– Пока что ты все делаешь правильно, – сказала ему Натали.

– Правильно? – спросил он в притворном гневе. – Я надеялся услышать «Ты просто великолепен».

Натали ушла с головой под воду, и он тут же последовал за ней. Под водой они слились в долгом поцелуе. Когда их легкие начали гореть, они всплыли на поверхность.

– Я пытаюсь объяснить тебе, что ты лучший мужчина из всех, что встречались мне в жизни. – Она говорила как бы в шутку, но на самом деле действительно верила в это.

С другого конца бассейна раздался пронзительный звук свистка. Лишь тогда они осознали, что находятся не в голубой лагуне, а в общественном месте, где было полно посторонних глаз. Молодой спасатель в черных плавках обратился к Джессике:

– Не бегайте по бассейну, юная мисс.

– Пожалуй, надо перебираться к ним, пока нас не потеряли.

Они поплыли в сторону детей, и, когда оставалось несколько метров, Деннис поднырнул под Мэнди и всплыл, словно раненый кит, разбрызгивая воду во все стороны. Брызги окатили детей, и они радостно завизжали. Джессика бросилась на руки к Деннису, заливаясь счастливым смехом. Натали подплыла ближе. Все выглядели довольными, даже Мэнди. Она махнула отцу, чтобы тот бросил Джессику в ее сторону. Что он и сделал, вызвав очередной взрыв счастливого смеха. Мэнди поймала всплывшую Джессику и поцеловала ее в щеку. Натали эта идея понравилась, она тоже чмокнула Денниса и оттолкнула его, он упал на спину, окатив всех новым каскадом брызг.

– Вам кажется, что это смешно, девушка? – обратился Деннис к Мэнди, делая вид, что сердится.

– Да, – ответила та, едва переводя дыхание.

Он схватил ее за руки.

– Так, значит, ты думаешь, что это забавно?

– Нет, папочка, нет, не надо, – завизжала девочка, радостно смеясь, – я люблю тебя.

– Правда? – переспросил отец, лицо его осветила счастливая улыбка.

Она обняла Денниса за шею и поцеловала в щеку.

– Правда.

– Милая моя, я так рад это слышать. Это значит, что ты вернешься ко мне?

– Я не могу, пап. Я же хожу в две школы дома. А потом мама обещала купить мне в следующем году машину. И… она же не сможет без меня.

Натали, слушая этот разговор, чуть не расплакалась от переполнявших ее чувств. А Деннис, казалось, вовсе не отреагировал на последние слова дочери.

– Дорогая, больше всего на свете я хочу, чтобы ты жила со мной, но сейчас я имел в виду всего лишь, вернешься ли ты ко мне из комнаты Кристал. Я делаю кое-какой ремонт у себя в квартире, завтра, думаю, спальня для тебя будет готова. Но это не значит, что ты освобождаешься от слова, данного Натали. За тобой по-прежнему уборка кухни.

– Ладно, – согласилась Мэнди, слегка поникнув.

– Хорошо, и, кстати, я все еще собираюсь тебя утопить.

Началась полномасштабная водная война, в которой приняли участие все без исключения члены большой шумной компании. Даже Кайл.

Солнце склонилось к горизонту, и они начали собираться домой. Натали не могла припомнить, когда в последний раз так замечательно проводила время. Но, несмотря на это, она, как и раньше, не была уверена, что у них с Деннисом есть шанс.

Она открыла дверь веранды, чтобы впустить лающего Бруно.

«Дети тебя сегодня выжали как лимон, – сказала она себе. – Рассыпали тарелку с поп-корном, передрались из-за того, какой фильм смотреть по видику, и устроили прощальный бой подушками в честь переезда Мэнди к отцу». Натали с ног валилась от их активности.

Свет из окон Денниса освещал лужайку, окрашивая траву перед домом в изумрудный цвет. Она пошла к гаражу, только слегка замешкалась перед дверью, не решаясь нарушить покой соседа, но ей ужасно хотелось провести с ним хоть несколько минут. Натали резко постучала и чуть не убежала. Но не успела сделать и шага, как дверь открылась.

– Натали, все в порядке?

– Кажется, да.

Он обеспокоенно посмотрел на нее.

– Что-то ты неважно выглядишь. Что случилось?

Ей хотелось упасть к нему в объятия и растаять от поцелуев.

– Что у тебя за снежинки на теле? – Она провела рукой по его волосатой мускулистой груди.

Деннис посмотрел на себя, затем на Натали и склонил голову набок.

– Похоже, мэм, вы поймали меня с поличным. Наверное, мне лучше сделать чистосердечное признание. – Он взял ее за руку и повел внутрь.

Натали последовала за ним через полутемный коридор, где едва не наступила на развалившегося Сорванца, через залитую светом гостиную в спальню. По спине ее побежали мурашки от странного предчувствия.

– Я должен сделать признание, мэм. Я решил перекрасить здесь стены. Надеюсь, ты не возражаешь? От этого горчично-желтого оттенка, который мне приходилось лицезреть с утра, у меня начались кошмары.

Медленно оглядев комнату, Натали открыла рот. Половина стен была выкрашена в приятный бежевый цвет, а остальные по-прежнему покрыты желтой краской.

– Что ж. После того как съехали последние жильцы, я только прибралась. Мне никогда не приходило в голову сделать здесь ремонт.

Деннис подошел к одной из стен, взял с лотка валик и, бросив на соседку загадочный взгляд, окунул его в банку с краской.

– Я не против перемен. Тем более этот цвет неплохо смотрится, особенно на тебе. Могу помочь, у тебя найдется кисть?

– Тебе лучше накинуть что-нибудь сверху, чтобы не испачкаться. Там в ванной, справа от стиральной машины, лежат мои старые вещи, надень голубую рубашку, она чистая, только немного порвалась.

Натали сняла рубашку с вешалки, надела ее и сразу почувствовала острый терпкий аромат его одеколона. Она заметила, что на левом рукаве разошелся шов. Ремонта было на пять минут. Она хотела обрадовать его, но одернула себя: кто она ему, жена?

– На тебе это смотрится лучше, чем на мне, – сказал он с восторгом.

Натали посмотрела на себя. Его рубашка доходила ей почти до колен и потому скрывала шорты, отчего создавалось впечатление, что под ней ничего нет. Она поняла, что Деннис именно так и подумал, ситуация приобретала оттенок интимности.

– Готова быть старшим помощником младшего маляра.

Он вытер тряпкой краску на руке и посмотрел на нее с каким-то растерянным выражением.

– Мне нужна кисть, – вымолвила она наконец, глубоко вздохнув.

Он рассмеялся, отчего Сорванец, мирно дремавший неподалеку, тявкнул спросонья.

– Держи. – Он протянул Натали огромную малярную кисть. – Прости, ты сводишь меня с ума. Особенно сегодня в бассейне.

– Деннис, если ты не прекратишь, мы вряд ли закончим сегодня.

Они работали на одной стене. Натали кисточкой красила края и верхнюю линию, а Деннис закрашивал валиком все остальное. Вдруг Деннис внезапно распрямился, и они столкнулись нос к носу. От неожиданности Натали провела краской по руке и груди соседа.

Она хотела извиниться, но его вид с бежевой полосой на груди развеселил ее, и она разразилась смехом.

– Вот так значит, да? – Он провел пальцем в краске по ее носу.

Натали уткнулась носом в его грудь, стараясь стереть краску. Деннис одной рукой прижал обидчицу к окрашенной стенке. Его поцелуй застал ее врасплох, она ответила на него с жадностью. Он не ожидал такой бурной реакции. Они слились в одно целое, источая заразительные флюиды счастья. Лишь настойчивый лай Сорванца смог оторвать их друг от друга. Прошло, наверное, не меньше минуты, прежде чем слова Денниса начали доходить до ее сознания.

– Дети идут сюда, и, кроме того, я обещал себе, что не сделаю ничего подобного, пока моя жизнь окончательно не утрясется. То, что Мэнди сказала мне в бассейне, конечно, очень приятно, но я не могу быть уверен, а такая женщина, как ты, заслуживает большего, чем случайные поцелуи.

Разношерстная компания наполнила комнату гамом детских голосов. Увидев мать, с ног до головы вымазанную в краске, Джессика зажала рот ладошкой, а Кристал широко открыла глаза.

– Мам, почему ты вся в краске? – спросила старшая.

– Мы дурачились, – призналась Натали. Деннис, извинившись, ушел в ванную отмываться. Натали жестом пригласила детей внутрь, и когда все разместились в тесной комнатушке, то услышали гудок автоответчика, объявляющий о новом звонке, поступившем днем, пока они были в бассейне.