О девушке, пролог.

Лето 1313 О(215 И).

Она продолжала идти, не чувствуя больше ног, ощущая одну лишь тупую боль во всем теле. Платье насквозь пропиталось кровью, а она все прижимала руку к своему боку и тихо повторяла:

-Ahne'd imensio... Ahne'd...

Она знает, что это не сработает так, как надо. Без необходимых ингредиентов это всего лишь пустая магическая формула. Она пыталась заставить себя поверить, что кровотечение становится не таким обильным, что боль утихает. Отгоняла мысли о том, что смерть уже близка.

В сознании все путалось, а холод медленно просачивался сквозь боль. Ну да, сейчас ведь март. Март, правильно?.. Силуэты деревьев мрачнели в густом тумане. Свежий запах сырой древесины и чуть затхлый стоячей воды - обычно это поднимало ей настроение. Сейчас она лишь чувствовала, как тяжело ей идти по мерзлой болотистой почве. Каждый шаг давался с трудом, а в туфлях хлюпала вода. Туман становился гуще - видимо, близился рассвет. Она не помнила, сколько уже идет. Все же, видимо, не так долго, как кажется. По крайней мере, ровно столько, сколько можно прожить с такими ранами.

-Ahne'd imensio, -продолжала повторять она подрагивающим голосом. Ее била дрожь. -Еще немного... Еще...

Провалившись ногой глубже, чем обычно, она не удержалась и упала. "Нет. Не время отдыхать. Вставай, ну же. Вставай, или умрешь тут". Другой голос попытался было слабо ответить, что уже все равно, и смерть идет за ней размашистым шагом. Но все же, всхлипнув, она приподнялась и встала на колени. Длинные белокурые локоны, слипшиеся от крови, маячили перед глазами. Вернее...

Она глубоко вдохнула морозный влажный воздух. Потом собралась с силами и встала в полный рост, не сдержав болезненного вскрика. Покрепче прижала подол платья к ране на боку и, стараясь не думать о том, что теперь с ее лицом, нетвердым шагом пошла дальше. Тщательно вглядываясь в деревья теперь уже одним левым глазом, она все повторяла магическую формулу. Поскольку это было единственным, на что хватало ее сил, все остальное ее не беспокоило. Она должна найти правильное дерево. Все. Это все, что ей нужно.

Небо неопределенного серо-синего цвета чуть светлело, давая понять, что рассвет близится. Ледяной туман нежно окутывал тихий лес. Почва оставалась достаточно податливой и мягкой, несмотря на недавние заморозки. Подмерзшее болото осталось позади, и это был хороший знак. Под ногами изредка потрескивал тонкий лед, рассыпаясь на сотни крохотных сверкающих искорок. Она не оглядывалась, но знала, что за ней простирается чуть заметная в густом синеватом мху дорожка из огненно-красных капель. Хотя, в таком мрачном месте даже ее кровь со временем тускнела и казалась серой.

Надо собраться. Она тяжело дышала, вспоминая, что должна сделать. Нельзя ошибиться. Иначе она действительно умрет.

Очищая разум, она убедилась, что помнит нужные слова. Надо все время держать их в голове, не дать им ускользнуть. Она видела поднимающийся в холодном воздухе пар от ее горячей крови, и почему-то это привлекло ее внимание. Удивительно, как легко человек привыкает ко всему. Как больно ей было сначала - но сейчас она почти ничего не чувствует. Не покидало лишь странное ощущение, будто это больше не ее тело.

Тонкие, изломанные деревья медленно уступали старым громадам, возвышавшимся над всем лесом. Кажется, она на месте. Теперь надо искать правильное дерево.

Она переходила от одного огромного ствола к другому, тщательно высматривая их в тумане, который из серого и прозрачного сделался молочно-белесым и невероятно плотным. Он говорил, что она почувствует, когда найдет нужное. Смутный образ неопрятного, взъерошенного старика на миг возник перед ее глазами. Нет, не сейчас. Вспомнив о нем, она привлечет мысли о всех остальных. Нельзя. Нельзя, иначе скорбь застелет ей разум. Она будет оплакивать их потом. Потом, если все получится.

В груди будто сперло дыхание на один миг и тут же отпустило. Вот оно, она видит его смутный силуэт. Ей все труднее становилось двигаться, но вид огромного старого дерева придал ей недостающих сил. Кажется, это семикровник? Или однолист?.. Сейчас, когда дерево было совершенно голым, она не могла сказать наверняка. У них схожие гладкие стволы серо-коричневого цвета, и...

Она улыбнулась бы, если б могла. О чем она думает?.. Пора приступать. У нее больше не осталось лишнего времени. Оглядевшись, она попробовала на прочность несколько валяющихся рядом веток. Три с хрустом переломились, а четвертая оказалось достаточно крепкой. Издав звук, схожий с кряканьем и всхлипом одновременно, она начала вычерчивать магический круг.

Промерзлая почва давалась с трудом. Ослабевшими руками начертить простейшую линию оказалось просто-таки непосильной задачей. "Ну же, давай... Если хотела помереть - нужно было сделать это раньше. Не сейчас, когда мы так близки к спасению. Потерпи еще чуть-чуть". Она пыталась разговаривать сама с собой, и это помогало. Вскоре вокруг дерева был очерчен сравнительно ровный круг - настолько ровный, насколько позволяли ее дрожащие пальцы. Она заметила, что получилось достаточно сильное смещение. Без правого глаза она пока не могла ориентироваться в пространстве столь же хорошо, как и раньше.

Стараясь не думать об этом, она продолжила. Скоро внутри круга образовались еще два, и она принялась вычерчивать среди них символы. Вокруг все затихло. Лес приготовился.

-Внешний круг... Внутренний... Изначальный... Так...

Она шептала себе под нос, проверяя свою работу. "Fasio" написано правильно? Или же?.. А "ret'et"? Она чувствовала, что разум ее угасает. Пора. Иначе она просто потеряет сознание, не успев произнести формулу.

Ломая ногти, она наскребла промерзшей земли, смешав ее со своей кровью, и разбросала внутри Изначального круга. Потом, пошатываясь, уселась на землю, прижавшись спиной к дереву. Его ствол находился теперь ровно в центре ведьмовских кругов.

Она прикрыла единственный глаз и хриплым шепотом начала читать формулу.

-Ini ihal'I e, ini eshe'I e. Te nei a, vol de hasi'e. Ash en a tie, ash se tol'l se...

Слова давались легко, хотя это заклинание она разучивала много лет назад. Все правильно. Все хорошо. Даже если у нее не получится, это хорошее место, чтобы умереть.

Формула была длинная, намного длиннее, чем ей хотелось бы. Язык заплетался, а пульсирующая боль медленно отступала в пустоту.

-Ne eresti, en tilica, en arhe. Sa wit'he.

Ее тихие слова растаяли в воздухе. Она выдохнула и, сделав усилие, приоткрыла глаз. Туман облачился в сияющий доспех, мягко посверкивающий в свете тусклого весеннего солнца. Деревья замерли, ощущая приход нового дня. Рассвет.

Что-то зашевелилось вокруг, загудело совсем рядом. Загудело напряженно, сердито. Промерзшая земля проваливалась под ней, увлекая вглубь. Корни старого дерева со стоном обвивали ее тело, создавая все уплотняющийся кокон, и тянули туда же, вниз, глубоко под землю. Скоро лишь странные круги с вычерченными символами да пятна крови напоминали о том, что здесь что-то произошло.

Лес напряженно застыл. Темная магия начинала свое действие.

История первая, о чудовищах.

Лето 1321 О(223 И).

Утро выдалось жарким. Мошкара вся попряталась, но назойливые мухи так и кружили вокруг взмокшей лошади. Молчали даже птицы, отдыхая где-то в тени деревьев. Нестерпимо пахло цветущим в это время рогожником, а еще Люсиль явственно улавливала запах капелы, укрывшейся где-то среди пересохшей травы. Прошелестев меж ветвей пыжника, ветерок сразу скрылся, как его и не было. Тягостная, мучительная жара дохнула с новой силой. Аромат цветов исчез, оставив на своем месте лишь причудливо смешанные запахи человеческого и лошадиного пота.