— Еще раз протянешь ко мне свои ручонки, салага, обломаю по самые уши, — холодно уведомил его Вакулов, разглядывая бегущие облака. Человек знающий в этот момент насторожился бы — уж больно похож был сейчас Иван своим поведением на высококлассного мастера рукопашного боя, потихоньку вгоняющего себя в боевой транс. Новичок смотрел бы в лицо противника, крепкий профи — на грудь или ноги, а вот мастер… Мастер-то в этом как раз и не нуждался и мог позволить себе смотреть над соперником.

— Ах ты… ах ты ж, сука! — задохнулся яростью маг. — Да я тебя сейчас…

— Осторожно! — взвизгнул вдруг другой. — Он на «якоре»! Набросьте на него…

Но Иван не собирался дожидаться окончания фразы. Ведь, как говорится, лучшая оборона — это нападение, не так ли? Тем более что господа волшебнички несколько перегнули палку — задерживать гражданского, не связанного ни с одним из магических сообществ, они имели право только с санкции прокуратуры и обязательно вместе с представителями милиции или гарнизона. И то лишь когда те их об этом сами попросят. А вот как сейчас? На основании сразу нескольких статей Резолюции Иван мог предпринять практически любые действия для защиты своей чести и достоинства без всякого опасения за последствия. Хотя, в принципе, Вакулову было глубоко наплевать на Резолюцию — у него был приказ командира, разрешающий активные действия, а то, что оный приказ в какой-то степени совпал с буквой закона, было просто приятным бонусом в игре!..

Раз! Метательный нож беззвучно входит в глазницу борзого юнца, заваливая его прямо на третьего мага, не успевшего не то, что отступить, но и вообще хоть как-то среагировать.

Два! Игорек подскакивает к месту боеконтакта и метров с двух деловито стреляет из появившегося в руках (совсем не по волшебству, а исключительно в силу тренировки) ПП2000 в затылок чародею, замершему с трупом собрата на руках. Вот это он, в принципе, зря: с такого расстояния да при его уровне подготовки мог бы и в корпус пулять. Уж больно неэстетичное зрелище — пришедшееся на лицо выходное отверстие от тяжелой девятимиллиметровой пули…

Три! Чудом увернувшийся от веера кровавых брызг Вакулов (ну, Довбань, блин, ну погоди у меня!) подлетает к последнему из орденских волшебников. Тот еще только начинает отворачивать перекошенное гримасой ненависти лицо от погибших товарищей к Ивану, словно в замедленной киносъемке неспешно поднимая над собой замысловатым образом сложенную ладонь. Вот только Вакулов-то знает, что это не чародей замедлился, а он сам сейчас находится в боевом режиме, какой и не снился даже лучшим боевикам Ордена вкупе с какими-нибудь там шао-линьскими бойцами.

На, получи! Иван, уже приблизившийся к нему вплотную, от души бьет чародея под дых и следом — добивающим по шее, чуть пониже затылка. Противный хруст ломающихся позвонков — и безвольное тело мешком падает к ногам. Третий. Все…

Можно уходить. Эти уже никого не побеспокоят.

А это что еще за хрень?! Непонятно откуда прилетевшая пуля с противным визгом проносится у самого виска. За спиной слышатся звон разбитого стекла, грохот сыплющихся на землю коробочек с компакт-дисками и заключительным аккордом — истошный визг продавщицы.

Игорек, даже не обернувшись в сторону новой опасности, перекатом уходит с наиболее вероятной линии огня. Вакулов прыгает в другую сторону — пусть неведомый стрелок попытается уследить за двумя расходящимися объектами! Можно было бы, конечно, попробовать «покачать маятник» и поглядеть, что за Василий Зайцев[15] выискался! Но на фига ненужное геройство, когда кавалерия уже спешит на помощь? Слышен рев мотора, визг покрышек, и прямо к павильону подлетает громада черного джипа. Машина еще только начинает притормаживать, а из нее уже сыплется, точно горох, десант — ребята из группы. Секунда для оценки ситуации — и они уже ломятся, на бегу распределяя огневые сектора, через невысокий заборчик к рощице, расположившейся между дорогой и торговым «пятачком». А с другой стороны уже замыкает окружение неведомого стрелка еще один внедорожник с бойцами, затянутыми в знакомый камуфляж.

— «Внимание! Всем лечь на землю! Не предпринимать никаких действий! Проводится спецоперация по пресечению незаконной магодеятельности!» — гремит механический голос громкоговорителя. Ба, да это же шеф собственной персоной! Стоит себе на подножке машины столь спокойно и невозмутимо, будто временно отдал свою жизнь на сохранение в банк — или как минимум открыл секрет истинного бессмертия. В полной форме офицера спецназа, с золотыми полковничьими погонами!..

Красава!

Даже фальшивые усики и бородка вкупе с огромными зеркальными очками вовсе его не портят, а, наоборот, придают облику эдакую суперменистость. Смотрите, мол, граждане, есть, есть, кому защитить вас от магического беспредела и прочего беззакония!

А главное, как точно рассчитано: заслышав такое обращение, никто из граждан и не подумает задержаться. Наоборот, все постараются как можно скорее унести ноги подальше от этого места. Поскольку еще со времен, предшествующих принятию Резолюции, люди твердо уяснили — вмешиваться в разборки государства с магами не следует: себе дороже выйдет! Кто бы ни победил. Без вариантов…

Ага, волокут голубчиков! Бойцы группы подтащили к гостеприимно распахнутым дверям багажных отделений двоих туго спеленатых субчиков. Даже на таком расстоянии Иван отчетливо видел, что вломить им успели неслабо. А вот нечего сопротивляться, еще и направляя огнестрельное оружие в сторону профессионалов! Чревато, знаете ли!

— Ты как? — окликнул его Георгий Ростиславович. Вакулов молча поднял кулак с оттопыренным кверху большим пальцем.

Норма! А что, кто-то сомневался?

— Садись в машину! — Иван прыгнул в просторное нутро джипа, откуда уже скалился довольной улыбкой Игорь Довбань в своем дурацком маскарадном костюме. — Все на месте? Отлично, погнали…

Научно-исследовательский центр ВС США «Пятая Точка»,

военная база «Форт Блисс», Техас,

ноябрь 2003 г.

…Внутри таинственная капсула, по всей внутренней документации проекта проходящая под обозначением Object SC, оказалась самым настоящим контейнером, заполненным, в свою очередь, множеством контейнеров поменьше. Каждый из которых был надежно зафиксирован в отдельной ячейке защитного металлического остова, сделанного вовсе не из загадочного металла, выдержавшего чудовищный удар о землю, а из самого обычного титанового сплава.

Нанесенные на поверхность контейнеров буквенно-цифровые индексы тоже однозначно указывали на их принадлежность к человеческой цивилизации: вряд ли пришельцы, создай эту штуковину именно они, маркировали бы содержимое латиницей и арабскими цифрами.

Кстати, первоначальная гипотеза о космическом происхождении загадочной «посылки» была опровергнута еще в 2001 году: на снимках, переданных сразу двумя разведывательными спутниками, «работавшими» по тому району в день падения, не было обнаружено никаких следов ее прохождения через атмосферу.

«Сигара» просто материализовалась из ниоткуда в двух милях над каменистой афганской землей, отшвырнула в сторону оказавшийся на пути штурмовик и на огромной скорости врезалась в землю. Причем в этот момент в радиусе десяти миль нарушилась связь и на несколько секунд перестали функционировать все бортовые приборы находящихся в воздухе самолетов и вертолетов. Последнее стало известно гораздо позже, когда кому-то из исследователей пришло в голову задним числом проанализировать целую кучу информации, сопутствующей времени падения.

Всего контейнеров, самый крупный из которых достигал в длину двух футов, а самый маленький — всего лишь пяти дюймов, оказалось ровно три десятка. Больше внутри ничего не было — за исключением небольшого прибора, назначение которого, как ни странно, не было для людей тайной. Сигнал этого радиомаяка исправно пробивался сквозь корпус «объекта» все два года исследований. Собственно, только лишь благодаря ему и удалось подобрать «ключ» к оболочке капсулы: радиосигнал представлял собой зашифрованное в двоичном коде сообщение о том, как именно это сделать.