За последние полгода службы в резиденции Дэн почти привык ко всему, включая гнетущее давление гигантских окон, похожих на раззявленные пасти голодных чудовищ. Он проходил мимо них спокойно, глядя прямо перед собой или под ноги, отмеряя шагами расстояние от Арки до дверей и замечая лишь мелькание носков собственных ботинок.

Двери открывались в круглый зал, откуда вверх и вниз во все стороны расходились несколько каменных лестниц.

Сегодня здесь было на удивление людно. «Неужели уже четверг, день посещений? – подумалось ему. – Надо же, в последнее время все в голове перепуталось».

Пробираясь сквозь толпу, Дэн скользил равнодушным взглядом по фигурам и лицам окружающих его людей. Большинство кутались в разноцветные плащи – вовсе не отдавая дань причудливой моде или старинным традициям, а по необходимости – в подземельях было по-настоящему холодно. Высокие и низенькие, угрюмые и болтливые, бородатые и лысые, добродушно улыбчивые и надменно холодные маги изучали каменные таблички на стенах: расположение лестниц и этажей и часы приема. Кто-то уверенно и целенаправленно прокладывал себе путь к нужным лестницам, а впервые прибывшие жались к стенам, вытягивая шеи, чтобы прочесть гравировку на табличках, приставали к соседям с вопросами и как-то робко, заискивающе улыбались всем подряд. Дэн не вслушивался в их речь – голоса сливались для него в сплошной гомон. Кто-то едва удерживал в руках охапку старых рукописей – не иначе как в очередном подземелье обнаружился очередной тайник, и в архиве прибавится работы. Кто-то сунул под мышку потрепанный кожаный портфель, чтобы протереть стекла очков. Кто-то опирался на трость. У кого-то в железной клетке копошилось сморщенное, покрытое сажей существо, подозрительно напоминающее домового. Все они, такие необычные и разные, казались Дэну пестрым фоном, шумными людскими волнами, проплыть, пробиться через которые было неприятной необходимостью.

Наконец, несколько раз налетев на кого-то и равнодушно, не поднимая глаз, извинившись, Дэн протолкнулся к лестнице, рядом с которой красовалась почерневшая деревянная дощечка с надписью: «Служебные помещения, вход только для работников Ордена». Кивнув дежурному, Дэн очутился на верхней ступеньке и стал неторопливо спускаться. Лестница ощутимо забирала влево, закручиваясь спиралью. Впереди, шагах в десяти от Дэна, развевался фиолетовый бархатный плащ «придворной колдуньи» – Дэн не стал ее окликать. Следом за ней, стуча клюкой по камням, тащилась скрюченная фигура в выцветшем балахоне с грязным подолом: турайдская ведьма, одна из снабженок катакомб, похоже, явилась за разрешением на продажу своих зелий. Или принесла на согласование список требуемых Ордену отваров, лекарств и амулетов.

– Гордеев, доброе утро! – громко поздоровался кто-то.

Дэн оглянулся и встретился взглядом с высоким, плечистым и несколько неопрятным на вид мужчиной в потрепанном сером плаще. Тот быстро преодолел десяток ступеней и зашагал рядом.

– Здравствуйте, – отозвался Дэн.

Петр Алексеенков был руководителем одного из четырех боевых отрядов Ордена. Вообще-то Дэн подал уже три заявления на имя комтура Илмара Барона с просьбой о назначении на ту же должность, но один за другим получал отказы, мотивированные тем, что ему едва исполнилось девятнадцать и его восхождение еще не завершено. Можно подумать, возраст имел значение, когда он в одиночку расправился с водным демоном в подземной анфиладе Интерната, с досадой размышлял Дэн.

– Как продвигаются дела с картотекой, Гордеев? – осведомился Алексеенков, разглядывая сгорбленную спину шаркающей впереди ведьмы.

А то он не знал!

– Лучше некуда, – ровным тоном отозвался Дэн. – Добрался до буквы «Б».

– Ваш оптимизм меня радует. Любая работа достойна уважения и возвышает того, кто ею занимается. Это ведь так приятно – приносить обществу пользу!

От столь грубого лицемерия свело скулы. Язык зачесался спросить, когда Алексеенков сам в последний раз дышал архивной пылью: сто лет назад или двести, – и предложить махнуться работой, не глядя. Но Дэн смолчал. Лестница как раз превратилась в короткую площадку и вывела в первый коридор. Здесь начинались лаборатории и склады, чуть дальше – вечно закрытый музей истории колдовства с опечатанными залами инквизиции. Поговаривали, будто изуверы из Турайды давно растащили коллекцию клещей, прутьев и испанских сапожков, и вовсе не на сувениры. Тут же, на этаже, работали алхимики, хотя в их цели не входило превращение металлов в золото – ну, разве что в качестве хобби. Из коридора пахнуло невообразимой смесью лекарственных растворов и жаром от далеких раскаленных печей.

«Придворная ведьма», она же Ирина, помощница главного орденского алхимика, углубилась в коридор, и ее фиолетовый плащ быстро растворился в тумане испарений, летящих из лабораторий. Ведьма с клюкой поплелась за ней.

А из коридора вдруг выскочил чрезвычайно взволнованный, растрепанный, взмыленный парень, тощий, как палка, со съехавшими на кончик покрасневшего от возбуждения носа очках. Он все время дергался, словно ни секунды не мог провести в покое, от него так и пыхало влажным жаром, а во всклокоченных мышино-серых кудрях застряли опилки.

– Петр! – заорал он, вычесывая из волос мусор растопыренными пальцами и одновременно пытаясь выпутаться из складок плаща. – Отлично, просто великолепно, что вы мне попались! Вы-то мне и нужны. Олег занят, Арсен только что отбыл на задание, а вы – настоящий клад.

Алексеенков скривился от сомнительного комплимента. Матвеев вытащил из волос пару опилок, покраснел еще сильнее и пробормотал извиняющимся тоном:

– Мыши, чтоб их!

Вот уж воистину: любая работа достойна уважения! Дэн подавил насмешливо-раздраженное хмыканье, сообразив, что пока ему есть куда падать, все не так уж плохо.

– Что на сей раз, Матвеев?

– Черная магия, – громогласным шепотом сообщил молодой маг на всю лестницу.

– Снова? – скучно уточнил Алексеенков. Редкое утро обходилось без восторженной красной физиономии Семена Матвеева, каждый раз твердившего одно и то же в незначительном числе вариаций.

– Пропали три человека, – зашептал Матвеев, шлепая влажными губами.

– Не здесь, – Алексеенков брезгливо отстранился. – Дойдите хотя бы до кабинета.

– Но тут такое дело! – Парень его будто не слышал. – Пропали дети! Три, пять и девять лет, – скороговоркой затараторил он. – К нам обратился связной из полиции, когда одного из них нашли с характерными порезами… Где же у меня… – Матвеев распахнул плащ и принялся копаться в притороченных к подкладке карманах. Дэна тут же обдало тяжелым запахом пота.

Алексеенков ускорил шаг, видимо, рассчитывая, что это избавит его от трескотни Матвеева, но тот не отстал.

– Нашел! – выкрикнул парень, перепрыгивая через ступеньку, чтобы успеть за Петром. Дэн, сам не зная зачем, припустил вдогонку.

– Фотографии! – провозгласил Матвеев, пытаясь всунуть Алексеенкову в руки стопку маленьких глянцевых снимков. – Взгляните! Только взгляните на это! Что теперь скажете, а? Я прав? Это последствия черномагического ритуала? Мальчишку запытал до смерти кто-то из наших?

Очутившись на лестничном пролете возле следующего коридора, Петр резко тормознул, круто развернулся и навис над Матвеевым, который едва не вписался в него носом.

– Я не терплю самодеятельности, ты понял? – осведомился он с угрозой и ткнул в грудь парня длинным узловатым пальцем. – И мое начальство ее тоже не терпит. Я с места не сдвинусь, пока не получу приказ, так что возвращайся туда, откуда явился, и занимайся тем, чем занимался: корми крыс, меняй опилки. И не строй из себя героя.

– Но фотографии… – растерянно возразил Матвеев.

– Иди к черту, – грубо бросил Петр, выдернул из потной ладони Матвеева стопку снимков, вышел в коридор, толкнул дверь в свой кабинет и демонстративно швырнул снимки в стоящий у порога мусорник.