Именно этого и ждала Альмира. Увидеть лично врага всего мира. Того, кого ненавидели, но втайне восхищались. Про кого ходили настоящие легенды, старательно отвергаемые принцессой, поскольку её разум отказывался признать, что подобная личность может существовать в реальности. И теперь она в нетерпении смотрела на дверь, пытаясь мысленно представить, каким он окажется. Если верить слухам, то Гордаз считался великаном, вечно облаченным в черный доспех. Но с другой стороны говорили и то, что на самом деле он карлик, скрывающий лицо под капюшоном плаща.

Крутившиеся в голове мысли настолько сильно завлекли Альмиру, что она даже не заметила того момента, когда двери распахнулись и герольд заявил о появлении Темного Властелина. Правда, в первую очередь в залу вошло несколько орков в помпезных золоченых доспехах, моментально вызвавшие у принцессы вспышку презрения. Даже парадный мундир стража не особо отличался от повседневного, и подобная выпендрежность расценивалась девушкой как клоунада.

Но всё изменилось, когда в зале появился он. Нет, слухи всё-таки солгали. Вместо карлика или гиганта, закованного в броню, в зал вошёл человек, которому больше подошло бы прозвище «Король Варваров» Огромный, на голову выше самого высокого мужчины в зале, он шёл, не обращая внимания на испуганные взгляды, загадочно улыбаясь. Его наряд выглядел довольно просто, и лишь внимательный взгляд мог определить, что, продав лишь один из комплектов одежды, он на вырученные деньги мог купить себе небольшое королевство.

Альмира с лёгкостью определила, что жилетка, одетая прямо на голое тело, была пошита из меха серебристого соболя, очень редкого и крайне опасного. Пара придворных дам, чьи платья были отделаны небольшими вставками подобного меха, выглядели растеряно. Подобная расточительность казалась для них шоком и в то же время являлась предметом зависти.

Мужчины напротив не сводили взгляда со штанов. Судя по мелким чешуйкам, они были пошиты из кожи дракона. Причем эту кожу дракон явно отдал добровольно, поскольку иных способов получить материал для пошивки просто не существовало. Зато по прочности они превосходили все известные доспехи, включая зачарованные. Алый плащ, развивавшийся за спиной, выглядел изрядно потертым, но все маги, имевшие возможность его рассмотреть, исходили слюной. Ткань, сотканная из нити Паука-Призрака, считалась сильнейшим из магических артефактов.

На этом фоне алмазный венец, сдерживавший гриву золотистых волос, выглядел чем-то обыденным и даже непритязательным. Даже боевой топор, который Гордаз держал в руках, выглядел куда более значительным. Последнее сильно удивило принцессу. По её мнению подобные типы должны были использовать более благородное оружие, но хотя если подумать, благородство было не к лицу Темному Властелину.

— Приветствую тебя, Гордаз, первейший из Владык Хаоса, — король начал свою речь едва его гость дошёл до трона. Впрочем, закончить ему не дали.

— И тебе привет, Ралон. Как жизнь? Как здоровье? Выглядишь неплохо, не то, что в нашу прошлую встречу! — Голос его явно соответствовал внешнему обличию. Грубый, жестокий и в то же время весёлый. Альмира внезапно осознала, что с интересом изучает его мускулатуру. Даже с точки зрения воительницы, там было на что посмотреть. Впрочем, сейчас было не время отвлекаться на подобные мелочи. Следовало держать ухо востро.

— Мы уже встречались?! — Голос отца был наполнен удивлением.

— Ну да, — Гордаз весело засмеялся. — В битве у Гниющих Дубов. Я стоял на том берегу реки и смотрел, как ты бросаешься с остатками резерва, дабы отбить атаку моей конницы. Признаюсь честно, мне это понравилось. Почему я тогда и отступил. Впрочем, хватит о прошлом, я сюда с совсем иной целью прибыл!

— Договор… — начал было король, но вновь был прерван.

— Он самый. Поживем некоторое время в мире, может даже поторгуем. Вам, я слышал, оружие нужно, а у нас его так много, что складов не хватает. Тем более, что своих ребят я придержу, а вот с горными кланами вам придется самим разбираться. Они меня не очень-то слушаются.

— Горцы это мелочи, — облегченно пробормотал Ралон. Альмира согласилась с ним. Действительно, эти племена, несмотря на жестокость и ярость в бою, не отличались организованностью и истреблялись даже впятеро меньшими силами. Даже она, отпусти её на границу, могла бы…

— Именно что мелочи, — Гордаз вновь прервал её мысли — Мне их уничтожать жалко, уговаривать присоединится всё времени не хватает, да и чего там присоединять-то. Десяток деревень да две дюжины пещер. Еще возиться с этой мелочью. — Он внезапно свистнул и орки за его спиной засуетились. — Ну, раз уж я здесь, то надо отпраздновать наше примирение.

— Да, я подготовил всё для банкета, — окончательно сконфузился король. Поведение Темного Властелина сломало всю заранее подготовленную церемонию и приходилось импровизировать. — Самые лучшие блюда и самое изысканное вино…

— Вино… — презрительно фыркнул Гордаз. — Пусть эльфы его пьют. Я привёз кое что получше. — Орки, повинуясь его приказу, вносили в зал довольно внушительных объемов бочонки — Пиво, самый настоящий мужской напиток. Это я, кстати, по дороге приобрел. Наткнулся тут на одну пивоварню. Знал бы, что у вас есть такое сокровище, то давно бы завоевал. А так пришлось три часа уговаривать пивовара и его семью переехать к нам.

— И он согласился? — Альмира шокировано сделала шаг назад, осознав, что данный вопрос вырвался из её рта. Сотни глаз тут же уставили на принцессу, заставив её почувствовать себя еще более неудобно. Но деваться было некуда.

— А куда ему деваться? После того, как я заявил, что готов за каждую бочку этого божественного нектара отдавать золото по весу, у него просто не осталось сил для отступления.

По залу пробежали удивленные шепотки. Данное поведение изрядно настораживало. Гордаз не стремился запугивать или подавлять, как ожидали многие. Он вел себя как самый обычный наёмник, решивший заключить договор с самым обычным купцом. Ралон так же, видимо, осознавал это, поскольку дальнейшая церемония прошла по сильно сокращенному сценарию. Гордаза, впрочем, это не смутило. Казалось, что его целиком и полностью захватил предстоящий банкет. А Альмира осознала, что её заинтересовал этот голубоглазый варвар, который по какой-то нелепой прихоти был еще и Темным Властелином.

— Я влюбился, Моргебиус, — довольным тоном произнёс Гордаз, присаживаясь в кресло. Банкет затянулся практически до самого утра, но Темный Властелин выглядел бодрым, словно только что проснулся. И едва слуги Ралона покинули предназначенные для его гостя апартаменты, тут же принялся изливать свою душу. — Влюбился окончательно и бесповоротно.

— Опять? — Нахмурился его собеседник, ничем не примечательная личность, прятавшая своё лицо под капюшоном. Впрочем, кому надо, те знали, что правая рука Гордаза не особо любил показываться на глаза, предпочитая всегда оставаться в тени своего господина.

— Ты считаешь, что я не имею права влюбляться лишний раз? — Удивленно хмыкнул чародей.

— Прошу прощения, Владыка, но не вы ли говорили мне три недели назад, что ваше сердце разбито после случая с леди Лагоной.

— Прекрасная Лагона, — по лицу Гордаза скользнула тень. — Я был готов подарить ей весь мир. Бросить к её ногам за одну лишь улыбку. А она предпочла сбежать с этим эльфийским менестрелем… Кстати, как он себя чувствует?

— Страдает, — флегматично ответил управляющий. — Но ничего поделать не может. Как вы и повелели, он весь день должен слушать орочьи марши, а перед сном пятьдесят раз петь их гимн: «Сожри дерьмо, сожри соседа, сожри весь мир, добудь победу». Как я слышал, его уже перестало тошнить после второго куплета. Только после четвертого.

— Как привыкнет, пусть переходит на «Исповедь палача-каннибала», насколько мне помнится, там даже среди орков не все её выдерживают. А что с Лагоной?

— В посольском борделе. Я специально подкладываю её под послов из родной империи.