- Ничего не понимаю. Инициация чистейшей воды. И провёл её не обладающий Даром.

- Такого не может быть - потому что не может быть никогда! - авторитетно заявил господин Эккер и принялся за проверку сам.

Но в конце концов, вынужден был сдаться и он.

- Тоже ничего не понимаю - но так оно и есть, - устало заявил он и сел прямо на мокрые ступени крыльца.

Линн же в течение этих процедур оставалось только хлопать мокрыми ресницами да обмениваться недоумёнными взглядами с Карлосом.

Тётушка Фло некоторое время размышляла, а затем обратилась к ней.

- Послушай, малышка… твоя жизнь сейчас висит на таком тонком волоске, что у меня просто дух захватывает. Ты стала почти полноценной ведьмой - но абсолютно необученной. Чихнёшь не так - и свернёшь себе шею, а заодно и полгорода испепелишь.

Девушка испуганно прижалась к Карлосу, и он успокаивающе обнял её своей надёжной рукой. Чёрт, как же это приятно…

- Постарайся пока что не делать ничего такого, - пожилая волшебница с неожиданным для её возраста проворством метнулась в дом.

Вскоре она вернулась, неся в руках широкий и блестящий металлический браслет. Эккер присмотрелся, одобрительно кивнул, и тётушка Фло поспешила защёлкнуть это тяжёлое изделие, весьма мало смахивающее на ювелирное, на запястье заинтригованной Линн.

- Как ты себя чувствуешь? - озабоченно, почти хором спросили волшебники.

- Ощущение, словно уши паклей заткнули. Вернее, не уши, а… - Линн, пытаясь подобрать слово для новых и весьма необычных переполняющих её ощущений, озадаченно прищёлкнула пальцами.

От этого вполне невинного при других условиях жеста тётушкино кресло-качалка неуверенно подпрыгнуло и замерло, чуть покачиваясь.

Линн замерла. Никогда не слышанный хор окружающего мира нежно и ласково вплетался во всё, что она видела, слышала и ощущала. И не просто вплетался, а отзывался на малейшие движения её проявившейся сущности, мало-помалу соединяясь с ней в одно целое. Но холодная и довольно-таки увесистая железка на руке плотно отталкивала все эти ощущения, воздвигая меж Линн и реальностью непреодолимую завесу.

- Помогает, - согласилась девушка в конце концов, и осторожно помахала в воздухе босой ногой, с которой невесть когда успела слететь и уплыть новенькая, почти не ношеная туфелька.

На этот раз ничего не произошло, и все вздохнули с неприкрытым облегчением. А тётушка Фло, коротко и чуть странно переглянувшись с пожимающим плечами Эккером, пояснила наконец, что Линн обрела все свои способности - но абсолютно не умеет ими не то, что пользоваться, но даже и контролировать.

- И придётся тебе, девонька, носить этот приглушающий магию браслет до тех пор, пока ты не научишься очень и очень многому.

Новоявленная ведьмочка страдальчески поморщилась, разглядывая новое, тяжёлое и не очень-то красивое украшение, но всё же вынуждена была согласиться с доводами старших.

- А вы будете меня учить? - с надеждой взглянула она в мудрые и усталые глаза пожилой волшебницы.

- Посмотрим, - коротко и чуть смущённо ответила та.

И погнала всех в дом - переодеться да высушиться.

Когда звёзды уже вовсю сияли на небе, а сияющий Мост Богов протянулся как раз над островерхой соседской крышей, возвещая о том, что скоро пора бы и баюшки, в дверь спальни хозяйки дома раздался робкий стук, более похожий на мышиное поскрёбывание.

Это и в самом деле оказалась чуть смущённая Линн. Она пересадила неизменно восседающую на плече дрорду на спинку мягкого кресла.

- Тётушка Фло, пусть Синди сегодня поспит здесь?

Та только вздохнула, скептически глянув на девушку.

- Когда ты только думать научишься, прежде чем прыгать в омут? - она покачала головой с неизменным хвостиком, - Уверена в том, что ты собираешься сделать?

Линн дерзко вздёрнула носик, а её глаза полыхнули той силой, что так отличает обладающих Даром от простых смертных.

- Тётушка, есть ли что-нибудь, что мне необходимо знать перед… - она чуть замялась.

Но волшебница поняла. Со столь лёгкой улыбкой, что её не смогла заметить Линн, но прекрасно почувствовала недоверчиво обнюхивающая своё новое лёжбище дрорда, она легонько обняла девушку за плечи.

- Ладно, дело твоё. Пойдём…

В комнате, служащей хозяйке дома заодно и лабораторией, та взяла из махонькой баночки травинку, подумала чуть, кивнула своим мыслям. Затем наложила на заявившуюся следом Линн какое-то заклинание, от которого на несколько сетангов столь нестерпимо засвербело в носу, что та чихнула.

- Вот это, - тётушка продемонстрировала тонкую белесую травинку. - Корень мерля. Пожуёшь перед тем, как… ну, поняла?

Глаза девушки расширились в восхищённом и полном благодарности взгляде. Дело в том, что мерль был неслыханно редким и дорогим растением. И обладал его корень тем интересным и без побочных эффектов свойством, что съевшая его женщина, какая бы она ни была спокойная и уравновешенная, на некоторое время превращалась в сущую мартовскую кошку. Ясное дело, что принимать этакое снадобье рекомендовалось неопытным девицам в первую ночь. Или не обязательно ночь, но главное - для того, чтобы потом чтобы не было неприятных и даже отрицательных впечатлений на другие разы. Растения этого, естественно, не хватало для повсеместного применения, а потому и цена на него была такова, что отпугивала весьма многих.

- Ой… спасибо! - и зардевшаяся Линн благодарно чмокнула волшебницу в гладкую, пахнущую персиковым кремом щёку.

- Погоди, егоза, - притворно ворчливо ответила та и прошептала над девушкой ещё что-то волшебное. - А это, чтобы не понести. Дней… вернее, ночей на пять хватит, потом приходи, обновлю. Всё, ступай уж, коль так зудит в одном месте, что прямо невмоготу…

- И всё же, зачем ты пытался казаться хуже, чем есть? - волшебница сквозь ночную мглу заприметила в стороне от дороги заброшенный дом и решительно свернула к нему.

Конечно, этот парень не такой красавчик, как дон Карлос… Да и поступила она с ним не совсем этично, заставив полночи мучиться от навеянного заклинанием неутолённого желания. А всё же в нём что-то такое есть. Непонятное, грозное и всё же привлекательное.

Несколько не самых сильных заклинаний - и пыль, взметнувшись изо всех углов и щелей, вылетела в окно, оставив комнату сияющей от чистоты. А воин уже протискивался в дверь, хозяйственно втаскивая здоровенную охапку свежескошенного сена. Вывалил в углу, наполнив дом ароматами луговых трав - свежими и чуть горьковатыми. Принёс ещё одну, уложил как надо. Улыбнулся.

- Не самое худшее ложе для остроухой волшебницы.

Затем он прикатил два чурбачка, придвинул их к колченогому столу, на котором Кана уже соорудила из припасов скромный, хоть и весьма запоздалый ужин. Обрадовано потерев ладони, парень жестом фокусника извлёк из своей заплечной сумки бутыль тёмного вина.

- Aetanne. Не помешает? - и глаза его ненароком встретились с непонятным взглядом эльфийской волшебницы.

Та улыбнулась ободряюще, и трапеза прошла весьма весело. Правда, за неимением свечей над столом с нехитрой снедью и аппетитно уничтожающей её парочкой парил магический светильник, а в выбитых окнах гулял шаловливый ветерок, но романтического настроения это никому не испортило. Наконец эльфийка, загадочно блестя глазами, отставила стакан, и ладонь её легко и недвусмысленно пробежалась по щеке воина.

Тот не спешил отвечать зову гулко и сладко стучащего сердца. Посмотрел в ясные зелёные глаза, неловко отвёл взгляд.

- Не надо, Кана. Потом ты будешь презирать себя. Я не совсем тот…

Однако женщина положила пальчик ему на губы.

- Я знаю, кто ты. Барон Валле, дворянин и чернокнижник, - коротко, негромко шепнула она.

Как много можно передать одним взглядом! Во взоре молодого человека, оказавшегося чернокнижником - да-да, тем самым! - сквозило и удивление, и настороженность, и лёгкая обида. Но в самой глубине прозорливая эльфийка разглядела надежду - вопреки всему.