Я подозрительно покосилась на парня, который почему-то становился всё бледнее. Да и под глазами у него залегли некрасивые круги.

– Не трогал я её, – устало проговорил он. – Ты Миху предупредил?

– Ага. Столько всего выслушал! Так что на радушный приём не рассчитывай. У него и так проблем выше крыши после того, как его сделали охранником… ну, ты в курсе.

– В курсе. Нам самое главное, что он даст убежище до совета.

Покинув черту города, мы свернули на неприметную, занесённую снегом дорогу и проехали по ней ещё минут двадцать. Я забилась в угол, обняв себя руками, и вспоминала сегодняшний день. Странных типов, завладевших моей шапкой. Арта и его огонёк на ладони, а потом и световой меч. А также жутких тварей, которых послали за мной.

«Светлячок… что же я за зверь такой, раз всем нужна?»

Машина завернула за угол, и мы оказались в каком-то посёлке. Попетляли по узким улочкам ещё минут десять и остановились у одного из скрытых за вековыми соснами домов. Он был деревянный с симпатичным крылечком и резными окошками. Двухэтажный, добротный и какой-то тёплый, что ли. Наверное, опять сработала та самая чуйка, потому что мне захотелось оказаться внутри. Я откуда-то знала, что там меня не обидят.

– Давай, Светлячок, выбирайся, – открывая мне дверь, произнёс паренёк с голубыми глазами. – Прибыли.

– Наташа. Наташа Журавлёва, – представилась я.

– А я Макс, – широко улыбнулся он. – Пошли, Наташа Журавлёва.

– Меньше любезностей, – проворчал Арт, первым шагая по расчищенной от снега дорожке. – Скоро стемнеет. И так задержались.

Я двинулась следом, уставившись в спину своему спасителю. Сама не понимала, что именно, но что-то мне в нём не нравилось. Вроде Арт не превратился в зло, которого стоит бояться и бежать от него, сверкая пятками, но что-то в парне точно изменилось.

В дверь стучать не пришлось, она распахнулась, едва мы поднялись на крыльцо. В проёме застыл самый настоящий гигант: высокий и широкоплечий. И пусть он напоминал шкаф, однако страха всё равно не вызывал. У него были коротко стриженные тёмные волосы и внимательные карие глаза, которые в темноте слегка светились жёлтым.

– Заходите. Нечего холод в дом пускать, – проговорил он густым баритоном после того, как окинул беглым взглядом нашу компанию.

Через двадцать минут мы сидели в просторной гостиной. Пили ароматный чай с лесными ягодами и угощались бутербродами. Впрочем, угощался в основном Макс. Уж он точно не собирался стесняться, поглощая один бутерброд за другим.

Я пила чай, а Арт… он выглядел ещё более мрачным и загадочным. Я только сейчас сумела хорошенько его рассмотреть, и увиденное мне нравилось. Эх, если бы мы познакомились при других обстоятельствах и я не знала того, что знала сейчас!

– Сюда Клыки не сунутся. Так что ждите, – прогудел хозяин. – Совет созван, будем решать, что с ней делать.

– А нельзя ли меня вернуть домой? – тихо поинтересовалась я.

– Приезжая? – сразу догадался он.

– Воронеж.

– Странно, и как это тебя местные не прихватили. Воронежские иные очень сильные, – задумчиво протянул хозяин дома.

– К-кто?

– Такие, как мы, – пояснил Арт, откинувшись на спинку стула. – Тот, кто видит магию и способен ей пользоваться. А ещё разные существа.

– Какие существа?

– Как Влад, – прожевав очередной бутерброд, ответил Макс.

– Какой Влад? – ещё сильнее растерялась я.

– Я Влад, – представился мужчина с добрыми карими глазами.

– А… как же Миша?

– Миха, – поправил он, в мимолётной улыбке слегка приподняв уголки губ. – Это кличка. Я медведь.

– Какой медведь?

– Оборотень он, – подсказал Арт. – Как и Макс.

– А ты? – Я повернулась к нему, с нетерпением ожидая ответа.

– Он охотник, – сообщил Влад. – Охотник за нарушителями закона о нейтралитете.

– А я? Кто я такая?

– А ты самый желанный приз для иных, – сухо обронил Арт. – Светлячок с неограниченным запасом энергии. Как батарейка для всех и каждого. Вас с подросткового возраста замыкают на одном, чтобы другие не лезли. А ты вот избежала этого. Интересно как?

– Ничего не теряла в Питере? – спросил Влад.

– Нет. Только шапку. Но её нашли эти ваши… Клыки.

– Дело не в шапке. Амулет, может, какой, кулон?

В голове словно щёлкнуло.

– Бабушкин кулон. Я его с двенадцати лет носила, не снимая. А сегодня цепочка порвалась. И я… бросила в сумку.

Я резко вскочила, схватила сумку и сразу же вернулась за стол, на ходу пытаясь найти кулон. Он лежал в кармашке, где я его и оставила несколько часов назад.

– Вот.

Положив кулон на ладонь, протянула Арту и Владу. Кто первый возьмёт. Однако ни один из них не изъявил желания. Мои новые знакомые мрачно его рассматривали, не делая попыток коснуться.

– Ничего себе! Вот это мастерство! – присвистнул Макс. – Да тут высший уровень силы. Аж в глазах рябит от энергии.

– А вот и ответ, – кивнул медведь, изучая мой кулон. – Говоришь, бабка подарила? Сильная иная, если сумела создать такое и укрыть твой дар.

– То есть… этого теперь не изменить? – упавшим голосом поинтересовалась я, убирая кулон в карман джинсов. – И что теперь? К кому меня привяжут? Что может решить этот ваш совет? Отдать меня этим Клыкам или не стоит?

С каждым произнесённым словом мой голос звучал всё резче. Похоже, подкралась истерика. Впрочем, это неудивительно, учитывая, что мне пришлось сегодня пережить. На глаза навернулись слёзы, и я быстро вытерла их, однако жалобный всхлип сдержать не удалось.

– Никто им тебя не отдаст, – отрезал Арт.

– Правда? И кто помешает?

– Я.

Вроде и сказал негромко, но… не знаю, как остальных, а меня впечатлило. Воздух в комнате едва заметно завибрировал. Лампочки в люстре мигнули и снова загорелись.

– Уверен? – откидываясь на спинку кресла, спросил Влад, как-то странно отреагировав на заявление друга.

– А похоже, что я шучу? – спокойно отозвался Арт и едва заметно поморщился.

Как будто его что-то беспокоило.

Я аккуратно поставила кружку с остывшим чаем на стол между нами и, подавшись вперёд, внимательно всмотрелась в своего спасителя. Буквально пару мгновений спустя в районе его груди обнаружила тёмное пятно.

– Ты ранен.

Парень вздрогнул.

– Тебя что, душнилы зацепили? И ты молчал?! – возмутился Макс, отстраняясь от друга, словно от прокажённого.

– И ты притащил это в мой дом? – прорычал Влад. – Зная, кто у меня под охраной?

– Слегка зацепило. Ничего страшного, – отмахнулся Арт.

– Показывай, – скомандовал медведь.

Бросив быстрый взгляд в мою сторону, парень сухо проговорил:

– Не здесь. И не при ней.

Слегка помедлив, медведь снова выдал новую команду:

– Пошли.

Они вдвоём скрылись за соседней дверью, оставив нас с Максом наедине.

– Зря Арт так, – заметил он, вновь потянувшись к бутербродам. – Душнилы те ещё гадости. Если зацепят, просто так не отвяжутся. Вот Влад и бесится.

Прожевав кусок, Макс произнёс нечто странное:

– Зря Арт от твоей помощи отказался.

– Почему? – спросила я, продолжая крутить по столу кружку с остывшим чаем.

– Ты же Светлячок.

– Ты не забыл, что о функциях Светлячка мне до сих пор мало что известно.

– Ну да-а-а-а, – протянул Макс.

Он сидел с расслабленным видом и лёгкой улыбкой на лице, только светло-голубые глаза смотрели пристально и оценивающе. И от этого взгляда у меня по спине пробежали неприятные мурашки.

– Арт ведь из-за тебя пострадал, – продолжил он.

– Я его об этом не просила.

– А охотников и не надо просить. Это их обязанности и право… он мог пройти мимо… но не прошёл. Вытащил тебя из-под носа Клыков… на их же территории. Притащил сюда, зная, как рискует. А теперь мучается от тёмной магии душнил.

Я покосилась на закрытую дверь, за которой скрылись мужчины, и после небольшой паузы поинтересовалась:

– И что я могу сделать?

– Поделиться светом. Добровольно. В этом вся фишка. Если Светлячок делится силой добровольно, то это не больно и усваивается легче и быстрее.