4.

  Человек за столом разогнулся и потер шею.

  Гора бумаг на столе никак не давала возможности принять его за клерка или книжного червя. Полковничий мундир с орденскими планками не казался тут лишним, как и несколько фотографий, где хозяин кабинета стоял в форме и с оружием. Правда там он выглядел помоложе, и талия была поменьше, но лицо оставалось тем же. Жестким и волевым.

  Он вздохнул, поморщился от запаха.

  В воздухе еще носилась вонь горелого металла и пены из системы пожаротушения. Убытки в несколько тысяч долларов и снова задержка исследований.

  ЧП получилось не из рядовых - восемнадцать пострадавших, но хорошо, что хоть никто не погиб.

  Выудив из кучи лист, военный провел по нему пальцем, отслеживая напечатанные строчки. Точно. Семнадцать... Вот он список. Палец пробежался по листу сверху донизу и замер.

  Так... А это что?

   Недобро прищурившись, начальник службы безопасности пошарил рукой и взял еще лист.

  То, что он там увидел, заставило его потянуться к телефону.

  Через минуту перед ним стоял капитан. Держа в каждой руке по листу бумаги, полковник спросил:

  - Сколько их вошло?

  Капитан вытянулся, раскрыл папку, что принес с собой.

  - Полная бригада. Шестнадцать человек по списку.

  - А вышло?

  Капитан недоуменно поднял брови. Он не понимал. Полковник зло тряхнул рукой, сбрасывая раздражение, повысил голос.

  -Увезли сколько? В госпиталь?

  Капитан поднял к глазам папку.

  - Семнадцать... - севшим голосом ответил военный.

  Полковник качнулся ему навстречу, словно хотел боднуть и вбить в него свою злость.

  - Ты понимаешь, что это означает, капитан?

  Длинно выругался. Взмахом руки разметал бумаги, и те бабочками разлетелись по полу. Ответа он не ждал - какой тут может быть ответ.

  - Вместе с ними вышел кто-то еще... -заторможено сказал подчиненный.

  - Да не "кто-то еще"! Посторонний! Посторонний был на объекте!

  Ему захотелось в раздражении постучать костяшками пальцев по капитанскому лбу.

  - Русский? - наконец дошло до капитана. - Русский!

  Это было страшнее самых страшных фантазий. Полковник даже не стал расшифровывать, что этот "некто" наверняка русский шпион, настолько очевидным был вывод. Кому еще тут что-то могло понадобиться? Но мгновение прошло и страх переродился в азарт. Вскочив со стула он сделал шаг к двери, остановился. Командир не должен все делать сам. Командир должен командовать!

  - Где все они сейчас?

  Злость из эмоции переплавилась в желание что-то сделать.

  - В госпиталь повезли, - уже от двери бросил капитан. Вот ему следовало бежать и как можно быстрее. - Всех отправили уже...

  - Пулей туда. Не упусти!

  5.

  Сознание возвращалось кусочками, мелкими порциями. Такими мелкими, что непонятно почему ему представилась птичка, кормящая своих птенцов червяками. Один червячок, другой... Он попробовал мотнуть головой, но ничего не вышло. Зато вернулся слух, обрушивший на него незнакомую речь, низкий рев, похожий на рев зверя, но только вот в нем не ощущалось жизни. Так могла реветь река на перекатах, или падая откуда-то сверху.

  Он вспомнил, что случилось. С благодарностью помянул здешних богов, отведших от него смерть.

  Но тут в памяти всплыло то, что он видел перед тем как попал сюда- разгорающийся оранжевый свет. Он-то и потащил воспоминания за собой. Прат вспомнил и кто он и что случилось. Холодный ужас тысячей игл ударил в душу. Они все-таки забросили его в Бессилие, в мир без магии, где все его умения ничего не стоили! Холод, дрожь, отчаяние... Хотелось взвыть от отчаяния, но даже это он сейчас не мог сделать.

  Он судорожно искал, искал магию вокруг себя, искал, искал... Но безуспешно. Искал, но не находил и все-таки не прекращал попыток.

  Механическая дрожь и рев прекратились. Его подхватили и куда-то понесли, он почувствовал движение. Через слегка приоткрытые веки увидел людей в белых халатах. Незнакомая речь резала слух. Над головой пролетали длинные, похожие на светящиеся трубки, светильники.

   "Куда меня?" - забеспокоился он. - "Неужели снова на жертвенник?"

  От этой мысли холод стал еще невыносимее. Он попробовал встать, дернулся, но чьи-то руки уложили его обратно. Голоса над головой что-то успокаивающе забормотали.

  Прат немного успокоился. Нет. Не в жертву. Таким тоном на жертвенник не оправляют... Остановились. Его подхвати подмышки, перенесли с движущегося стола на неподвижный. Женские голоса затараторили, их перебивал грубый мужской голос.

  "Язык!"- подумал маг. "Нужен язык!"

  Он снова захотел встать и снова ему не позволили. Чьи-то пальцы бесцеремонно раздвинули веки. Свет - белый, холодный - стал почти невыносим.

  Снова незнакомые слова, снова поток звуков...

  Прат застонал от бессилия. Хотя бы малую толику силы, хоть немного магии!

  Мысли метались словно перепуганные мыши.

  Он знал, что есть миры без магии, подобные пустым кувшинам на пиршественных столах, которые не успели унести и заново наполнить нерасторопные слуги, но страх не давал ему поверить в это. Такое могло произойти с кем угодно, только не с ним! Он напрягался, отыскивая следы магических энергий, но тщетно... Этот мир и впрямь оказался пустым. Пустым как опорожненный кувшин.

  Прат сцепил зубы и сумел взять себя в руки, унял внутреннюю дрожь.

  Сцепив зубы он повторил как заклинание "Миров без магии не бывает... Не должно быть!"

  Если он не может найти магию обычным способом, то может быть тут есть иные способы её поиска? Он вспомнил читанную когда-то древнюю книгу, взятую им в библиотеке разбитого им мага. Там кто-то из еретических авторов писал, что возможны миры, где магическая энергия имеет иные свойства, что отличаются те миры настолько, что привычной в иных мирах энергии там нет, а есть только что-то только похожее на магию, но и ей можно овладеть!

  Обостренная страхом память услужливо подсказала заклинание... Оно повисло перед мысленным взором соблазняя его. Прат зажмурился. Еретическое знание просилось на язык... Что он теряет, прикоснувшись к нечистому знанию? В этом мире уже ничего. Тут ему уже нечего было терять! Да и не предательство это истинной магии, а опыт. Попытка установить истину... Если презираемые всеми правильными магами Отщепенцы неправы, он только получит подтверждение правоты той дороги, которой шли маги его мира этого дня, но ведь они могут оказаться и правы... Не на пустом же месте возникла отступническая школа Шлам-шена?

  Мира, где вовсе нет магии, быть не могло! Просто не могло! Не могло быть так, чтоб тут вообще ничего не существовало! Хоть чуть-чуть, хоть горсточка, хоть щепотка!

  Решившись он не стал медлить, подстегиваемый желанием найти и использовать для своего спасения то, что удастся найти и произнес заклинание...

  Он напрягся и вдруг ощутил где-то совсем рядом источник магии! Проклятые Отщепенцы оказались правы! Благословенны их изыскания и поиски Истины!

  Слабенький, словно огонек свечи на ветру, он находился где-то рядом... Прат мысленно рванулся к нему, захваченный одним желанием. Язык! Ему нужен язык! Он должен понять, что тут происходит!

  И чудо свершилось!

  Огонек волшебства погас, но слова вокруг стали понятны... Звуки, возгласы, чужая речь обрела смысл.

  - Что с этим?

  - Поражение электрическим током...

  - Из Центра?

  - Оттуда. Все они оттуда...

  - Этот легкий. В палату его... А этого и этого в операционную... Черт! Мы его теряем! Жгут и пять кубиков стимулятора!

  Непонятные слова сыпались горохом, летали бабочками.

  Кусочек чужой жизни мелькнул перед ним и пропал. Люди в белых халатах с замотанными чем-то белым лицами отошли в сторону, пропали из виду.

  Он немного повернул голову, скосил глаза, разглядывая мир вокруг себя. Длинный коридор. Факелов нет, но светло. Свет исходит из нескольких светящихся трубок. Все вокруг не из камня и не из дерева, а из чего-то непонятного... Любопытство заставило его попробовать осторожно коснуться стены, но кто-то из аборигенов подхватил руку и уложил обратно.