— Мало ли. Человек устал и решил расслабиться, выпить пива…

— Пива? — разъяренный вопль меня просто оглушил.

— Ну пиво без водки, сама Знаешь, деньги на ветер, — начала оправдываться я. — Может, день рождения у друга.

— Не знаю. Зачем я ему вообще сегодня позвонила?

Это уж точно. Попадание — прямо в яблочко, по своей невезучести и несуразности Маринка легко могла переплюнуть нас всех, вместе взятых. Теперь разве что, пожалуй, Кряжимский мог составить ей в этом серьезную конкуренцию.

— Ладно, — она начала успокаиваться. — Извини, что потревожила. Просто я очень расстроилась, и мне надо было хоть кому-нибудь пожаловаться.

— Ерунда. Вот увидишь, все станет ясно, — заверила я. — Все мы люди, в конце концов.

— До завтра, — всхлипнула она и повесила трубку.

После такого сон как рукой сняло. Что же на самом деле случилось с Виктором? Но гадать было бесполезно, часы показывали без пяти четыре, и, заведя будильник на семь, я все же отправилась в спальню.

Конечно же, едва я сомкнула веки, как меня разбудило противное треньканье. Хлопнув рукой по дребезжащим часам, я обессиленно рухнула обратно в кровать. Поспать ну хотя бы еще капельку!.. Нет, так дело не пойдет. Я вскочила, бодрыми мыслями стараясь обмануть сопротивляющееся тело. Посмотрела в зеркало в ванной, оттуда на меня взглянул заспанный упырь. От увиденного меня продрал мороз по коже, и я окончательно проснулась. Шоковая терапия иногда так благотворно воздействует на организм.

Я быстро привела себя в порядок, оделась и выскочила из дома, решив, что, пока буду отпаивать Виктора рассолом, попью у него ставший уже ненавистным утренний кофе.

По сравнению с существом, которое открыло мне дверь, упырь в зеркале был цветущим воплощением здоровья. У меня даже мелькнула мысль, что я ошиблась квартирой. Моего обычно подтянутого, с безупречно прямой спиной и расправленными плечами коллегу этим утром скрючило вопросительным знаком. Передвигаясь, он старался особенно не удаляться от стенки, шаркал ногами по полу и щурился от света. Лицо было опухшее, волосы всклокочены и торчали в одну сторону.

— Проходи, — хрипло пригласил он меня. — Есть что-нибудь?

Я протянула ему бутылку с рассолом, специально сцеженным из засоленных мамой в родном Карасеве огурцов.

То, что вчера еще было Виктором, дрожащими руками приняло у меня сосуд и виновато сказало:

— Боюсь, одним этим мне не обойтись.

Без возражений — сама вижу, насколько все серьезно, — я спустилась вниз и зашла в близлежащий магазин. Некоторое время я колебалась, не зная, на чем же остановить выбор, но в конце концов взяла пару бутылок пива.

Когда я вернулась, существо уже успело умыться, вылакать половину рассола и причесаться.

— Виктор, как приятно снова видеть тебя, — искренне сказала я. — Не угостишь меня чаем?

Вопрос риторический. Я уже сама зажигала газ, потом достала ему открывалку, а себе сыр из холодильника.

— Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше, — он с наслаждением сделал длинный глоток. — Прямо оживаю.

— Где же ты умудрился так нализаться? Вот уж от кого не ожидала.

— Я тоже не ожидал, — усмехнулся он. — Думаю, парни по доброте душевной решили сделать мне приятное и подсыпали мне в рюмку какую-то наркоту. Еле домой дошел.

— Наркоту?

— А ты думаешь, мне так хорошо со ста граммов стало?

— Ничего я не думаю. В последнее время случаются такие сюрпризы, что я боюсь что-то загадывать. Лучше рассказывай все по порядку. Ты ведь нашел эту компанию?

— Нашел, — кивнул он. — Мы познакомились и стали близкими друзьями.

— Надо же! Это как? Кого ты видел?

— Подошел, спросил закурить, потом слово за слово — «а знаешь такого?» И вот там тогда-то, а классно такой-то того-то, а вот я там-то тогда-то…

— Ага, того-то…

— Вот видишь, сама и так все знаешь, тоже журналистка все-таки, — не стал возражать Виктор. — Ребята — обычная мелочь, так, шпана.

— Говоришь, словно бывалый авторитет.

— Всякое по молодости случалось, — невозмутимо ответил он. — Насколько я понял, они там «на тусняк» собираются, по их же словам, потрепаться, пиво попить, травку покурить, а то что и посерьезнее… Чего же они мне все-таки сыпанули? Героин, наверное. С водкой — убойная вещь, только, по-моему, дозу не рассчитали.

— С чего это они тебе героин сыпать будут? — недоверчиво спросила я. — Дорогое удовольствие.

— А я им понравился, — с усмешкой сказал Виктор. — К тому же, если ты думаешь, что там собираются только бедные студенты, ты сильно ошибаешься.

Пиво явно благотворно действовало на Виктора.

Мимика и движения его стали более естественными, с лица постепенно сползала желтушная бледность.

— Ладно, мы эту тусовочку хорошенько распишем в какой-нибудь статье, будет тебе материал для раскрутки… А если ближе к делу?

— Теперь о птичках. Можно сказать, мне повезло — быстро наткнулся на человека, который узнал Кряжимского. Я вырезал его гордый профиль из той фотографии, которая стоит.., стояла у нас в редакции.

Помимо воли, у меня вырвался негодующий вопль.

— Да не переживай ты, у меня негатив есть. Сделаю еще.

— Так ты что же, ходил там и показывал всем фотографию? — в ужасе спросила я.

Виктор нашел в себе силы постучать пальцем по лбу и недовольно заметить:

— По-моему, у тебя все ж весьма нелестное мнение обо мне. Я разговорился с одним человеком, Виталием зовут, и после щедрого угощения у нас пошли душевные разговоры. Поверь, статью могу хоть сейчас написать. Сам. Так я рассказал, что парень из их компании, Степа, познакомил меня с одним человеком… — тут я описал ему нашего Сергея Ивановича, — и тот занял у меня деньги. Виталий сказал, что вроде видел однажды кого-то похожего, правда, давно, он вроде Степу от ментов отмазывал. Тогда я показал ему фотку, и он сказал — тот самый. И добавил, что не знает, где его можно найти. А знаешь, что он ответил на мой вопрос, что такой немолодой человек делал в их компании? Что Кряжимский покупал наркоту. И отнюдь не безобидную травку.

— Что? Я не ослышалась?

— Нет. И в данном факте Виталий абсолютно уверен. Еще он сказал, что Степка — парень ненадежный, и недаром его так не любит Алексей. Как недолюбливает и «того самого, с фотографии, который деньги должен».

— Минуточку, тот самый Алексей, который со сломанным носом? К которому Настя ушла от Степы?

— Судя по всему, да. Как я понял, этот Алексей — довольно мутная личность. Чертов Виталя достал меня, то и дело повторяя: «Крутой пацан, не лох какой-нибудь».

Я сидела на табуретке, уставившись на кружившиеся в чашке чаинки, и пыталась переварить услышанное. Кряжимский покупал наркотики. Абсурд! Но если тот парень в этом уверен?

— Виктор, — сказала я. — Я что-то совсем запуталась.

— Да я тоже ничего не понимаю. Зачем Кряжимскому наркотики? Правда, у него тогда умерла мать, — он неуверенно посмотрел на меня. , — Думаешь, просто нервы не выдержали? — засомневалась я. — Может, и так.

— Ну а со Степой ясно одно — никого он особенно не интересовал, так как на «крутого» парня не тянул и ходил скорее в «шестерках». Один возможный недоброжелатель — Алексей, да и тому теперь по барабану, девушку-то он получил. Про них-то и узнать бы что-нибудь поподробнее.

— Нужно выманить с югов Кряжимского, — в отчаянии сказала я. — Он бы хоть объяснил всю эту чепуху. А то кради тут зажигалки с места преступления прямо на глазах у следователя прокуратуры и кучи свидетелей и отправляй друзей пить водку с героином! А потом еще и узнавай такое…

В полном расстройстве, забыв, что я за рулем, я отобрала у Виктора бутылку с пивом и допила остатки.

— А у Насти я опять была вчера вечером, и местная стража сообщила мне, что она третий день не появлялась дома, — я зачем-то вернула Виктору пустую тару.

Он машинально взял бутылку и, по-быстрому посчитав, произнес: