От его зычного голоса, привыкшего отдавать команды на свежем воздухе, в комнате испуганно заметалось эхо.
- Кто дал вам право осуждать человека, не зная ни его, ни подробностей его жизни?
Кана ещё пыталась возражать что-то, но дон Карлос решительно рубанул ладонью воздух:
- При чём тут ваша королева, понятия не имеющая, каково зарабатывать на жизнь своими руками и головой? Не привыкшая делать выбор в таких условиях, что свет покажется не мил? И она ещё решает судьбы посторонних? - и разбуженная дрорда сердито зашипела с его плеча на эльфийскую волшебницу.
Тётушка Фло удивлённо покачала головой.
- Успокойтесь, молодой человек. Никто и не думает решать судьбу чернокнижника - совсем наоборот. Мы решаем, как защититься от него.
Дон Карлос изящно поклонился, и голос его зазвучал столь же изысканно и великосветски, как прежде.
- Прошу прощения, донья Флоранс. Но такая безапелляционность суждений выводит меня из себя. А что касается защиты…
Он вздохнул глубоко, и опустился обратно на диван. Не скрываясь, поднёс руку Линн к своим губам и некоторое время, ничуть не скрываясь и не смущаясь, покрывал ладошку поцелуями. Затем поднял голову, и разрумянившаяся девушка с удовольствием заметила, что его ярость сменили совсем другие мысли.
- Если барон, который нынче является одним из сильнейших волшебников, да ещё и чёрным магом, сочтёт нас своими врагами… Нас может спасти только прямое заступничество богов. Я видел его несколько раз в деле - тут уж, как говорится, и врагу не пожелаешь.
Напряжённо размышляющий Эккер поднял голову.
- Договаривайте, молодой человек. Посланник имперцев, герцог Саймон, тоже весьма недвусмысленно отзывался о порядочности некромансера. Признаться честно, я не поверил тогда, да и сейчас у меня с трудом укладывается в голове - как это возможно. И всё же прошу вас - продолжайте.
Дон Карлос нехотя оторвался губами от уже чуть подрагивающих пальчиков Линн.
- Мы не враги его. Я не привык разбрасываться словом чести - но я даю вам его. В том, что когда вы узнаете этого человека поближе - он станет вашим лучшим другом.
Кана осторожно покачала золотым водопадом своих роскошных волос.
- Вот уж в чём сомневаюсь…
Насмешливый взгляд молодого человека заставил её засиять сиянием еле сдерживаемого дыхания Силы.
- А лично вам, госпожа эльфийская волшебница, я советовал бы поехать навстречу барону.
Эльфийка смущённо возразила, что силёнок противостоять некроманту у неё явно недостаточно. А дон Карлос, сожалеюще покачав головой, пожаловался Линн:
- Наверное, я невнятно говорю сегодня, или разговариваю с глухими.
А затем вновь повернулся к остальным.
- Да не противостоять, донья Кана. Поехать как женщина, умеющая покорять и очаровывать сердца.
Обычно бледные щёки эльфийки окончательно покрылись румянцем, а золотистая аура, красиво обрамляющая её, в отчаянии дрогнула.
- Чтоб меня Златолес не принял под свои своды! Так и чуяло моё сердечко, что чем-то подобным закончится! Да мне противна и тошнотворна одна только мысль об этом, - но с чисто женской непоследовательностью она вздохнула. - И всё же я попытаюсь - лучшего способа и впрямь не сыскать. Не победить, но сделать другом, говорите? Ох, обрежет он мне ушки на чёрном алтаре…
Единственное, что ответила на всё это мудрая тётушка Фло, это было еле слышное замечание про себя:
- Не иначе, как бессмертные играют нами в трик.
Линн, не без внутреннего протеста высвободив руки из сладостного плена дона Карлоса, надела на голову сияющий неземным блеском обруч. Зато тётушка Фло, умудрённая опытом прошлого раза и жалеющая служанок, коим придётся наводить порядок в затопленной комнате, предложила выйти на веранду.
Только здесь девушка позволила милому сердечному другу защёлкнуть на своей шейке застёжку брызжущего острыми лучиками колье. Привычно расправила плечи - и засмеялась от переполняющего её вновь ощущения безграничной свободы. Взвилась солёным морским ветром, шаловливо взъерошивая белопенные макушки волн. Полетела по просторам, озирая свои владения.
И уже возле самой Ледяной Стены наткнулась на что-то непонятное. Прищурившись сквозь завывающий здесь ураган, она некоторое время пыталась сообразить, что же это такое чёрное и неуклюжее ныряет среди волн, когда наконец поняла - изуродованный и полузатопленный корабль! И там ещё есть живые…
Непорядок. Протянув ладони, она попыталась подхватить неуклюже колыхающийся корпус под заросшее ракушками днище, но потерпела неудачу. Сквозь свист и хохот урагана она различила удивлённый крик Эккера:
- Тысяча морских демонов! Это же "Колесница славы", бриг ван Халена - да вон и он сам у штурвала. Девочка моя, тянись, я попробую помочь…
И она вновь терпеливо потянулась туда руками и всем своим естеством. Туда, где беспощадные волны добивали ставший почти беспомощным бриг с обломанными мачтами и едва держащимся рулём. Мягко, нежно и осторожно, словно подбирая отмычкой нужную пружину в хитромудром замке гномьей работы, она подвела ладони под низ - и зачерпнула едва не пол-океана.
М-да… тяжеловато.
- Сосредоточься на цели и не думай о постороннем! - сорванный от натуги голос Эккера едва пробился через удары волн и гудение ветра.
Но тут в неустойчивое равновесие ворвалась новая сила, властно и в то же время мягко напомнив о себе. Карлос, милый - ты просто прикоснулся ко мне. В тебе нет ни капли магии, одна лишь нежность. Но как же это хорошо сейчас…
Ничуть не удивляясь себе, Линн спокойно зачерпнула в ладони пол-лиги морской поверхности, и вместе с беспомощно болтающимся в ней бригом потянула к себе. Подумала на полпути, что вылить этакую плюху посреди острова это уже будет чересчур - и осторожно опустила добычу на мелководье в устье Изели.
Испуганные волны разбежались по поверхности, заставив вздрогнуть от ударов прибрежные утёсы. И последнее, что видела Линн сквозь застящую взор пелену дождя, это был лежащий на мели почти боком корабль. И люди, что склонив колени, горячо молились, благодаря небеса за своё чудесное спасение…
Шаг, другой, заставляющие еле заметно всколыхнуться воду и разбежаться по поверхности кругами, разбитыми на тысячи осколков в зарослях рогоза. Ещё один. Ага, вот и она, раздувшаяся, словно от осознания собственной гордости, лягушка. Но ты, наглая квакалка, никого сейчас не интересуешь. А вот… Стремительный удар длинного крепкого клюва - и рыбёшка, обитательница устья засыпающего в болоте ручья, серебристым росчерком мелькнула - и попала на обед.
Серая цапля с задиристо и кокетливо торчащим хохолком длинных чёрных перьев сделала ещё несколько медленных, словно задумчивых шагов, двигаясь красиво, грациозно и смешно по-птичьи: голова с настороженно глядящими глазами оставалась большую часть времени неподвижной, рывками перемещаясь вперёд и вновь замирая на месте в то время, как ноги и тело плавно передвигались вперёд.
Налетел лёгкий ветерок, зашуршав длинными, сочно-зелёными острыми листьями. Птица замерла, чутко присматриваясь, не мелькнёт ли ещё где под тонким слоем воды иная, чем должно, тень? Тень мелькнула, но вовсе не та, что могла бы заинтересовать пернатую охотницу - эта была куда крупнее.
С грациозностью и сноровкой, повергнувшей бы в стыд водомерок и прочих любителей носиться по водной поверхности не намочив ног, прямо по глади озерка, ненамного размерами превышающего деревенскую лужу и переходящего в бескрайнее болото шло… неземное видение. Случайный наблюдатель затруднился бы сказать, кто оно, это прекрасное наваждение - женщина из плоти и крови, закутанная в нежный туман, или струящееся, непостоянное, словно ветер, волшебное и бестелесное дитя эфира.
Первым делом в глаза бросалось великолепное, лёгкое, сотканное из предгрозового воздуха и призрачного света молодой луны платье. Не того пошлого розового цвета, что аляповатыми пятнами виднеется в лавках купцов, что вы! А нежного, словно предвестница зари самолично ступила на нашу грешную землю, или фея яблоневого цвета поработала тут своей волшебной палочкой. Покрой был бы признан безукоризненным даже на балу у леди Чэлтем - а уж своей придирчивостью эта чопорная герцогиня и её закадычные подруги, более похожие на сморщенных горгулий, наводили краску на весьма сиятельные и августейшие лица.
