повернувшись ко мне, он придирчиво осмотрел мою фигуру, поправил скрывающий мое янтарное лицо шарф и недовольно пробурчал:
- Черный плащ с глубоким капюшоном был бы куда более уместен.
- Ну да - с готовностью согласился я - А еще косу с ржавым лезвием в руки и тогда вообще будет не отличить от вышедшего на послеобеденную прогулку обывателя. А такие вот кожаные куртки с заклепками стремительно входят в моду.
- Да что ты? Не знал, что у мертвецов есть своя мода. Ну да поделать уже нечего - мы пришли. Ну что, восставшая из небытия душа, готова ли ты вновь вступить в однажды оставленный тобою мир? Готова ли ты вновь познать разочарование и скудость этого…
- Готова! - ворчливо отозвался я и от моего мощного пинка дверь с треском распахнулась - Дамы вперед!
- О! Вы столь галантны, сударь - промурлыкал эльф, цепким взглядом окидывая внутренний дворик - Пошли. За воротами нас ждет кэб, а кучер уже сгрыз от нетерпения поводья.
- Ты хотел сказать - лошадь сгрызла поводья?
- Я сказал именно то, что хотел сказать! Не стой столбом, янтарный ты мой! Шевели своим шестереночным задом, а не то сюда сбежится вся эта свора газетных писак, чтобы задать тебе вопросы интимного толка.
Если при жизни мой характер был достаточно вздорным, то после смерти, он несомненно изменился к лучшему - ведь я не пнул эту эльфийскую ехидну, не закатил ему подзатыльник, а лишь пробурчал себе под нос пару ругательств и надвинув свою нелепую шляпу еще глубже, метнулся к виднеющемуся за воротами кэбу.
Кучер оказался умным малым и едва мы нырнули внутрь кэба, отрывисто щелкнул вожжами и обитые железом колеса загрохотали по булыжной мостовой. Уже на ходу Арчи пониже опустил плотный матерчатый полог, тем самым скрывая нас от любопытных взглядов прохожих, высунул нос в боковое оконце и, повысив голос, распорядился:
- Сильно не гони. Ни к чему привлекать к себе внимания. Но и не плетись как черепаха. Если до половины третьего пополудни доставишь нас к Башне Королевы, то получишь серебряную крону, а то и полсоверена!
- Да, сэр - хриплым басом отозвался кэбмен, одновременно натягивая вожжи и слегка приостанавливая лошадиный бег - Не сомневайтесь, сэр! Доставлю вовремя! Готовьте денежки!
- К половине третьего? - переспросил я - Мы куда-то опаздываем?
- У нас еще есть время в запасе, но предпочитаю оказаться у причальной мачты пораньше - дирижабль ждать не станет, знаешь ли, и ровно в три пополудни поднимется в воздух - эльф похлопал ладонью по боковому карману и плутовски ухмыльнулся - Два билета в первый класс.
- Что?! Дирижабль?! Да ты с ума сошел, Арчи! Это новомодное увлечение воздухоплаванием мне никогда не нравилось! Привязать себя к надутому горячим воздухом бычьему пузырю и отдать себя на волю ветров - что может быть нелепей, друг мой? Глупее идеи я не слышал!
