возникла дымящаяся тарелка.

- Спасибо,-наверное, я не скрыла изумление. Модный брутал и кухня в моем

представлении плохо совмещались.

- Это тебе спасибо, - не заметил моей реакции Ник, - я думал, снова будем час

укладываться. А ты так быстро справилась! Вот что значит большой опыт с детьми.

Я пожала плечами. Не подумала бы, что Ляля тяжелый ребенок. Может, ее

родители преувеличивают от недостатка навыков. Ну ничего, привыкнут, и со

вторым будет проще. Почему-то от мысли, что у Никиты и Есении будут еще дети,

внутри меня что-то сжалось. Я не успела разобраться с эмоциями, меня отвлек

телефонный звонок. Со мной решила связаться бабуля.

-Да, бабушка... И тебя с новым годом.

Я прошла вглубь комнаты, чтобы поговорить.

-Ева, приезжайте ко мне, - бабушка приглашала нас в гости,-я тут малой собрала

подарок. Да и с тобой коньячку выпьем за новый год! Вчера не было настроения, а

сегодня думаю—ну ведь праздник!

Ух, как же поступить? Ник не отпустит меня, пока не разберется с соседом. Да и

если честно, у меня-то совсем не было настроения сейчас столовничать с

бабушкой.

- Слушай, бабуль, - начала я,-я привезу к тебе Таську. А мне нужно... С подружкой

встретиться! Вчера вечером договорились.

-Хм, ну хорошо,-бабушка вроде бы не обиделась, но голос ее звучал странно,-с

подружкой и с подружкой.

Никита нормально отреагировал на просьбу заехать прежде к родственнице. А пока

мы убирали со стола, отпала возможность искать Ляльке няню на пару часов. В

особняк сына приехали старшие Ледянские. Отец Никиты, коренастый седоволосый

мужчина, приветливо поздоровался и в целом выглядел дружелюбным. А вот мать

впилась в меня пробирающим до костей взглядом.

- Здравствуйте, Ева,-она, впрочем, соблюла нормы этикета,-простите, вчера мне

пришлось стремительно уехать. Как вы поживаете? Как здоровье после родов?

Я задумалась.

- Неплохо. Сложнее всего мне далась подготовка, а сама беременность и роды

куда проще, чем в первый раз.

Женщина закивала.

-Да, да! Всем нам далось непросто то время. Но зато результат того стоит! Никита,

как малышка?

Ник уже накинул кожаную куртку и пришел к нам в гостиную с моим пальто.

- Она быстро уснула у Евы на руках, - усмехнулся он,-почувствовала умелую няню.

Мужчина помог мне одеться, я застегнула курточку дочери. Подняв голову, я

встретилась глазами с Ледянской. В голубом прищуре снова ощущалась неприязнь.

Может, она осуждает мой способ заработка? Или просто я ей не ровня... Хотя

неважно, мы больше не увидимся.

-Мам, я отвезу Еву и Тасю,-проговорил Никита,-спасибо, что приехали.

Он поцеловал мать в щеку, та вроде смягчилась. Мы прошли в гараж, сели в авто и

взяли курс на район бабули. Совпадение, но все мы проживали недалеко друг от

друга. Хотя я, конечно, намеренно поселилась рядом с бабушкой, а вот соседство

Ледянских любопытно.

- Вы давно здесь живете?-решилась спросить я, воспользовавшись паузой.

Никита на миг задумался, тряхнул головой.

- Дом я приобрел лет пять назад,-сказал он, - но мои родители всю жизнь прожили

недалеко отсюда. Отец получил квартиру в этих местах.

Я кивнула. Значит, просто моя бабушка и старшие Ледянские когда-то стали почти

соседями. Мы поболтали еще о пустяковых вещах из прошлого, завезли Таську в

гости и порулили к нашей многоэтажке. Сердце забилось с тревогой-очень не

хотелось, чтобы Ник ввязывался в разборки из-за меня.

- Покажешь комнату своего наглого соседа?

Вот-вот случится то, чего я боюсь.

Ник пропустил мимо ушей мои попытки попрощаться, шел за мной в квартиру. Мы

минули коридор, я уже обрадовалась, что Матвеича нет дома, и принялась

отпирать дверь. Но стоило звякнуть ключами, как из кухни послышалось задорное

приветствие.

- О, Евка! Будь другом, подкинь со...

Видимо, сосед имел в виду «соточку», но не успел закончить мысль. Никита резко

взял его за плечо и оттеснил назад к пищеблоку.

-Да ты чего!..-не ожидал мужик.

- Все нормально,-спокойно ответил Ник.

Я оцепенела. Стояла на месте и лишь вслушивалась в низкую размеренную речь

Ледянского. Толком я не могла разобрать, что он говорил Захару Матвеевичу, но

криков или драки явно не было. Я не особо надеялась, что алкоголик поймет

вежливое внушение, однако главное, Ник не пострадает. Я совсем не считала

мужчину слабаком, даже наоборот. Но вдруг очень распереживалась за него. Еще

не хватало, чтобы Матвеич подал на него в суд.

Никита вернулся спустя несколько минут такой же уравновешенный. А вот я от

волнения чуть не бросилась ему на шею. Вовремя сдержалась, открыла комнату.

-Он больше не посмеет подойти к тебе, - твердо сообщил Ник, и отчего-то я

захотела ему верить.

Мужчина прошел вглубь нашего с Таськой жилья и продолжил.

- Я четко обрисовал перспективы его плохого поведения.

Тут я не выдержала и усмехнулась.

-Думаешь, он поймет слова?

- А кто сказал, что был лишь разговор.

Меня пробрала дрожь.

- Господи, Ник! — я позволила себе личное обращение. - А вдруг он напишет на

тебя заявление?

Ледянский пожал плечами.

- Я не бил его, просто немного перекрыл кислород.

Я смотрела на мужчину во все глаза. Мой бывший муж Славка задирист и любит

отстаивать свое мнение кулаками. Но я всегда знала, при первой же возможности

он и сам хорошенько получит. Никита при всем его прохладном спокойствии

излучал просто подавляющую внутреннюю мощь. Я, как завороженная, смотрела

на него и переваривала его слова. Ник, тем временем, поймал мой взгляд и

улыбнулся. Я отмерла.

- Спасибо, Никита,-искренне произнесла я и, не сдержавшись, добавила, - ты

действительно снежный король. Сильный и благородный.

Моим щекам вмиг стало жарко, но я не жалела о своих словах. Этого мужчину мне

хотелось хвалить без остановки.

-А знаешь, что? — доверительно начал Никита.—Меня ведь так называли какое-то

время. В самый пик расцвета моей карьеры, незадолго до ухода.

Я улыбнулась-интересно приоткрыть дверцу в его жизнь.

- А зачем ты ушел на пике успеха‘?—осторожно спросила я.

Ник выдохнул.

- Лед довольно строг,-сказал он,-и время от времени может делать очень больно.

Я получил травму колена и спины. Лечился, вернулся, но со спиной опять начались

проблемы. Тренер, врачи говорили мне лишь сухие факты. А вот мой отец прямо

сказал, что мне нужно сделать выбор. Нормальная жизнь или профессиональный

спорт. Возможно, я поступил как слабак, но у меня еще были планы.

Он смотрел прямо на меня, сердце забилось в горле. Я понимала, я должна что-то

сказать, и думать мне особо не пришлось. Когда я слышала, как человек, которым я

безмерно восхищаюсь, ругает себя, внутри вскипело возмущение.

- Не говори так!-попросила я.-Ты самый сильный! Твоим близким очень

повезло...

Кажется, я на самом деле увидела, как в ледяных глазах напротив мелькнули языки

пламени. Ник медленно шагнул ко мне, я попятилась назад. Он продолжал искать

мой взгляд, и я не выдержала. Пошла ему навстречу и уже через секунду оказалась

в сильных руках. Он жадно погладил мою спину и выдохнул прямо в губы.

- Спасибо.

Слово прозвучало от души, не как дежурный ответ на комплимент. Да и нам обоим

было не до манер. Мы как будто долго шли по пустыне и приблизились к

прохладному ручью. Не зная, мираж ли это или отравленный источник, мы не могли

сопротивляться. Под действием сильнейшей жажды мы соединили губы.