Глава 1.

Вот уже около трёх месяцев я почти не выхожу из спальни. Точнее, из небольшой комнатки рядом с кухней, которая раньше использовалась прислугой.  Таких помещений было несколько, и большая часть из них теперь пустовала. В общей спальне, которую мы раньше делили на троих, мне больше не было места. С Лоей и Хели, моими сестрами, нас теперь разделял не только возраст. Родители отселили меня от девочек, чтобы "не подавать дурной пример младшим сестрам и не пугать их", как сказал отец. Это была самая мягкая фраза из тех, что мне пришлось услышать после того, как всё произошло. Все в доме сторонились меня, никому не хотелось нарваться на гнев хозяина дома. Отец же меня теперь ненавидел. По крайней мере, мне так казалось. Именно я опорочила доброе имя семьи и принесла грязь и разлад в семью. Прямо накануне помолвки. Та жизнь, что была до, казалась мне ничем иным, как светлым, теплым сном. Теперь же я находилась словно во тьме и желала, чтобы она отпустила меня, потому что сил бороться уже не осталось. Даже приём пищи теперь чаще всего проходил в одиночестве.

Неважно, как именно всё произошло и при каких обстоятельствах. Особенно если тот, кто сделал это со мной, выше нашей семьи по статусу и в десятки раз богаче. Уверена, я лишь одна из многих, с кем он такое проделал. Но самое страшное в том, что я просто оказалась пешкой в чьей-то большой игре. Подвернулась под руку и разрушила жизнь не только себе, но и своей семье. Хоть об этом и не говорят вслух, недавно подслушала, как садовник говорил с поварихой. Дела в папиной фирме идут туго. Мой бывший жених, точнее его родители, совладельцы в фирме отца. И сейчас они хотят разорвать все отношения. Личная обида, да. И чтобы репутация одной из лучших мебельных фабрик города не пострадала.

Короткий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Неужели отец снова напился? Раньше этого почти не случалось, но из-за меня он начал срываться. В основном по ночам. Я невольно поежилась, представляя очередной скандал. Сплетни, газеты, даже фотография... Этим нас сильно изводили. Шумиха только-только начала прекращаться. И для этого родителям пришлось приложить немало усилий. А ведь я сама виновата. Сама. Оказалась не в то время, не в том месте.

Стук повторился. Я быстро встала и неслышно приблизилась к двери. Прислушалась. Тишина. Ладно. Осторожно приоткрыла дверь, предусмотрительно немного отойдя, чтобы не получить ею по носу.

— Здравствуй, — еле слышно поздоровалась мама.

Она мимолётно, но цепко осмотрела меня с ног до головы и отвела взгляд. Да, ей было неловко смотреть на меня. Бледную, исхудавшую. И от этого ещё хуже. Мама слишком переживала.

— Здравствуй, мам, — поздоровалась я тихо.

Обняла себя руками. Хотелось бы ее, но я ещё помнила, как тем вечером, когда я вернулась домой, она не посмела меня утешить при отце. И позже тоже. Боится его гнева.

— Завтра к нам приедет один господин. Хочет поговорить по поводу помолвки, — сказала мама.

— Но ведь девочкам ещё рано замуж. С чего такая спешка? Это из-за меня?

— Он приедет за тобой.

Это что, чья-то злая шутка?

Мама прикрыла дверь, оглянувшись в коридор. Не хочет, чтоб кто-то услышал. Ещё бы. В таком небольшом городке, как наш, ещё нескоро забудут мою историю. С каждым днём она будет обрастать новыми подробностями и станет ещё более неприглядной. Хотя, казалось бы, куда уж больше. Поэтому даже при слугах лучше не поднимать эту тему. Чем быстрее об этом забудут, тем лучше.

— Это наш шанс, — прошептала мама. — Влиятельный господин. Богатый. С ним все быстро забудут о, — она замолчала, бросила виноватый взгляд. — Кгхм. Об инциденте. Я прошу тебя, дочка. Постарайся. Ради нас. Ради сестер. Иначе им придется забыть о хорошей паре. Репутация семьи... Не мне тебе объяснять.

— Да, мам. Я поняла. Я знаю, — прервала её речь.

Она быстро подошла, ещё раз выглянув за дверь, сжала мою ладонь. Её рука, такая теплая, чуть шершавая... Я так скучала по этому! Прикосновение длилось мгновение.

— Я знаю, ты справишься, дорогая, — сказала мама и ушла, больше не оборачиваясь.

Я присела на краешек кровати. Разгладила платье на коленях. Сердце гулко билось в груди, заглушая мысли. За мной приедет мужчина. Интересно, ему уже известно, кто я? А если да, то зачем я ему? Ни один нормальный мужчина не захочет иметь такую жену, как я. Хотя. Картинки одна страшнее другой сменяли друг друга. Зачем ему бракованная жена? Чтобы издеваться? Вполне возможно. Я уже ничему не удивлюсь. Совершенно. На глаза навернулись слёзы. Я совсем к этому не готова. Ни к встрече, ни к разговору. Тем более к замужеству. Я ещё нескоро смогу вновь научиться доверять людям. Если вообще когда-нибудь смогу.

***

То время, когда я мечтала скорее выйти замуж за любимого человека, казалось теперь чем-то далеким. Наивными детскими размышлениями, несбыточными грёзами. Реальность оказалась пугающей и до ужаса отрезвляющей. Больше никаких иллюзий. В жизни всё не так, как в прекрасных сказках, что мы взахлёб читали с сестрами. Те времена виделись мне светлыми, в розовых оттенках. Они пахли цветами и свежескошенной травой. Звучали лёгкой музыкой, вперемешку с голосами птиц и шумом листвы. Все было такое живое, до невозможности. А сейчас вокруг тишина. Вакуум. И я задыхаюсь.

Судорожно вдохнула воздух, словно и правда не могла дышать. Поймала себя на том, что прикусила ноготь. Нельзя. Но до чего же страшно от предстоящей встречи!

Остаток дня я провела в смятении. Не могла сосредоточится на чтении. Несколько раз проткнула иголкой палец, когда пыталась вышить витиеватый узор на наволочке. Даже карты, и те не поддавались, разлетались тонкими картонками по столу и полу. Я не готова к гостям. Пока нет. Но надо заставить себя. Настроиться. Я должна возместить семье ущерб, чего бы мне это не стоило. Девочкам не нужно страдать по моей вине. Они заслуживают лучшей жизни.

Вечером отец отправил за мной служанку. Соизволил пригласить на ужин за общий стол. Я уже так отвыкла от семейных посиделок. Я скучала и по ним, но понимала, что как прежде не будет уже никогда.

Перед ужином я волновалась ещё сильнее. Меня то знобило, то бросало в жар. Надо успокоиться. Чтобы отвлечься, хотела начать собирать вещи. Но это слишком тяжело. Даже если завтра все пройдет хорошо, разумеется, для семьи, не для меня, тогда у меня ещё останется время попрощаться с домом, родными. Подготовиться как следует морально к совместной жизни с чужим человеком. В глубине души я мечтала, чтобы он не приезжал. Не хочу и близко кого-то к себе подпускать. А зная мою историю, будущий супруг церемониться точно не станет.

Но моя семья...

— Эми, нам нужно поговорить, — начал отец, отложив вилку с ножом.

В просторной столовой стало душно. А может это страх сжимает горло, не пускает в лёгкие воздух. Лоя и Хели переглянулись. Двойняшки, они младше меня на три года. Но друг на друга почти не похожи. Ни внешне, ни характером.

 С самого начала ужина все молчали. Только слышен был звон посуды и приборов, размеренное тиканье больших часов и шаги прислуги. Я с трудом заставила себя поесть. Из-за волнения даже вкус еды почти не ощущался. Мама смотрела то на меня, то на папу. Нервно теребила расшитую кружевом салфетку. Я старалась держать себя в руках. Делала вид, что всё хорошо.