— Я не знаю, что тебе показалось ты слышала или видела, Икс, но это не то, что ты думаешь.

— Нет? Странно, потому что мне показалось, что то, что я слышала, было тем, как Три сосала твой член, — моя кровь кипит от воспоминаний, от собственного непреодолимого возбуждения. Мне не удаётся умерить свою ярость. — Я вполне уверена, что слышала, как ты трахаешь её. Точно так же как ты трахаешь меня. И это, я должна сказать, вызывает очень интересные вопросы, Калеб.

— Ты видела это, да? — произнёс он слишком спокойным и тихим голосом.

— Видела? Нет. Слышала — это более точный термин, полагаю. Видишь ли, я находилась под кроватью. Пряталась от тебя и твоих отморозков.

Он двигает мышцами челюсти.

— Икс, существуют некоторые элементы всего этого, которые ты не... которые ты не сможешь... понять.

— Тогда просвети меня, Калеб! — кричу я. — Потому что мне кажется, что я ещё одна девушка как и те, с шестого этажа. Только, у меня нет будущего, которое есть у них. Я нахожусь в неведении, одна, день за днём, обслуживая клиента за клиентом. Но мне не разрешается дружить ни с кем из них. Я не имею отношений любого рода. Кроме тебя, когда ты соизволишь навестить меня посреди ночи. Ты меня тоже обучаешь? Как и тех девочек, начиная со Второй, заканчивая Восьмой? Учишь меня, как угодить мужчине, прежде чем продать меня подороже? Это так? Или я просто твой грязный маленький секрет на скрытом тринадцатом этаже? Секрет, к которому ты пробираешься поздно ночью, чтобы заняться сексом в темноте, после того, как закончишь тренировку со всеми остальными девушками. Или я...

— Ты моя! — раздаётся ядовитое шипение, которое перебивает меня. Огромные жёсткие руки хватают моё лицо, поднимают голову вверх и жёсткие пальцы крепко удерживают, не позволяя мне бежать. — Ты не похожа на них, Икс. Ты секрет, потому что особенная.

— Я тебе не верю.

— Ты думаешь, я продаю этих девочек, Икс? Ты так думаешь? — резкая смена тактики. — Это не так, и если бы ты, действительно, поговорила с Рэйчел, ты бы это поняла.

— Ты ей промыл мозги. Как и мне.

— Я спас её жизнь, как и твою! Забрал её с улицы, и сидел рядом с ней, когда она проходила через ломку от метамфетамина. Я мыл её, и держал так крепко, что думал, она сломает кости, кормил её своими руками. И я бы не продал её, словно мешок с картошкой! Я даю ей будущее, и не собираюсь сидеть здесь и защищать себя перед тем, кто не имеет ни малейшего понятия, кто я такой! — он меня резко освобождает, и длинными ногами начинает шагать туда-сюда, нетерпеливо, сердито. — Ты ничего не знаешь обо мне, Икс. Совсем.

— Вот в чём всё дело! — кричу я. — Как ты думаешь, что я пытаюсь...

— А ты забыла, что я сделал для тебя? Кто был рядом с тобой, когда ты проснулась одна?

— Ты, но...

— И когда ты не могла говорить, не могла ходить, кто катал тебя в коляске и носил с собой ноутбук везде, чтобы мы могли общаться? Кто отвёз тебя в Музей современного искусства? Кто показал тебе картину «Мадам Икс»? Кто обнимал тебя, когда ты плакала каждую ночь, неделями? У тебя не было имени, не было прошлого. Я не мог вернуть тебе твоё прошлое, но что я тебе дал, Икс?

— Личность, — прошептала я.

— И будущее! — мужской запах, тепло, пальцы обхватывают мою талию. — Я построил для тебя жизнь, Икс. Дал тебе лучшее из всего. Лучшую одежду, лучшую еду. Образование. Опыт. Работу, чтобы не сойти с ума от скуки! Я не держу тебя в плену, я держу тебя в безопасности! Ты всё это забыла?

— Нет, не забыла.

— Я не часто поднимаю эту тему. Ты это знаешь. Я сосредотачиваюсь на том, что происходит сейчас, на ближайшем будущем. Я двигаюсь вперед. Не останавливаясь на том, что было, Икс. Я не жду возвращения долга или благодарностей, — он сжимает мой подбородок большим и указательным пальцами, поднимая моё лицо. Широкие, глубокие, тёмные глаза проникают в мои. Я не могу отвести взгляд. — Чего я ожидаю, Икс, так это преданности.

— Как ты смеешь? — я отхожу от него. — Преданности? Когда у самого восемь женщин, которые просто сидят и ждут, чтобы служить каждой твоей прихоти? Надеясь увидеть тебя, надеясь на следующую... оценку? И ты ожидаешь преданности от меня?

— Не говори о том, чего не понимаешь. А это именно то, чего ты не понимаешь.

— Ты появляешься в моей комнате поздно ночью и трахаешь меня. Вот и всё. Как и их. Всех остальных. Всё это ничего не значит для тебя, не так ли? Ни я, ни они. Мы просто... сосуды для твоего... мужского желания, прикрывающиеся причудливыми оправданиями. — я борюсь с рыданием. — И ты всегда уходишь, а я просто... хочу, чтобы это что-то значило. Но ты никогда не даёшь мне ничего своего. Хорошо, конечно, но когда всё закончится, с чем я останусь? Ты сам это сказал... Я не знаю ничего о тебе. Как я могу? Я даже не знаю своего имени. Но какая разница, верно? Я просто должна удовлетворять тебя, когда ты меня выбираешь.

Тогда наступает тишина, и эта тишина наиболее полна напряжённости и колебаний, чем я когда-либо чувствовала.

— Как ты этого не замечаешь, Икс? — произносит он так тихо, что мне приходится напрячь слух, чтобы понять его слова.

— Не замечаю чего, Калеб?

— Что ты особенная для меня. Я держу тебя отдельно от всех. Потому что храню тебя для... для себя. Эти девочки, Рейчел и остальные, я должен буду с ними расстаться. Они все, чертовски сломлены, и я пытаюсь собрать их воедино. Знаю, ты не понимаешь, но это то, что я пытаюсь сделать. Я не продаю их, я подбираю им пару. Все они, каждая, будут в итоге с кем-то, кто будет ценить их, даже любить. Это работает. Я видел, как это работает. Но для того, чтобы они выходили в свет и вышли замуж, они должны чувствовать себя красивыми. Они должны чувствовать свою собственную самооценку. А когда они приходят ко мне, когда они входят в программу, они ничего из этого не чувствуют.

Сделав несколько шагов он оказывается рядом со мной, и я совершенно не могу это игнорировать. Длинным указательным пальцем он касается моей скулы, прослеживая её линию.

— Но ты, Икс. Ты особенная. Я всегда знал это. Когда я впервые нашёл тебя, я понял, что должен помочь тебе. И да, по правде говоря, я собирался включить тебя в программу. Но я не смог. Я не могу.

Где-то в этой логике есть изъян, но я испытываю головокружение, я потеряна. Жар переполняет мои чувства, внезапный и неожиданный порыв истины заглушает мою логику. Руки обхватывают мою талию, сжимая от острой необходимости. Губы прикасаются к моему уху. Здесь чувствуется нежность, и это так чуждо и так радушно.

— Почему? — шепчу я ему. — Почему не можешь?

— Я не могу отдать тебя кому-то другому, потому что ты моя. Ты принадлежишь мне. Я не могу разделить тебя. Не хочу. Ты... — адамово яблоко подпрыгивает от того, что Калеб с трудом сглатывает. — Ты что-то значишь для меня, Икс, — слышу я позади себя.

Я никогда не слышала таких вещей от него. Никогда не видела такой напряжённости или открытости. Я затоплена сомнением.

Его губы прикасаются к горлу, и магия охватывает меня, вплетает меня в свой тёмный плен.

— Разве ты не чувствуешь? — большие сильные руки опускаются на мой живот. — Не чувствуешь... нас?

О, это слово. Нас. Это означает принадлежать. Я хочу этого. Хочу верить.

— Чувствуешь, Икс?

— Чувствую, Калеб.

И это на самом деле так. Так.

Не должна чувствовать, но чувствую. Я такая слабая. Такая слабая.

Я попадаю под заклинание.

Мои ноги дрожат, живот напрягается. Потребность пульсирует во мне. Твёрдое тело позади меня, огромное и мощное, разжигает во мне какой-то голод. Я откидываю голову назад, обнажая шею. Одна огромная рука скользит вверх по моему телу, обхватывает грудь, а затем обвивается вокруг моего горла, нежно, но уверенно. Другая спускается по животу, между бёдрами. Обхватывает меня прямо там. Пальцы сгибаются и собирают подол моего платья, поднимая его. Дюйм за дюймом, мои бёдра обнажаются. Потом ягодицы.