— Да знавал я одну Николь. Вылитая ты, только дворянка и более подтянутая.

— Ну, значит я её двойник, — рассудительно заявила девица. — А почему ты моих родителей не оживил?

— Силёнок не хватило, — с грустью в голосе ответил я. — Точнее, энергии.

Николь пристально смотрела на меня несколько секунд, словно бы проверяя, не вру ли я, хотя, казалось бы, зачем мне это? Однако, судя по всему, убедившись, что говорю я чистосердечную правду, спросила:

— А тебя то как зовут?

— Юрий. Я помощник королевского мага, прибыл сюда… Ну, думаю понятно, зачем я сюда прибыл.

— Сам? — удивилась девушка.

— Не сам… Тот, с кем я прибыл, сейчас почивает в одной из комнат в виде статуи. Но он не маг, а обычный солдат. Местное проклятие его тоже проняло.

— И много времени прошло? — полюбопытствовала Николь. — Я, кстати, есть хочу!

— Не уверен, — уклончиво ответил я. — Может, с пару дней. Я прибыл только вчера вечером.

— И избрал наш скромный дом как свою временную обитель? — усмехнулась девушка. — Вот повезло-то…

Я пожал плечами.

— До таверны было топать лень, да и дождь лил. Завалились мы в первый попавшийся дом, да и остались на ночь. А что касается еды, в сумках возле печи вяленое мясо лежит, да вино имеется. Ешь, а потом нас ждут дела!

— Дела?

— А ты что думала? — ехидно улыбнулся я. — Что я тебя превратил обратно в живого человека только по доброте душевной? Мне нужен проводник, который знает здесь всё.

— Но почему я?

— Ты мне напомнила одну девушку.

— Ага, моего двойника, да? — догадалась Николь.

— Скорее уж ты её двойник, а не наоборот, — проворчал я. — Но, в принципе, да, ты права.

— А какие у вас с ней были отношения? — хитро улыбаясь вопросила моя новая знакомая.

— Да никакие. Дружественные. Обычные.

— И что произошло?

Я неопределённо дёрнул плечами.

— Одна весьма добрая колдунья телепортировала её, равно как и остальных моих друзей, в иную реальность и стёрла им всем воспоминания обо мне.

— Да уж, — согласилась девушка. — Добрая колдунья.

— А теперь она королевский маг, а я её помощник.

— Чегооо?

— Ничегооо. Ешь давай.

Пока моя новоявленная знакомая жадно поглощала пищу, я невольно залюбовался её профилем.

Ну вот! Не прошло и сколько там, недели без Дашки, а я уже вновь превращаюсь в бабника… Клялся ведь и божился, что ни-ни! Завязал! Но, кажется, бесполезно. Впрочем, всё это отнюдь не умаляло необходимости отыскать Дарью и заставить её вспомнить, кто я такой есть. Ну а пока… Можно и пошалить немного, почему нет?

А вообще… К вопросу о девушках. Вот взять Генриетту. Она мне действительно нравилась. С ней было хорошо и, да позволено мне будет такое сказать, я действительно её любил в каком-то смысле. Виною всему этому являлась, наверное, моя влюбчивая натура. И хотя ничто и никто не сравнится с моей Дашкой, в данный момент времени посылать ведьму в тартары мне не очень-то хотелось.

Всё это Генриетта, будучи не только разумной женщиной, но и ведьмой, прекрасно понимала и принимала как данность. Да и кроме того, хороший друг, а я чувствую мы станем именно хорошими друзьями, порою значит намного больше, нежели просто хороший любовник или, если брать выше, человек, с которым ты готов браком связать свою жизнь.

Тем не менее вряд ли Генриетта обрадуется моему желанию найти Дарью и вернуть ей память. Однако… Ей ведь совершенно необязательно об этом говорить.

Я хмыкнул, в очередной раз выдёргивая себя из сентиментальных мыслей. Всем этим я займусь потом. А пока…

— Ты закончила? Наконец-то! Я уже и поспать успел, — да, я ехидный, а вы что думали?

В ответ девушка лишь фыркнула.

— Итак, — весело улыбаясь начал я, — задача у нас весьма простая. Найти оркоподобного шамана и заставить его рассказать, как снять проклятие, не используя столь затратный способ, как дьявольский огонь.

Эк, зря я такую сложную фразу брякнул. Ведь на меня сразу же посыпался град вопросов.

— Оркоподобный шаман? Кто это? А что с призраком делать? И… Что такое дьявольский огонь? И как ты собираешься шамана заставить говорить, если мы его найдём?

— Тише-тише, — оборвал я девушку. — Давай по порядку. Нет никакого призрака. Есть вполне себе материальный колдун-мертвяк. Его зачем-то воскресили и он пустился веселиться. Не знаю, как мы его разговорим, но об этом думать будем, когда найдём. А что касается дьявольского огня, именно при его помощи я вернул тебя к жизни. Он разрушает телесную нечисть и всё нечистое, главное шоб было материальным.

— Но почему тогда дьявольский? Если он такой хороший…

— Не знаю, — пожал я плечами. — Не я названия придумывал. Знаю только то, что применять его очень опасно. Пока ты колдуешь, ты не чувствуешь утраты сил, утраты энергии. Зато когда закончишь, усталость резко на тебя наваливается. Дьявольский огонь очень ресурсозатратный и, немного не рассчитав, можно лишиться жизни. Его категорически воспрещается применять кому-либо, кроме магов огня высокого уровня.

— Ааа… Той есть ты маг огня?

— Ага.

Обычно я не любитель отвечать на вопросы. Но с этой вот Николь просто вот было максимально приятно говорить (и да, я помню про Дашу). Девушка обладала неким шармом, которому очень сложно было противостоять. Особенно когда она смотрела тебе прямо в глаза… Благо, я был устойчив к магии. Но я не был устойчив к женским чарам!

— Той есть, кроме магии огня, ты ничего не можешь? — решила уточнить Николь.

— Ну почему же, — я слегка удивился. — Быть магом какой-то определённой специализации означает возможность творить профильную магию чисто интуитивно, пропадает необходимость в зачитывании заклинаний и прочей ерундени. К примеру, будучи магом огня, я могу сотворить огненный шар и запульнуть его в твоё милое личико. В то же время магу природы нужно прочитать длинное и сложное заклинание, позволяющие сначала сформировать сгусток огня, а затем подчинить его себе.

— А маги без специализации? Такие существуют?

Я поморщился, пытаясь вспомнить. В одной из книг что-то про это писалось.

— Вроде бы, если мне не изменяет память, магом может стать любой, ведь у каждого есть определённый энергетический запас. Проблема в том, что зачастую он очень невелик и его не хватит на сотворение даже какого-нибудь простенького заклинания. НО! Этот энергетический запас можно увеличить при помощи различных артефактов, алхимии и чего-то там ещё. Именно такие люди и являются магами без специализаций.

— Той есть, магом может стать каждый?

— По сути… да. Но занятие это весьма рискованное, ведь нередко артефакты, расширяющие энергетический запас, имеют и побочные эффекты.

— А как определить размер энергетического запаса?

— Вот этого я не знаю, — задумчиво проговорил я, после некоторого раздумья.

— Тьфу, а ещё королевским магом называешься, — беззлобно брякнула Николь.

— Во-первых, не королевским магом, а помощником королевского мага. А во-вторых, не хами старшим.

— Старшим? — иронично переспросила девушка. — Да ты старше меня от силы на года два.

— А сколько тебе лет? — полюбопытствовал я.

— Ну, девятнадцать.

Неужели я так молодо выгляжу?!

— Ага, — весело закивал я головой. — А мне двадцать пять, ну, уже почти двадцать шесть. Значит, я старше и хамить мне нельзя.

В ответ Николь лишь фыркнула.

— Таак! Что-то мы отвлеклись, моя дорогая. Теперь моя очередь задавать вопросы, но они, в отличие от твоих, будут по делу.

— Валяй, — буркнула девушка и сдвинулась слегка вперёд, так, что наши колени под столом соприкоснулись.

Я сделал вид, что не заметил.

— Что ты знаешь о призраке?

— Что я знаю о призраке? — эхом задумчиво отозвалась девушка. — Первый раз его заметили где-то месяц назад на одном из полей. Что он делал? Не знаю. Как говорил фермер, который его увидел, просто стоял и смотрел куда-то в сторону. Где-то на второй неделе после его появления начали пропадать люди. Самые что ни на есть разные. Сначала пропала бабка с соседней улицы, потом местный священник, сын кузнеца, жена пекаря… Всех и не упомнишь. А неделю назад местный старейшина послал гонца в замок, стоящий неподалёку. К нам сюда заявился какой-то тупоголовый вояка, который только и делал, что с утра до ночи бегал по девкам, да пил медовуху. Явно не тот результат, на который надеялся наш старейшина. В конце концов, поняв, что толку от парня немного, вся деревня скопом сумела убедить его поехать в столицу к королю и попросить прислать мага.